Chương 168: Tiệm tạp hóa.
Sáng hôm sau, xe ngựa của Hàn Hi Tái đỗ ở phía đối diện tiệm nhuộm "Vương Ký". Xuống xe, hắn khẽ kéo vạt áo bào gấm màu mực cho ngay ngắn.
"Học sĩ, thuộc hạ đi gọi cửa trước?" Tiết Vũ bước lên nửa bước, cung kính nói.
Hàn Hi Tái gật đầu, Tiết Vũ liền bước nhanh tới trước cửa tiệm nhuộm, giơ tay gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ: "Chủ quán Vương, mở cửa, nha môn có việc."
Bên trong truyền ra tiếng động xột xoạt, một lát sau, cánh cửa gỗ "kẽo kẹt" mở ra một khe, chủ quán Vương Quý thò đầu ra. Ông ta độ ngoài năm mươi, trên mặt dính vài vết mực, tạp dề ướt sũng, rõ ràng vừa rời khỏi thùng nhuộm. Nheo mắt quan sát Tiết Vũ rồi liếc ra sau nhìn Hàn Hi Tái, ông ta cau mày: "Quan gia, tiệm nhuộm chúng dân làm ăn đàng hoàng, không phạm pháp gì đâu ạ."
"Vị này là Học sĩ điện Quang Chính, Hàn đại nhân," Chu Hổ nghiêng người né sang một bên, cao giọng nói, "đến tra manh mối vụ án mạng ở phía nam thành, hỏi ngươi vài chuyện, thành thật trả lời."
"Hàn... Hàn Học sĩ?" Mắt Vương Quý lập tức mở to, luống cuống tay chân lau vết mực trên tạp dề, vội vàng đẩy cửa ra, "Mời Học sĩ vào nhà, bên ngoài sương mù dày, lạnh lắm ạ! Tiệm nhuộm của dân bừa bộn, mong ngài đừng chê."
Hàn Hi Tái không vào cửa, chỉ đứng ở ngưỡng cửa, để Lý Tùng đưa qua một mảnh vải gai nhuộm mực đã bị xé vụn: "Chủ quán Vương, có nhận ra tấm vải này không?"
Vương Quý nhận lấy mảnh vải vụn, dùng đầu ngón tay kẹp lấy mép vải xoa xoa, lại đưa lên gần mắt nhìn, bỏ lên mũi ngửi, rồi mới gật đầu: "Nhận ra ạ! Đây là vải gai nhuộm mực của nhà dân, nhuộm bằng mực Tùng Yên pha nước giếng, màu nhạt, sờ ráp, cứng và cộm, ngoại trừ gói đồ sành thô, đồ gỗ vụn ra thì chẳng ai thèm mua."
Từ gian nhà trong vọng ra tiếng lục tung đồ đạc, Vương Quý xoa xoa tay, lại bổ sung: "Tấm vải này tháng trước chỉ nhuộm có mười tấm, còn hỏng mất hai tấm, bán được năm tấm, số còn lại chất ở sân sau, phủ một lớp bụi rồi. Ngài hỏi cái này, là... là tấm vải này có liên quan đến án mạng ạ?"
Hàn Hi Tái không đáp, ánh mắt dừng lại trên mấy cái thùng nhuộm xếp thành hàng trong góc sân tiệm nhuộm. Mực trong thùng ánh lên màu nâu sẫm, quanh miệng thùng đóng một lớp cặn mực dày. Trên giá phơi vải treo vài tấm vải gai nhuộm mực còn ẩm, gió thổi qua, mặt vải quét lên sào tre, phát ra tiếng "rào rào" nhẹ. "Năm tấm đã bán, bán cho ai? Bán khi nào? Người mua có nói dùng để làm gì không?"
"Cái này dân nhớ, là Trần Hà ở tiệm tạp hóa Phúc Thuận phía tây thành đến mua, năm tấm, tính hắn ba trăm đồng. Loại vải này không đáng tiền, hắn nói đang cần gấp, dân cũng không đòi thêm."
"Trần Hà?" Hàn Hi Tái hỏi tiếp: "Lúc hắn mua vải, có gì khác thường không? Ví dụ như có vẻ vội vàng không?"
Vương Quý nghiêng đầu, cố nhớ lại, "Khác thường... cũng không có gì, chỉ là đi vội, vừa chất vải lên xe là đi luôn, dân có gọi 'đi chậm thôi, đừng để rơi' mà hắn cũng chẳng thèm ngoảnh đầu lại."
Lòng Hàn Hi Tái khẽ động, "Xe? Có phải là xe cút kít một bánh không!"
"Vâng ạ! Hàng xóm láng giềng nhà nào cũng có cả." Vương Quý đáp.
Hàn Hi Tái lập tức quay sang nói với Lý Tùng: "Ngươi ở lại đây, đối chiếu số vải gai nhuộm mực còn lại ở sân sau, xem có dấu vết bị cắt xén không, một chút cũng không được sai sót." Lại dặn dò Tiết Vũ, "Ngươi đến tiệm tạp hóa Phúc Thuận, trước đừng kinh động Trần Hà, xem xe cút kít của hắn để ở đâu, trên bánh xe có dây vải gai nhuộm mực và vết bùn không, tiện thể hỏi người trong tiệm, tình hình làm việc gần đây của Trần Hà."
Hai người lĩnh mệnh đi rồi, Hàn Hi Tái không chờ, bước về phía con hẻm phía tây thành nơi phát hiện thi thể, định điều tra kỹ lưỡng thêm lần nữa. Sắp đến đầu hẻm thì lại thấy nữ tử áo trắng kia.
Nàng đang ngồi xổm dưới đất, đầu ngón tay chọt chọt vào lớp cặn mực trên mặt đất, rồi lại nhặt lên một mảnh vải vụn màu nâu nhạt, trên mặt vải dính vài vết mực, mép vải còn vương những sợi chỉ xù. Thấy Hàn Hi Tái đến gần, nàng chậm rãi đứng dậy, đưa mảnh vải vụn cho hắn, "Nhặt được trong khe gạch ở đầu hẻm."
Hàn Hi Tái nhận lấy mảnh vải vụn, nhướng mày hỏi: "Ngươi đang điều tra vụ án?"
Bạch Vị Hi không đáp, đeo sọt tre đi sâu vào trong hẻm hai bước, chỉ vào chân tường sau của tiệm tạp hóa: "Vết bánh xe, trong lớp sương, sắp tan rồi."
Hàn Hi Tái nhìn theo hướng nàng chỉ, chân tường sau tiệm tạp hóa đọng một lớp sương mỏng, trên mặt sương có một loạt vết bánh xe nông, khoảng cách bánh hẹp, vết khuyết hình bán nguyệt ở rìa rõ mồn một, hoàn toàn trùng khớp với vết bánh xe đã ép được tại hiện trường vụ án.
"Kẽo kẹt" một tiếng, cửa tiệm tạp hóa bị đẩy ra, một người đàn ông mặc đoản đả đẩy xe cút kít đi ra, trên thùng xe chất đầy dây gai và bát sành. Thấy Hàn Hi Tái, tay hắn run lên, mấy cái bát sành trong thùng va vào nhau loảng xoảng, mặt hắn lập tức trắng bệch.
"Trần Hà!" Tiết Vũ từ đầu hẻm đi vòng ra, chặn đường lui của hắn.
Trần Hà lùi lại nửa bước, tay đẩy xe đập vào khung cửa, phát ra tiếng "cộc" trầm đục, giọng hắn run rẩy: "Là... là dân, quan gia tìm dân có việc gì ạ? Dân... dân chỉ là kẻ trông tiệm, cái gì cũng không biết." Ánh mắt hắn lảng tránh, tay không tự chủ được giấu vào trong tạp dề.
Hàn Hi Tái bước đến trước mặt hắn, ánh mắt dừng trên xe cút kít, mép bánh xe dính chút bùn, trong bùn vướng vài sợi chỉ nhỏ màu nâu nhạt, góc thùng xe còn dính chút bột mực. "Tháng trước ngươi mua năm tấm vải gai nhuộm mực ở tiệm nhuộm Vương Ký, dùng vào việc gì?"
"Dùng... dùng để gói bình sành ạ!" Trần Hà vội vàng trả lời, giọng đã biến sắc, "Tiệm mới nhập một lô bình sành mới, sợ va đập, nên dùng hết chỗ vải đó bọc lại, giờ vẫn còn chất ở sân sau ạ!"
"Ồ?" Hàn Hi Tái bước vào trong tiệm tạp hóa, cửa sân sau khép hờ. Hắn đẩy cửa ra, mấy cái thùng gỗ chất ở góc tường, mấy cái bình sành trong đó chỉ được bọc bằng giấy mềm, không thấy bóng dáng một mảnh vải gai nhuộm mực nào. Trên nắp thùng phủ một lớp bụi mỏng, rõ ràng đã lâu không động đến. "Đây chính là cái gọi là 'bọc bình sành' của ngươi? Năm tấm vải, đủ để bọc mấy trăm cái bình sành, nhưng trong thùng của ngươi, đến mười cái cũng không có."
Mặt Trần Hà càng trắng hơn, môi run rẩy, hồi lâu không nói nên lời. Đúng lúc này, trong tiệm vọng ra tiếng ho khan, một lão giả mặc trường bào vải xanh bước ra, là chủ tiệm Hứa Mặc Xuyên.
Chống gậy, ông ta bước đến trước mặt Hàn Hi Tái, tay nắm chặt khung cửa, các đốt ngón tay trắng bệch: "Quan gia... dân nói thật, thằng bé Hà nó hồ đồ quá! Nó không dùng vải vào việc trong tiệm. Mấy hôm trước, ban đêm dân dậy đi tiểu, thấy nó đẩy xe đi về phía nam thành, trên thùng xe phủ vải gai nhuộm mực, dân hỏi nó, nó chỉ nói 'giúp người ta làm chút việc', hỏi thêm thì nó khóc, bảo lỡ lời sẽ bị người ta trả thù."
"Giúp ai làm việc?" Giọng Hàn Hi Tái trầm xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Trần Hà, "Ngươi đã làm gì?"
Vai Trần Hà sụp xuống, hắn ngồi xổm dưới đất, hai tay ôm đầu, giọng nghẹn ngào: "Dân không biết, hắn bịt mặt, đưa tiền cho dân... là hắn bảo dân mua vải giúp hắn, mượn xe của dân, nói nếu có ai hỏi thì bảo là để gói bình sành, còn nói... còn nói chuyện trước đây dân lén lấy tiền của tiệm, hắn đều biết cả, nếu dân để lộ tin tức, hắn sẽ tống dân lên quan phủ."
"Mày còn lấy trộm tiền của tiệm à!" Hứa Mặc Xuyên tức đến nỗi chống gậy đập xuống đất thình thịch!