Chương 181: Thọ Xuân.
Kiến Long năm thứ ba, cuối xuân. Khi đến chân thành Thọ Xuân, Bạch Vị Hi ghìm cương, để con ngựa già từ từ dừng lại trên con dốc thoải trước cổng thành.
Cổng thành được đắp bằng đất nện, trên mặt tường phủ một lớp rêu xanh đậm, kẽ gạch chen lẫn những mảnh đá vụn nhỏ.
Việc kiểm soát ở cổng thành lỏng lẻo hơn bến đò, nhưng lại mang thêm vài phần khói lửa nhân gian. Một tên lại nhỏ ngồi trên chiếc ghế thấp cạnh cổng, tay cầm cuốn sổ đã quăn mép, khi ghi chép, đầu bút lúc nào cũng dính đầy nước bọt, thỉnh thoảng ngẩng đầu bắt chuyện với dân chúng qua lại.
Trên chiếc áo ngắn vải thô của hắn có gài một cái còi nhỏ bằng gốm, là đồ nung ở ngay Thọ Xuân, miệng còi bị mài đến bóng loáng. Thấy xe ngựa của Bạch Vị Hi đến, hắn chỉ liếc nhìn tấm màn vải xanh trên thùng xe, rồi phẩy tay: “Vào đi, trong thành vừa mới lót đường, đi chậm một chút.”
Khi xe ngựa lăn qua con đường đá vụn trong thành, tiếng “kẽo kẹt” hòa lẫn với tiếng rao hàng bên đường. Đường quan từ Hòa Châu đến Thọ Xuân vốn lầy lội, nhưng con phố chính ở Thọ Xuân lại được lót bằng gạch vụn và đất nện phẳng phiu, tuy kẽ gạch còn vương hơi ẩm, nhưng bước lên không hề dính bùn.
Nhà cửa hai bên phố phần lớn là vách đất, mái lợp cỏ tranh hoặc ngói cũ.
Bạch Vị Hi cho xe chạy chậm lại, để con ngựa già men theo lề đường. Người trên phố đông hơn ngoài đường, phần lớn mặc áo vải thô, có người quẩy đòn gánh, hai đầu đòn gánh treo những vò gốm, trong vò đựng rượu gạo ủ từ nước Hoài Hà, chất rượu lắc lư, từ miệng vò thoảng ra một mùi thơm nhẹ.
Có người đẩy xe nhỏ, trên xe bày những chiếc bánh mạch vừa hấp xong, trên bánh rắc vừng, hơi nóng quyện với mùi thơm của bột, khiến mấy đứa trẻ cứ vây quanh xe. Lại có một người bán hàng rong, đeo một cái sọt tre to, trên vành sọt treo một xâu còi gốm, vừa đi vừa thổi, tiếng còi thanh trong, hòa với tiếng rao của hắn: “Gốm Thọ Xuân, sơn dược Hoài Hà, mua một miếng bánh sưởi ấm bụng nào!”
Nàng ghìm ngựa, dừng lại trước một tiệm treo tấm biển gỗ “Đào Ký”. Tiệm là vách đất, trước cửa bày hai dãy vò gốm, lớn nhỏ đủ cả, trên thân vò khắc những đường vân sóng nước đơn giản, đây là nét đặc sắc của Thọ Xuân, đất sét ở đây mịn, gốm nung ra không thấm nước, thích hợp nhất để đựng rượu và lương thực.
Chưởng quỹ trong tiệm đang ngồi xổm ở bậc cửa, dùng một miếng vải ẩm lau chiếc bát gốm vừa nung xong, thấy Bạch Vị Hi đến, ngẩng đầu cười: “Cô nương từ phương Nam tới? Muốn mua chút đồ gốm sao? Gốm Thọ Xuân chúng tôi, đựng nước không rỉ, đựng rượu không bay hơi, lại còn bền hơn đồ sứ mỏng ở chỗ khác.”
Bạch Vị Hi gật đầu, nhảy xuống xe, bước đến trước tiệm. Đất làm bát gốm có màu nâu nhạt, miệng bát không đều, nhưng sờ vào lại thấy nhẵn, không có xước.
Chưởng quỹ thấy nàng xem xét tỉ mỉ, lại liếc thấy hồ lô đựng rượu đeo bên hông nàng, bèn đưa ra một cái ấm gốm nhỏ: “Cái này đựng rượu, miệng ấm nhỏ, khó đổ, cô xem đường vân này, được khắc theo sóng nước Hoài Hà đấy, người Thọ Xuân chúng tôi đều dùng cái này.”
Nàng nhận lấy ấm gốm, đầu ngón tay lướt qua những đường vân sóng nước trên thân ấm, thô ráp nhưng mang một vẻ mộc mạc có hồn, hoàn toàn khác với sự tinh xảo của mây gấm ở Vân Cẩm Phường, Kim Lăng.
“Cho ta mười cái.” Nàng khẽ nói, hỏi giá rồi trả tiền. Chưởng quỹ gói ghém cẩn thận để lên xe ngựa, lại nhét vào tay nàng một cái còi gốm nhỏ: “Quà thêm đấy, còi gốm Thọ Xuân chúng tôi, thổi lên kêu vang, còn hay hơn cả lục lạc bạc.” Bạch Vị Hi bóp cái còi gốm, miệng còi mát lạnh.
Tiếp tục đi về phía trước, mặt phố dần hẹp lại, rẽ vào một ngõ nhỏ, liền ngửi thấy mùi thuốc bắc. Đầu ngõ có một tiệm thuốc tên “Hoài Xuân Đường”, cánh cửa tiệm bằng gỗ sam cũ, trên đó dán một tờ giấy đã ố vàng, viết chữ “Sơn dược Hoài Hà, khiếm thực, phục linh”, đều là những vị thuốc đặc sản ven bờ Hoài Hà.
Chủ tiệm thuốc đang ngồi sau quầy, dùng cân tiểu ly cân thuốc, thấy Bạch Vị Hi bước vào, ngẩng đầu, trên mặt nở một nụ cười hiền hòa: “Cô nương bắt thuốc ạ?”
Bạch Vị Hi bước đến trước quầy, ánh mắt dừng trên rổ thuốc còn đang được sắp xếp trên quầy, sơn dược Hoài Hà được thái lát phơi khô, màu trắng. Khiếm thực hình tròn, còn mang một lớp vỏ nâu nhạt. “Cho ta hai mươi cân sơn dược.”
“Vâng ạ, năm trăm văn một cân!” Chủ tiệm thuốc nói, thấy Bạch Vị Hi không phản đối, vội vàng cân đủ cân rồi gói bằng giấy thô. Sau đó còn giúp mang ra xe ngựa.
“Cô nương định đi xa?” Chưởng quỹ thấy đồ đạc trong xe ngựa liền hỏi.
“Ừm.” Bạch Vị Hi đưả bạc qua.
Chưởng quỹ nhận bạc, nhiệt tình nói: “Đoạn đường ra khỏi thành vừa mới thoát nước xong, có chỗ còn đang sửa cầu, nếu cô không gấp, tốt nhất nên nghỉ thêm một ngày ở Thọ Xuân, sáng mai hãy đi. Trong thành có một ‘Hoài Thượng Khách Sạn’, sân rộng, có thể buộc ngựa.”
Bạch Vị Hi gật đầu. Khi bước ra khỏi ngõ tiệm thuốc, mấy người phụ nữ xách giỏ tre đi tới, trong giỏ đựng món rau củ vừa mua, vừa đi vừa nói chuyện, giọng nói mang âm hưởng vùng Hoài Tây, đuôi câu kéo rất dài.
Theo lời chủ tiệm thuốc chỉ dẫn, nàng đánh xe ngựa đến “Hoài Thượng Khách Sạn”. Khách sạn nằm ở góc tây bắc trong thành, sân quả nhiên rộng, trước cửa buộc mấy con la ngựa, một người tiểu nhị mặc áo ngắn đang cầm chổi quét sân, thấy nàng bước vào, vội vàng nghênh đón: “Cô vào trọ ạ? Trong sân có chuồng ngựa sạch sẽ, nếu thùng xe sợ ẩm, có thể chuyển xuống dưới mái hiên.”
“Trọ.” Bạch Vị Hi theo tiểu nhị đưa xe ngựa đến dưới mái hiên, tiểu nhị giúp dắt con ngựa già vào chuồng, lại xách tới một thùng nước trong: “Con ngựa này trông có vẻ mệt, cho nó uống nhiều một chút, nước Thọ Xuân chúng tôi ngọt lắm, nuôi ngựa hơn hẳn nước bùn ngoài đường.”
Nàng ngồi trên chiếc ghế đá trong sân khách sạn, nhìn tiểu nhị bận rộn, lại ngước nhìn bầu trời Thọ Xuân, thấp hơn trời Kim Lăng, mây dày, mang theo hơi ẩm của Hoài Hà, nhưng không ngột ngạt như trên đường.
Xa xa trên phố vọng lại tiếng còi gốm của người bán hàng rong, cùng tiếng rao hàng của các bà các chị, hòa lẫn với tiếng ngựa già khịt mũi trong chuồng.
Bữa tối, tiểu nhị khách sạn bưng lên một bát bánh mạch và một nồi canh cá Hoài Hà. Bánh mạch được làm từ bột lúa mạch mới thu hoạch, cắn một miếng mang vị ngọt thơm. Canh cá được ninh từ những con cá nhỏ ở Hoài Hà, nước canh trắng đục, rắc một chút hành lá, tươi ngon vô cùng.