Chương 16: Kim Thoa.
Sâm Tùng ngồi trong thư phòng, ánh nến kéo dài bóng ông, hắt lên bức 《Xuân Giang Thùy Điếu Đồ》 trên tường. Ấm Bích Loa Xuân trên bàn đã nguội từ lâu, mép chén đọng một vòng nước trà ngả màu nâu nhạt. Đầu ngón tay ông không ngừng vuốt ve chiếc ngọc bào chỉ bằng mỡ dê – thứ mà tù trưởng Khiết Đan 'ban thưởng' – ngọc lạnh buốt da thịt, nhưng lại như một cục sắt nung, thiêu đốt lồng ngực ông đến hoảng loạn.
“Lão gia,” giọng quản gia run run vọng từ ngoài cửa vào, gót giày cọ trên nền gạch xanh phát ra tiếng lạo xạo, “không tìm thấy tiểu thư, có lẽ đã xuống thuyền bỏ trốn. Nhưng dưới hạ du sông Biện… có một chiếc thuyền nhỏ bị cháy, chỉ còn trơ lại mấy tấm ván.”
Tay Sâm Tùng khựng lại, chiếc ngọc bào cấn vào đốt ngón tay trắng bệch. Ông không ngẩng đầu, ánh mắt vẫn dán vào bức 《Xuân Giang Thùy Điếu Đồ》, nơi người đánh cá đang cúi xuống kéo lưới, nụ cười an nhàn trên môi. Chỉ có giọng nói của chính mình vang lên trong thư phòng trống trải, khô khốc như giấy ráp cọ vào gỗ: “Vớt.”
Một chữ, nhưng đã rút cạn toàn bộ khí lực, âm cuối vòng vèo giữa những cây xà, rơi xuống vỡ vụn.
Từ canh ba đến canh năm, những ngọn đuốc trên sông Biện chưa từng tắt. Tiếng hò hét của đám hộ viện, tiếng sào tre đập ùm ùm vào mặt nước, thỉnh thoảng là tiếng ván gỗ vớt lên từ dưới nước, tất cả như những mũi kim đâm vào tim Sâm Tùng. Ông đứng ở bến đò, tấm áo bào xanh xám bị gió sông thổi phồng lên, mái tóc mai điểm bạc ẩm hơi nước quăn lại.
Hắn đã làm gì thế này?
Để giữ mấy chục khoảnh ruộng tốt của nhà họ Sâm, để cầu một chỗ yên ổn dưới vó ngựa sắt của người Khiết Đan, hắn lại định gả Thanh Từ cho tên tiểu lại Khiết Đan chỉ biết dùng roi quất người Hán. Hắn tưởng nó sẽ nghe lời, như bao lần trước, nuốt hết uất ức vào bụng, rồi cười với hắn, nói “cha làm tất cả vì tốt cho con”. Mãi đến đêm qua, khi nhìn thấy khuê phòng trống không, thấy chiếc trâm hoa châu Nam Hải đáng lẽ phải cài trên tóc nó nằm trên bệ cửa sổ, hắn mới hoảng loạn – con gái hắn, rốt cuộc vẫn giống mẹ nó, trong xương cốt chất chứa một cỗ không chịu khuất phục, thà làm ngọc tan chứ không làm ngói lành.
“Lão gia! Vớt được đồ rồi!”
Trời gần sáng, một tên lính giơ cao một chiếc trâm vàng chạy tới, nước theo đầu trâm hình hoa sen nhỏ xuống, lấp lánh những tia sáng lọt thỏm trong ánh bình minh.
Hơi thở của Sâm Tùng đột ngột ngừng lại.
Ông bước tới, đón lấy chiếc trâm vàng. Đầu ngón tay chạm vào kim loại lạnh ngắt, và những đường vân hoa sen quấn quít quen thuộc – Thanh Từ vẫn thường nói, cánh hoa sen này là sống, lấy ngón tay miết theo đường vân xoay ba vòng, là hoa sẽ nở. Chiếc trâm vàng này là lúc nó cập kê, hắn đã đích thân cài lên tóc nó, nó chưa từng rời người, ngay cả khi ngủ cũng để dưới gối, sao có thể xuất hiện dưới nước?
Đêm qua gió rất lớn, nước sông Biện chảy rất xiết. Nếu nó không… nếu nó không hạ quyết tâm cắt đứt mọi ràng buộc, tuyệt đối sẽ không ném chiếc trâm vàng này xuống nước.
Đầu ngón tay Sâm Tùng lướt qua mũi trâm, gió sông cuốn hơi nước phả vào mặt, lạnh thấu xương. Ông đột nhiên ngồi xổm xuống, nước mắt tuôn trào, những giọt lệ đục ngầu rơi xuống chiếc trâm vàng, chảy dọc theo đường vân hoa sen. Ông không khóc vì con gái “chết”, mà khóc vì sự ngu muội của chính mình – nó ném chiếc trâm vàng, là ném đi phú quý của nhà họ Sâm, ném đi con đường hắn đã vạch sẵn cho nó, ném đi tất cả những thứ có thể ràng buộc nó, chỉ mang theo một trái tim muốn đi, lao về phía tên thư sinh nghèo, lao về phía một con đường có lẽ lầy lội nhưng tự do.
“Lão gia…” Quản gia rụt rè lên tiếng.
Sâm Tùng lau mặt, siết chặt chiếc trâm vàng trong lòng bàn tay, đứng dậy. Ánh bình minh tràn qua mái tóc bạc của ông, lại mang theo vài phần buông bỏ, “Truyền lệnh xuống, tiểu nữ… đêm vượt sông Biện, chẳng may trượt chân chết đuối. Tìm một nơi gần nước tốt, dựng một tấm bia, khắc ‘Mộ Sâm thị Thanh Từ’.”
Quản gia sững sờ: “Lão gia, vậy phía người Khiết Đan…”
Giọng Sâm Tùng bình tĩnh hơn một chút, nhưng mang theo sự kiên quyết không cho phép nghi ngờ, “Cứ nói, tiểu nữ phận mỏng, vô phúc hưởng ân sủng này. Nếu thật sự truy cứu, thì bảo ta dạy con vô phương, mặc xử trí.” Ông ngừng lại một chút, rồi nói thêm, “Ra kho lấy cái rương hồi môn bằng tử đàn của nội nhân ta, đặt chiếc trâm vàng này vào, khóa trong cái tủ trong cùng.”
Đây là điều cuối cùng hắn có thể làm cho con gái. Dùng một trận “chết đuối”, đổi lấy một đời bình yên cho nó, đổi lấy việc nó không phải nhìn sắc mặt bất kỳ ai, không phải cười trước roi vọt nữa.
Khi ánh bình minh của Biện Lương tràn qua tường thành, Bạch Vị Hi đang đi trên con đường lát đá ở phố Nam.
Nàng từ hạ du sông Biện trở về, gấu quần còn dính bông lau trắng, mép giày cọ bùn sông, mang theo mùi tanh của nước. Khi đi ngang cửa hông phủ họ Sâm, nghe thấy đám lính bàn tán về tin “Sâm tiểu thư chết đuối”, giọng điệu đầy tiếc nuối, có người nói “tiếc thay cô gái tốt như vậy”, có người than “nhà họ Sâm phen này e là gặp họa”, nhưng không ai biết, chiếc trâm vàng chìm dưới đáy sông kia, chất chứa một sự quyết liệt đến nhường nào, lại nâng đỡ một sinh cơ ra sao.
Nàng không dừng lại, tiếp tục bước về phía trước. Tửu quán ở góc phố vừa mở cửa, chưởng quỹ đang dán tờ giấy đỏ “Tân nương thượng thị” lên tấm ván cửa, mùi ngọt ngai ngái của hồ dán hòa với mùi rượu thoảng qua, nhưng bị một trận ồn ào cắt ngang.
“Đại nhân! Ngài xem, đây là nội tử của tiểu nhân, có biết chút ca múa, nếu có thể hầu hạ đại nhân…”
Một người đàn ông mặc áo lụa xanh lam đang khom lưng, cười nịnh nọt với một tên lính Khiết Đan, những nếp nhăn nơi khóe mắt chất đầy sự lấy lòng. Bên cạnh hắn là một người phụ nữ, đầu cài trâm sơ, mặc váy vải thô, trên tà váy có hai miếng vá, mặt đầy nước mắt, bị người đàn ông xô đẩy về phía trước.
Tên lính Khiết Đan liếc mắt, dùng roi ngựa nâng cằm người phụ nữ lên, đầu roi bằng đồng cào làm da thịt nàng đỏ ửng, khóe miệng nở nụ cười dâm đãng: “Ngươi cũng biết điều đấy. Nói đi, muốn thứ gì?”
“Không dám không dám!” Người đàn ông vội vàng dập đầu, trán đập xuống phiến đá xanh, phát ra tiếng bốp bốp như gõ tang, “Chỉ cầu đại nhân ban cho một chức vụ, để tiểu nhân được làm quản sự trong dịch quán, dù là quét sân, đổ dạ cũng được!”
Người phụ nữ đột nhiên giằng ra khỏi tay hắn, lao vào bức tường gạch bên cạnh, nhưng bị hắn kéo chặt lại. Hắn gầm nhẹ vào tai nàng: “Nàng điên rồi sao? Đây là phúc phần lớn biết bao! Đợi ta có thế, còn thiếu chỗ tốt cho nàng sao? Đến lúc đó vàng bạc châu báu, chẳng phải hơn bây giờ uống cháo loãng à?” Nói xong, hắn đích thân đẩy người phụ nữ vào lòng tên lính Khiết Đan, “Đại nhân, ngài cứ dẫn về từ từ xem, nàng… nàng rất biết nghe lời.”
Tên lính Khiết Đan cười to, ôm lấy người phụ nữ, như xách gà con mà đi về phía dịch quán. Tiếng khóc xé lòng của người phụ nữ bị giọng nịnh nọt của người đàn ông lấn át: “Đại nhân đi thong thả! Tiểu nhân ở đây chờ ân điển của ngài!”
Bạch Vị Hi đứng dưới mái hiên đối diện, nhìn người đàn ông đó dập đầu về phía bóng lưng tên lính Khiết Đan, cho đến khi tấm giáp sáng ấy biến mất ở góc phố, hắn mới đứng thẳng dậy, phủi bụi trên người, trên mặt là vẻ đắc ý không kìm nén được, khóe mắt và đầu lông mày đều toát lên sự nóng lòng sắp phát đạt. Ánh nắng rơi trên tấm áo lụa của hắn, lấp lánh thứ ánh sáng chói mắt.
Nàng nhớ lại chiếc thuyền nhỏ trên sông Biện đêm qua, nhớ lại bóng lưng quyết liệt của người con gái váy hồng khi ném chiếc trâm vàng, nhớ lại tên thư sinh què chân vẫn cố gắng bảo vệ người yêu. Nỗi khổ của họ là thật, ánh sáng trong mắt họ cũng là thật.
Chưởng quỹ tửu quán thở dài, xé tờ giấy đỏ vừa dán, mắng một câu “Đồ chó má”, rồi quay vào nhà, cánh cửa gỗ “kẽo kẹt” một tiếng, đóng lại, nhốt tất cả ồn ào bên ngoài. Trên phiến đá xanh vẫn còn vết nước mắt của người phụ nữ, một vệt mờ nhạt, nhanh chóng bị những bước chân qua lại giẫm lên, tan biến, như chưa từng có, như vô số nỗi khổ thầm lặng trong thế đạo này.
Bạch Vị Hi cúi đầu nhìn tay mình, rồi lại ngẩng lên nhìn về phía phủ họ Sâm. Những chiếc đèn viếng ở đó đã được treo lên, lụa trắng bay trong gió. Nàng không biết sự giày vò của Sâm Tùng, cũng không hiểu ý nghĩa của chiếc trâm vàng kia, nhưng nàng có thể cảm nhận được, trong tòa thành này có hai loại người: một loại liều mạng giằng thoát khỏi xiềng xích, dù tan xương nát thịt; một loại chủ động đeo xiềng xích vào người, chỉ để đổi lấy một miếng ăn thừa.
Gió chiều cuốn những bông liễu bay qua góc phố, dính trên tấm áo lụa của người đàn ông kia. Hắn đang nhón chân nhìn về phía dịch quán, sự nóng lòng trong mắt như những cái móc tẩm độc, hận không thể lập tức treo mình lên vạt áo của người Khiết Đan.