Chương 171: Tra Được Gì Rồi?
Mùng mười tháng Chạp, tuyết lại bắt đầu rơi. Trên cánh cửa son đỏ của tiệm vải nhà họ Trần, những tiếng ù ù trầm đục vọng ra. Tấm phướn trắng treo dưới mái hiên bị gió thổi cuộn lên, mặt lụa trắng tinh đã lấm tấm bùn đất.
Hàn Hi Tái bước xuống xe ngựa, ngước nhìn tấm biển “Trần Ký Bố Trang” trên khung cửa. Chữ mực đen nhánh, nhưng góc biển lại mới quét một lớp sơn đỏ sẫm, hẳn là lúc Trần Ngọc Lang thành thân hai tháng trước đã sửa lại.
“Hàn học sĩ.” Quản gia Trần Trung bước tới đón, “Thiếu phu nhân từ khi thiếu đông gia gặp chuyện, đau buồn quá độ, ăn uống không vào, hiện đang nằm trên giường bệnh, khó mà ngồi dậy được.”
“Lúc này tuy không tiện quấy rầy, nhưng tra án là việc gấp, dẫn bổn quan vào đi.” Hàn Hi Tái lên tiếng.
Trần Trung vâng dạ, dẫn mấy người vào nội viện, tới căn phòng bên. Trần Cố thị thấy Hàn Hi Tái bước vào, chống tay định ngồi dậy, vừa ngồi lên đã lảo đảo suýt ngã, phải để thị nữ đỡ lấy.
“Quan gia… xin người nhất định phải tìm ra hung thủ.” Giọng Trần Cố thị khản đặc, mắt đỏ ngầu. “Hôm trước khi Ngọc Lang gặp chuyện, còn nói đợi qua năm sẽ cùng thiếp về nhà mẹ đẻ ở ít hôm… sao lại…” Nàng chưa nói hết câu, nước mắt đã lại trào ra.
Ánh mắt Hàn Hi Tái rơi trên chiếc nghiên mực bày trước án. Bên cạnh nghiên là một chiếc hộp sơn vẽ kim tuyến, nắp hộp mở toang, bên trong nằm nửa thỏi mực. Thỏi mực óng ánh đen nhánh, nhỏ hơn mực thường một chút, mặt bên khắc hai chữ “Tùng Tuyết” nhỏ như chân muỗi. Đầu thỏi mực còn dính chút trầm hương chưa khô, hòa lẫn với mùi nhựa thông, so với mùi hương trong sách của Trương Tuấn, mùi thơm nhàn nhạt trong mảnh mực thừa của người bán hàng rong, lại có đến bảy phần giống nhau, chỉ có điều thỏi mực này tinh khiết hơn, hương thơm nồng hơn.
“Trần phu nhân,” Hàn Hi Tái khom người xuống, đầu ngón tay cách thỏi mực nửa tấc thì dừng lại, “thỏi mực này có phải Trần Ngọc Lang thường dùng lúc sinh thời không?”
Trần Cố thị lau nước mắt, gật đầu: “Là tháng trước mới có. Chàng vốn thích sưu tầm mực, trước đây toàn thu mực ‘Lý Mặc’ bán ngoài chợ, chỉ riêng thỏi này, chàng quý lắm, nói ‘là một vị tiên sinh hiểu mực tặng, ngoài chợ tìm không ra’.”
“Tiên sinh?” Lông mày Hàn Hi Tái khẽ nhướng, khớp với “tri kỷ” của Trương Tuấn, “người hiểu hát” của Liễu Hàm Yên, “người tốt nhất” của người bán hàng rong trước đây, “Chàng không nói vị tiên sinh đó là ai? Gặp ở đâu?”
“Không nói rõ.” Một tiểu đồng bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng, hắn là A Phúc, tiểu đồng thân cận của Trần Ngọc Lang, tuổi chưa quá mười lăm, “Đông gia chỉ nói, vị tiên sinh đó ‘hiểu thứ chàng muốn’. Giữa tháng trước, đông gia thường ra ngoài ban đêm, nói là ‘đi gặp một người bạn, bàn chút chuyện về mực’, lúc về luôn mang theo chút trầm hương, trên người còn vương mùi dầu trẩu. Có lần tiểu nhân hỏi, có cần chuẩn bị xe ngựa không, đông gia nói ‘gần lắm, đi bộ là tới’, còn nói ‘bên tiên sinh có mực tốt, sau này mực nhà mình, không cần mua nữa’.”
“Mùi dầu trẩu?” Hàn Hi Tái nhớ lại mảnh mực thừa dưới gánh hàng của người bán rong, mép dính những mảnh vụn màu nâu nhạt, chính là tro dầu trẩu – thứ thường dùng để trám khe hở khuôn mực trong lò mực.
Hắn đưa tay cầm nửa thỏi “Tùng Tuyết” mực lên, đưa sát mũi ngửi, trong trầm hương quả nhiên pha lẫn một chút mùi dầu trẩu cực nhạt, chỉ là nhạt hơn mảnh mực thừa của người bán rong nhiều, nếu không ngửi kỹ, hầu như không phát hiện ra.
“Đại nhân, Tiết Vũ đã về.” Lý Tùng ở bên cạnh nói.
“Ra ngoài xem.”
“Học sĩ, nữ tử đó là hai năm trước tới thành Kim Lăng, kết giao với tiểu thư Vi của phủ quận công Nhữ Nam, từng cùng tiểu thư Vi thụ nghiệp trong phủ quận công.”
Bước chân Hàn Hi Tái khựng lại, gió lạnh thổi bay vạt áo bào của hắn. “Biết rồi.” Giọng Hàn Hi Tái trầm xuống, “Bảo Tiết Nhị đừng theo nữa, sau này cũng đừng tra hành tung của vị cô nương đó nữa.”
Tiết Vũ sửng sốt, vừa định hỏi thêm, thấy sắc mặt Hàn Hi Tái lạnh xuống, liền nuốt lời lại, chỉ vâng một tiếng “rõ”.
Về đến nha phủ, đầu ngón tay Hàn Hi Tái gõ nhẹ lên những ghi chép về đồ vật tặng cho người chết trong hồ sơ: cuốn sách bọc lụa của thư sinh, tấm áo thêu trúc mực của đào kép, túi thơm và thỏi mực của người bán hàng rong, nghiên Đoan và quả chặn giấy của thiếu đông gia tiệm vải.
“Hung thủ có thể lấy ra những vật này, đặc biệt là nghiên Đoan và quả chặn giấy bằng ngọc xanh tặng Trần Ngọc Lang, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Tập trung rà soát tất cả các hiệu sách, cửa hàng bút mực giấy nghiên trong thành.”
Mệnh lệnh ban xuống, sức mạnh của nha phủ lại trút ra, như chiếc lược chải khắp những chốn văn nhã thưởng ngoạn ở Kim Lăng.
Hiệu sách Mặc Hương ở đầu hẻm phía tây thành, mặt tiền không lớn, dưới mái hiên treo một tấm bảng gỗ khắc chữ “Tùng Yên Ngưng Hương”, bị tuyết làm ướt, nét chữ đã loang thành từng mảng đen. Chủ tiệm thấy Hàn Hi Tái bước vào, vội vàng nghênh đón, tay vẫn còn cầm một thỏi mực vừa mới mài: “Quan gia đại giá quang lâm, muốn tìm loại mực ngon nào ạ? Tiệm chúng tôi mới về một lô ‘giấy Trừng Tâm Đường’, dùng với ‘Lý Mặc’ của tiệm thì vừa vặn.”
Hàn Hi Tái không đáp, đưa nửa thỏi “Tùng Tuyết” mực mang từ nhà họ Trần ra: “Chủ quán, đã thấy loại mực này chưa? Khắc chữ ‘Tùng Tuyết’, trong trầm hương pha mùi dầu trẩu.”
Chủ tiệm nhận lấy thỏi mực, lật qua lật lại ngắm nghía hồi lâu, chau mày: “‘Tùng Tuyết’ mực? Chưa từng thấy. Các lò mực ở Kim Lăng chúng tôi, chỉ có hai nhà ‘Lý Ký’ và ‘Vương Ký’, mực ra đều khắc chữ ‘Lý’ hoặc ‘Vương’, chưa từng nghe đến hiệu ‘Tùng Tuyết’ bao giờ. Hơn nữa chất mực này, mịn hơn mực thường, giống như… ‘mực đầu lò’ trong lò mực, nhưng mực đầu lò đều cống cho quan phủ, sao có thể chảy ra dân gian được?”
“Thế còn mùi dầu trẩu?” Hàn Hi Tái truy hỏi, “Trong lò mực, khi vá khuôn mực, có thường dùng tro dầu trẩu không?”
“Có dùng, nhưng mực của lò mực chính quy, đều phải qua công đoạn ‘khử tạp’, sẽ không để lại mùi dầu trẩu.” Chủ tiệm trả lại thỏi mực, “Trừ phi là… mực thừa, hoặc mực lén làm riêng, không khử tạp kỹ.”
Hai canh giờ tiếp theo, Hàn Hi Tái mang theo Tiết Vũ, Lý Tùng chạy khắp bảy hiệu sách, ba lò mực phía tây thành, đến cả mấy tiểu thương bán bút mực ngoài chợ cũng hỏi qua, vậy mà không một ai từng thấy “Tùng Tuyết” mực. Lý Tùng chạy đầy đầu mồ hôi, hà hơi vào tay: “Học sĩ, có khi nào hung thủ tự làm mực không? Nhưng làm mực cần nhựa thông, keo, nước, lại còn phải có khuôn, không phải người thường có thể làm được.”
Hàn Hi Tái dựa vào gốc cây hòe già đầu hẻm, nhìn những bông tuyết vụn bay lả tả trên trời, lông mày nhíu chặt. Manh mối của bốn người chết rõ ràng có thể thấy sự liên quan: mực, trầm hương, hoa văn trúc mực, người xa lạ “hiểu họ”, nhưng vừa nắm đã tan, ngay cả một phương hướng cụ thể cũng không có.
“Hàn học sĩ.” Giọng Bạch Vị Hi bỗng nhiên vọng ra từ phía sau, nàng đeo chiếc sọt tre, bên tóc còn vương một bông tuyết nhỏ, nhưng không tan, “Các người tra lâu như vậy, tra được gì rồi?”