Chương 180: Hành Trình
Lại đi thêm một đoạn, nàng ghìm cương, cho ngựa dừng lại trên tấm đá xanh ở bến đò. Con ngựa già cúi đầu, hai lỗ mũi phun ra làn khói trắng, móng guốc cọ qua mặt đất, bùn đất văng lên lẫn cả những vỏ ốc nhỏ xíu. Bùn ở bãi sông này nặng hơn nhiều so với lớp bùn xanh ở góc phố Kim Lăng, giẫm xuống có thể lún tới tận mắt cá chân, lúc nhấc chân lên phát ra tiếng “ọt ợt” như thể có sức nặng của nước kéo theo.
Chẳng xa, nơi cửa ải, lính canh đang đi qua đi lại dọc theo bờ đất. Chúng không mặc loại giáp mềm thêu hoa văn dây leo của quân Đường ở Giang Nam, mà là giáp cứng, mép các mảnh giáp đã bị mài đến hoen gỉ.
Nổi bật nhất là lá cờ chữ “Tống” trên cột, nền đỏ chữ đen, gió thổi qua, cờ tung lên, có thể thấy những vết rách nhỏ ở góc đã được khâu vá vội vàng bằng chỉ thô.
Viên lại nhỏ ở bến đò đang ngồi xổm sau một chiếc bàn gỗ kiểm tra hộ tịch, ngón tay liếm nước bọt, lật từng trang giấy tờ, ánh mắt pha chút cảnh giác, lại ẩn giấu chút mệt mỏi đặc trưng của kẻ tiểu lại tận cùng.
Cổ tay áo hắn đã sờn rách, để lộ lớp áo trong đã vá chằng vá đũa, kẽ tay lấm lem vết mực và bùn đất. Sau khi xem xong lộ hộ tịch của Bạch Vị Hi, hắn còn không quên dặn dò một câu: “Đi về phía Bắc cẩn thận một chút, bên Hào Châu vừa nạo xong kênh, đường lầy lội lắm, đừng có đi xe đêm đấy.”
Bạch Vị Hi nhận lại hộ tịch, nàng không nói gì, chỉ gật đầu rồi thúc xe ngựa đi theo đường quan về phía Bắc. Tấm vải xanh chàm trên càng xe bị gió thổi bay phấp phới, đóa lan nhỏ thêu trên đó dính chút bùn, màu sắc nhạt đi một chút, nhưng vẫn toát lên nét tinh tế của Giang Nam, giữa con đường quan đất Tống đầy thô ráp này, trông có phần lạc lõng.
Những cánh đồng lúa bên đường quan là thứ gây chú ý nhất trên chuyến đi này. Mực nước tưới mùa xuân lẽ ra chỉ vừa ngập mặt ruộng, thế mà giờ đã ngập quá nửa thân mạ non, mặt nước đục ngầu trôi nổi những cọng cỏ mục và bèo tấm vụn.
Bạch Vị Hi giảm tốc độ xe, cỗ xe “kẽo kẹt” lăn qua bên bờ ruộng. Đến gần một thôn nhỏ gần ải Thanh Lưu, nàng ghìm ngựa, định cho con ngựa già uống chút nước. Thôn nằm trên địa thế hơi cao, trên tường những căn nhà trình đất, vết nước ngập đến mắt cá chân vẫn còn in hằn rõ rệt. Phần tường phía trên vết nước màu vàng đất, phần phía dưới lại ngả sang nâu sẫm, trông như thể ngôi nhà đang quàng một chiếc váy bẩn thỉu.
Trước cửa mấy nhà, những tấm chăn vải thô phai màu được phơi trên sào tre, một người đàn bà đang ngồi xổm trước cửa, tay cầm kim chỉ, vá một chiếc áo ngắn đã chằng chịt nhiều mảnh vá. Chỉ màu sẫm, không hợp với màu xám nhạt của áo, nhưng đường khâu rất dày.
Đầu làng có một quán nước sơ sài, chỉ là một túp lều tranh dựng tạm, dưới lều kê hai chiếc bàn gỗ cụt chân, chân bàn phải kê bằng đá. Ông lão chủ quán đang ngồi dưới lều, tay cầm một mảnh vải rách, lau một cái bát gốm. Miệng bát có một cái mẻ nhỏ, có vẻ trước đó đã bị va đập, thành bát dính đầy cặn trà, lau mãi cũng không sạch.
Thấy Bạch Vị Hi dừng lại trước cửa, ông ngẩng lên, để lộ khuôn mặt đầy nếp nhăn, bùn đất hằn sâu trong những vết nhăn trên trán, giọng khàn đặc: “Cô nương từ phương Nam tới à? Nghỉ chân một lát đi, uống bát nước lã.”
Bạch Vị Hi gật đầu, dắt ngựa đi vào dưới lều. Con ngựa già cúi đầu, uống nước bên chiếc thùng ở góc lều, mũi phát ra tiếng “ùng ục”. Ông lão bưng cho nàng một bát nước lã, bát làm bằng gốm thô, miệng bát không được đều.
“Cái thời tiết quái quỷ này,” ông lão thở dài, mảnh vải rách trên tay vẫn vô thức lau bát, “vào xuân chẳng được mấy hôm trời nắng, ruộng đồng ngập hết cả rồi. May mà Khai Phong phủ có phái người đến, đốc thúc đắp đê, lại còn phát lương giống, không phải thóc cũ, mà là hạt kê mới thu hoạch đấy. Chứ cứ như mọi năm, thật chẳng biết trông cậy vào đâu mà sống.”
Đúng lúc đó, một bé gái chừng bảy tám tuổi từ trong làng đi ra, tay ôm một nắm rau tề thái dại nhỏ. Rau tề thái dính đầy bùn ướt, trên lá còn đọng nước, có lá bị sâu cắn, khuyết mất vài lỗ nhỏ.
Cô bé mặc một chiếc áo ngắn chằng chịt những mảnh vá, những mảnh vá được ghép từ nhiều màu vải khác nhau, cổ tay áo bóng nhẵn vì mài mòn, để lộ cổ tay gầy guộc. Tóc nó được buộc bằng một sợi dây vải đỏ, dây đã phai màu, tết lỏng lẻo sau gáy, lúc đi tới, bím tóc đung đưa, những cọng cỏ khô vương trên tóc rụng xuống.
“Ông ơi,” giọng cô bé rụt rè, “cháu mới hái đấy ạ.” Nó đưa nắm rau tề thái cho ông lão, ánh mắt đặt lên người Bạch Vị Hi, mang chút tò mò, nhưng không dám nhìn lâu, vội cúi gằm mặt xuống, những ngón tay bấu chặt lấy vạt áo.
Ông lão nhận lấy rau tề thái, nhẹ nhàng phủi bùn đất trên đó, rồi lại xoa đầu cô bé, động tác rất nhẹ, sợ làm nó đau: “Con ngoan lắm, về nói với mẹ con, tối nay bỏ hết vào nồi cháo nhé.” Cô bé gật đầu, khóe mắt lén liếc Bạch Vị Hi, thấy nàng không nhìn mình, liền nhanh chóng quay người, chạy nhỏ về làng, sợi dây vải đỏ trên bím tóc đung đưa trong gió.
Nghỉ chân một lát, trả mấy đồng tiền. Bạch Vị Hi thúc ngựa, tiếp tục đi về phía Bắc. Càng vào địa giới Chung Ly của Hào Châu, đường quan càng lầy lội. Bánh xe lún vào vết bánh xe cũ, phát ra tiếng “kẽo cọt”, con ngựa già đi rất vất vả, móng guốc nhấc lên kéo theo một lớp bùn dày, mỗi bước đi đều nặng nề.
Phần lớn ruộng đồng vẫn còn ngập trong nước, những thôn xóm xa xa vắng tanh không một bóng người, mái nhà lợp tranh bị ngâm nước đến đen thui, có nhà đã sụp mất một nửa, chuồng gà trong sân đổ nghiêng, bên cạnh vương vãi vài cọng lông gà.
Những người lưu vong đi dọc đường quan dần dần đông lên. Họ không đi thành từng đoàn đông đúc, mà lẻ tẻ từng nhóm hai ba người, chầm chậm men theo ven đường. Có người khoác trên vai một cái bọc rách, bên trong đựng vài bộ quần áo để thay. Có người tay dắt con, chân đứa trẻ không mang giày, giẫm lên bùn, khuôn mặt nhỏ lấm lem bùn đất, nhưng không khóc không náo, chỉ biết nắm chặt tay người lớn.
Một ông lão trên vai vác một cái cuốc, cán cuốc bóng loáng vì mài, bùn đất bám trên lưỡi cuốc đã khô cong, ông đi rất chậm, thỉnh thoảng lại dừng lại, ngoái đầu nhìn về hướng Nam, ánh mắt mang chút mơ hồ, lại có chút hy vọng về con đường phía trước.
Bạch Vị Hi cho xe chạy chậm lại, một người đàn bà dắt tay con đi ngang qua, ngước lên nhìn nàng một cái, ánh mắt không có sự cầu xin, chỉ mang chút xa cách lịch sự, rồi nhẹ nhàng kéo tay đứa trẻ, bảo nó đi sát vào lề đường. Đứa trẻ tò mò nhìn tấm màn xanh của xe ngựa, người đàn bà xoa đầu nó, khẽ nói: “Đi nhanh lên con, phía trước sắp đến chỗ phát cháo rồi.”
Đến một ngã ba đường, bỗng nhiên từ trong lùm cây bên đường nhảy ra hai tên đàn ông. Chúng mặc áo ngắn rách rưới, ống quần xắn lên tới đầu gối, trên chân có vài vết sẹo nông, tay cầm những cây gậy gãy đầu, trên gậy còn dính vỏ cây. Một tên bước lên trước một bước, giọng hơi căng thẳng, nhưng cố tỏ ra hung dữ: “Xuống xe! Để lại ngựa và đồ đạc!”
Bạch Vị Hi ghìm ngựa, lặng lẽ nhìn chúng. Con ngựa già giật mình hí lên một tiếng, móng guốc cào xuống bùn, bắn lên vài giọt bùn. Ánh mắt nàng rất bình tĩnh, không có tức giận, cũng không có sợ hãi. Nhìn đến nỗi hai tên đàn ông trong lòng hoảng loạn, bàn tay nắm gậy bất giác siết chặt lại.
Ngay lúc đối đầu, phía sau vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Mấy thanh niên trai tráng trong số lưu dân vừa đi qua đã đuổi kịp, tay họ cầm những cành cây và hòn đá nhặt được tạm, trên mặt mang vẻ gấp gáp, gằn giọng quát về phía hai tên đàn ông: “Cút ngay!”
Người đứng đầu là một chàng trai chừng hai mươi tuổi, mặc một chiếc áo ngắn đã giặt đến bạc màu, cánh tay lộ ra những bắp thịt rắn chắc, tay cầm một cành cây to, “Các ngươi nếu đói, phía trước có trạm phát cháo của quan phủ, đừng có làm cái chuyện hồ đồ này!”
Hai tên đàn ông nhìn đám lưu dân đang vây lại, vẻ hung dữ trong mắt dần tan biến, để lộ sự hoảng loạn và bối rối. Một tên nghiến răng, rồi kéo đồng bọn, quay người chui tọt vào rừng cây, lá cây bị chúng va chạm kêu rào rào, rất nhanh đã mất dạng.
Một người già trong đám lưu dân bước lên, chắp tay vái chào Bạch Vị Hi. Tóc ông đã hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, tay chống một cây gậy, đầu gậy là một hòn đá được mài tròn: “Cô nương bị kinh hãi rồi. Phía trước chừng một dặm nữa, có trạm phát cháo do quan phủ lập, còn có binh lính canh giữ, có thể yên ổn hơn.”
Bạch Vị Hi gật đầu, hướng về phía người già gật đầu, rồi thúc xe ngựa, tiếp tục đi dọc đường quan về phía Bắc. Đám lưu dân đứng bên đường, nhìn cỗ xe ngựa dần xa, cho đến khi tấm màn xanh chỉ còn là một chấm nhỏ, mới từ từ quay người, tiếp tục đi về phía trạm phát cháo.
Trời dần tối, mặt trời chiều nhuộm bầu trời phía Tây thành một màu hồng nhạt, trải dài trên con đường quan lầy lội. Bạch Vị Hi dừng xe ngựa bên cạnh một trạm dịch bỏ hoang.
Khung cửa của trạm dịch xiêu vẹo, trên đó treo một nửa tấm bảng gỗ mục nát, chữ viết đã mờ không còn nhìn rõ, chỉ còn mơ hồ thấy được đường nét của chữ “Dịch”. Bậu cửa nứt một khe lớn, trong khe mọc lên chút rêu xanh, bức tường bên cạnh đổ mất một nửa, để lộ đất và gạch vụn bên trong.
Nàng dắt con ngựa già, cho nó gặm cỏ trên bãi cỏ cạnh trạm dịch, rồi đi đến bên cạnh bậu cửa còn sót lại, ngồi xuống. Từ bên hông lấy ra chiếc hồ lô rượu màu đỏ son, sợi dây đỏ trên hồ lô đã hơi phai màu, nàng rút nút ra, khẽ lắc lắc, đây là thứ nàng mới thêm vào không lâu. Rượu theo miệng hồ lô chảy ra, mang màu hổ phách, rơi vào miệng, là vị quen thuộc của rượu Kim Lăng Xuân, nhưng dường như so với lúc ở Giang Nam, lại có thêm chút dư vị nặng nề, đọng lại.
Trăng từ từ lên cao, ánh sáng thanh khiết trải dài trên cỗ xe ngựa và những bức tường đổ nát của trạm dịch, tô điểm thêm chút lạnh lẽo, hoang vắng cho cảnh tượng tiêu điều này. Bạch Vị Hi nhìn về phương Bắc, nơi ấy, giờ đã là sâu trong lãnh thổ Đại Tống.
Trong thùng xe, những tấm vân cẩm, son phấn, bạc trang sức mang từ Kim Lăng đến, vẫn còn vương vấn nét diễm lệ và tinh tế của Giang Nam, nhưng giờ đây, trên con đường đất Tống đầy lầy lội và hoang vắng này, càng trở nên chói lọi, lạc lõng hơn bao giờ hết.