Chương 19: Bóng Theo Hình.
Năm Càn Hựu thứ hai nhà Hậu Hán, mùa thu, mây đen kín trời.
Dấu vết chiến tranh còn nặng nề hơn năm ngoái. Từ Biện Lương đi thẳng xuống phía nam, dọc theo quan đạo, mười làng thì chín làng trống không. Tường đổ vách nát lem nhem những vệt máu đỏ thẫm, bị nước mưa ngâm đến thâm đen, trông như một bức tranh dữ tợn. Bạch Vị Hi kéo chặt tấm áo vải cũ trên người, tà váy xanh phía dưới đã rách nát, lấm lem bùn đất từ nhiều nơi khác nhau – nàng rời Biện Lương đã gần một năm, theo dòng người chạy nạn, từ Hậu Tấn bước sang Hậu Hán, con đường dưới chân đã đổi tên, nhưng cảnh hoang tàn trước mắt chưa từng thay đổi.
Hôm ấy, nàng dừng chân ở trấn Oa Tử, ngoại ô Trần Châu. Trấn nhỏ bị lửa chiến tranh thiêu rụi một nửa, mấy nhà còn sót lại co rúm trong những căn nhà đổ nát, như những con sâu trú đông. Vừa mới ngồi xuống dưới gốc cây hòe già bị cháy xém, nàng đã ngửi thấy một thứ khí tức quen thuộc, xé lòng – là hai cha con kia.
Hồn phách của Trần Sơn Căn ngưng thực hơn một chút so với lúc ở Biện Lương, nhưng ban ngày vẫn là cực hình đối với hắn. Chỉ cần một tia nắng lọt ra, hắn liền liều mạng chui sâu vào trong bóng của con gái. Thứ ánh sáng lờ mờ ở rìa cái bóng ấy, rơi trên hồn phách hắn như những lưỡi sắt nung đỏ, xèo xèo hun ra làn khói xanh, vết thương cũ trên cổ càng nứt toác, đau nhức, như thể lại trở về khoảnh khắc bị mũi thương sắt xé toang yết hầu. Nhưng hắn không dám trốn, dù đau đến nỗi hồn phách run rẩy, cũng chết dí vào chỗ sâu nhất của bóng, không chịu rời đi dù chỉ một tấc.
Thiếu nữ mà hắn đi theo mặc một chiếc áo ngắn đàn ông không vừa người, tóc buộc bằng dây cỏ, mặt lem luốc bụi bặm, chính là Trần Tiểu Mãn. Chỉ mới một năm, nàng đã bỏ đi vẻ ngây thơ, thân hình cao hơn một chút, trên cổ tay có thêm một vết sẹo nông – là lần trước vì tranh một miếng sắt vụn có thể đổi lấy lương thực, bị lưu dân khác ném đá. Trong mắt nàng, sự cảnh giác càng nặng hơn, chỉ thỉnh thoảng khi nhìn xuống mặt đất, sự cảnh giác ấy mới phai nhạt đi một chút, như thể đang nhìn ai đó.
“Tiểu Mãn, đi chậm thôi, phía trước có cái hố.” Hồn phách Trần Sơn Căn lẩm bẩm trong bóng nàng, giọng nhỏ như tơ nhện trong gió. Hắn phát hiện ra rằng chỉ có dán miệng vào chỗ tối nhất của bóng, con gái mới mơ hồ cảm nhận được điều gì đó. Cách này là hắn đau đớn vô số ngày mới mò mẫm ra được, mỗi lần nói xong, vết thương trên cổ như bị rắc thêm muối, nhưng chỉ cần con gái khựng lại một bước, thì nỗi đau ấy đáng giá.
Trần Tiểu Mãn như có cảm ứng, bước chân khựng lại, cúi đầu tránh mấy viên đá vụn trên đường. Nàng đã quen với những “lời nhắc nhở” kỳ lạ này, có khi là tránh bức tường đổ, có khi là né con chó dữ, thậm chí có lần suýt giẫm phải bẫy của thợ săn, cũng là luồng lạnh kỳ quái này khiến nàng kịp dừng chân. Nàng luôn cảm thấy là cha đang bảo vệ mình, nhưng chưa bao giờ dám nói ra, chỉ ban đêm nói chuyện với cái bóng của mình.
Bạch Vị Hi nhìn họ đi đến cái lò gạch bỏ hoang ở đầu trấn. Trần Tiểu Mãn tháo từ trên lưng xuống một cái túi nhỏ vá chằng vá đụp, bên trong là mấy thứ đồ bỏ nàng nhặt được – một cái lược gãy răng, một cái bát sứ sứt góc, và nửa mảnh gương đồng có thể đổi lấy một bữa ăn. Nàng thành thạo bày mấy thứ đó ra, lại từ trong ngực móc ra một mảnh vải lau tấm gương đồng, rồi soi vào đó.
Đây là kế sinh nhai của nàng. Từ khi trốn khỏi Biện Lương, nàng theo dòng lưu dân đi về phía nam, sống nhờ vào việc nhặt nhạnh và bán lại những thứ người ta không cần. Có lần gặp một bà lão mù, đói đến rên hừ hừ, nàng chia hơn nửa túi cám ngô đổi được cho bà, tối đến nói với cái bóng: “Cha ơi, bà cụ mắt không thấy, khổ hơn con.” Tối hôm ấy, nàng mơ thấy cha xoa đầu mình, cười để lộ hàm răng vàng.
Hồn phách Trần Sơn Căn canh giữ trong bóng nàng, nhìn nàng trước mặt bọn lính lưu manh đi qua cố tỏ ra bình tĩnh, lại kéo chặt cổ áo, tay lén đặt lên túi giấu mảnh sứ vỡ – đó là thứ nàng dùng để phòng thân; nhìn nàng chia nửa cái bánh ngô đổi được làm đôi, giấu một nửa trong ngực, ngẩn người ra nhìn không khí, ngón tay vô thức vuốt ve thứ gì đó trong lòng. Hắn biết đó là để dành cho “hắn”, mỗi lần thấy nàng như vậy, hồn phách hắn lại đau dữ dội, không phải kiểu đau bị nắng thiêu, mà là nỗi cay xót thấm từ trong lòng ra.
“Cha ở đây, Tiểu Mãn đừng sợ.” Hắn nói đi nói lại, như một câu thần chú tự an ủi. Có khi mây đen kéo thấp, hắn mượn bóng tối ngẩng đầu lên một chút, thấy vết chàm mới sau tai con gái, lòng như bị dao cùn cắt, hận mình không thể cho nàng một mảnh áo ấm.
Chiều tối, phiền phức kéo đến. Mấy tên lưu dân mắt đỏ ngầu, mặt mày hung tợn đi ngang qua, thắt lưng cài dao ngắn hoen gỉ, ống quần lấm lem bùn và máu, rõ ràng là lính bại trận vừa chạy khỏi chiến trường. Chúng dừng chân trước lò gạch bỏ hoang, ánh mắt như sói đói nhìn chằm chằm Trần Tiểu Mãn.
“Đại ca, thằng nhỏ này… nhìn giống con mẹ nó là đàn bà đấy.” Một tên xoa tay, cười đểu giả.
Trần Tiểu Mãn mặt trắng bệch, chụp lấy cái túi dưới đất định chạy. Nhưng chưa chạy được hai bước, cánh tay đã bị nắm chặt, bàn tay thô ráp bóp đến xương nàng đau nhói. “Buông ra! Ta không phải…”
“Không phải cái gì?” Tên lưu dân cầm đầu cười nhăn nhở, đưa tay xé áo nàng, “Trai hay gái, lột ra là biết ngay! Đại gia đây chẳng kiêng gì cả!”
Hồn phách Trần Sơn Căn như pháo nổ, lao vụt ra khỏi bóng, dùng hết sức đâm vào tên lưu dân. Nhưng hồn phách hắn xuyên qua thân thể đối phương, chỉ gây ra một cơn gió nhẹ. Tên đàn ông sững lại, chửi một câu “ma quỷ”, tay càng ra sức hơn, lôi Trần Tiểu Mãn vào trong lò gạch.
“Đừng động vào con gái ta!” Trần Sơn Căn gầm lên, hắc khí trên hồn phách cuồn cuộn dữ dội, vết thương trên cổ nứt toác hơn, suýt xé tan hồn phách. Hắn xông vào va chạm hết lần này đến lần khác, nhưng ngay cả một góc áo của đối phương cũng không chạm được, chỉ đành trơ mắt nhìn thân ảnh con gái giãy giụa, cảm giác bất lực ấy đau gấp trăm nghìn lần bị ánh nắng thiêu đốt. Lần đầu tiên hắn căm hận sự bất lực của mình đến thế – lúc sống không bảo vệ được nàng, chết rồi vẫn không bảo vệ được.
Ngay lúc đó, một bóng trắng chắn trước mặt Trần Tiểu Mãn.
Là Bạch Vị Hi. Không biết nàng đã đến từ lúc nào, tà váy xanh nhẹ nhàng lay động trong gió chiều, ánh mắt bình tĩnh như vực sâu không gợn sóng.
Trần Tiểu Mãn sững người, rồi hét to: “Cô nương chạy mau, bọn chúng không phải người, đều là súc sinh cầm thú cả!”
“Chạy?” Tên lưu dân cầm đầu cười khà khà, mấy tên khác cũng vây lại, tay còn cầm gậy gộc nhặt được, “Đã đến thì đừng hòng đi, hôm nay góp vui luôn một cặp!”
Bạch Vị Hi thường ngày ưa bóng tối, ban ngày phần lớn tránh trong rừng hoặc dưới mái hiên, ít khi bị người ta thấy. Thời thế khó khăn, nàng tuy da trắng quá mức, một thân một mình, nhưng lại khác với những dân thường khác – không có vẻ khốn quẫn vì đói rét, cũng không có nỗi buồn khổ vì sống lay lắt trong thời loạn, tựa như một cọng cỏ trắng mọc trên cánh đồng hoang, cao ngạo lạnh lùng. Phần lớn người ta thấy chỉ nhìn thêm vài lần rồi thu hồi ánh mắt, trong những ngày tháng không lo nổi cho bản thân, ai có tâm trí đâu mà tìm hiểu sự khác lạ của người khác.
Còn những kẻ không biết điều, hoặc đã tắt hơi từ lâu, hoặc sợ đến mức không dám đến gần nữa.
Nghe Trần Tiểu Mãn nhắc nhở, trong lòng Bạch Vị Hi dâng lên một chút khác thường – lúc này rồi, nàng ta vẫn còn nghĩ đến người khác. Nàng đưa tay ra, nắm lấy cổ tên lưu dân cầm đầu, luồng hàn khí đầu ngón tay lập tức xâm nhập vào cơ thể hắn. Tên lưu dân vừa định giãy giụa, đã thấy móng tay nàng hơi dài ra, ánh lên màu xanh đen, vạch lên cổ hắn những vệt máu dài.
“Ngươi…” Lời của tên lưu dân chưa dứt, đã bị Bạch Vị Hi khẽ vung tay, ném đi như ném một mảnh vải rách.
Ầm!
Hắn ta đâm sập bức tường thấp bên cạnh, ngã vào trong đống gạch vụn, không còn động tĩnh.
Mấy tên lưu dân khác thấy vậy, hồn phi phách tán, nào dám tiến lên, lăn lộn bò chạy, chỉ trong nháy mắt đã biến mất.
Trước lò gạch bỏ hoang trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc của Trần Tiểu Mãn. Nàng ngồi bệt dưới đất, nhìn Bạch Vị Hi, trong mắt đầy vẻ mơ hồ và sợ hãi, cùng một tia cảm kích khó nhận ra. Nàng vừa nhìn rõ, móng tay đen dài bỗng nhiên mọc ra từ đầu ngón tay cô gái ấy, như những con dao nhỏ tẩm độc, nhưng trong lòng nàng lại chẳng sợ bao nhiêu, chỉ thấy nhẹ nhõm.
Hồn phách Trần Sơn Căn “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Bạch Vị Hi, dập đầu một cái thật mạnh. Hồn phách va xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục, vết thương trên cổ rỉ ra hắc khí, nhưng không còn dữ tợn như lúc nãy.
Hắn không quên, năm ngoái ở khu ổ chuột Biện Lương, chính cô gái này đã đặt lòng bàn tay lên hồn phách hắn. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn đã cảm thấy hồn phách ngưng thực hơn nhiều, cũng có thể rõ ràng hơn mà nhắc nhở con gái những điều nhỏ nhặt. Chút ấm áp ấy đã nâng đỡ hắn vượt qua vô số ngày đau đớn rực lửa.
Lần này, hắn không cầu xin nàng “cho một kết thúc”. Hắn nhìn Bạch Vị Hi, lại nhìn con gái đang chậm rãi bò dậy, bỗng nhiên hiểu ra – có những nỗi khổ, là phải chịu đựng; có những số phận, là phải giành giật. Ý nghĩ muốn con gái giải thoát trước đây của hắn, không phải từ bi, mà là hèn nhát.
Từng tia âm khí từ vết thương của Trần Sơn Căn tràn vào, như một dòng suối mát lạnh, vết rách đã nứt lâu ngày ấy lại từ từ khép lại, ánh sáng xanh trên hồn phách cũng sáng lên một chút. Hắn sững người, cúi đầu nhìn bàn tay mình, lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của “lực”, một thứ lực yếu ớt nhưng chân thực thuộc về hồn phách. Cuối cùng hắn cũng chạm được vào một chút bờ cõi của “quỷ đạo”.
“Cảm ơn…” Trần Tiểu Mãn đã lau khô nước mắt, hít một hơi thật sâu, cúi người thật sâu trước Bạch Vị Hi. Nàng biết tiếng cảm ơn này quá nhẹ, nhưng nàng thực sự không có gì để báo đáp, chỉ đành móc từ trong ngực ra nửa cái bánh ngô đã nguội lạnh từ lâu, đưa về phía Bạch Vị Hi, “Cô nương, cô ăn một chút đi.”
Bạch Vị Hi không nhận, chỉ nhìn nàng: “Trời tối trước, rời khỏi đây.”
Trần Tiểu Mãn gật đầu, vội vàng thu dọn đồ đạc, cuối cùng nhìn Bạch Vị Hi một lần, rồi lại nhanh chóng cúi đầu, như sợ bị nhìn ra cảm xúc trong mắt. Nàng quay người bước đi, bước chân còn hơi loạng choạng.
Hồn phách Trần Sơn Căn lại dập đầu một cái trước Bạch Vị Hi, rồi mới quay người đi theo con gái. Hắn đi chậm, nhưng luôn giữ khoảng cách một bước với nàng. Hắn nghĩ, có lẽ hắn nên thay đổi cách đồng hành cùng nàng – không phải khuyên nàng chết, mà là cùng nàng chịu đựng, cùng nàng chờ đợi, học cách mạnh mẽ lên, dù chỉ có thể che gió cho nàng, đuổi muỗi cho nàng, cũng tốt. Chờ đến khi thế đạo này tốt lên, chờ đến khi nàng thực sự có thể mỉm cười mà sống tiếp, hắn mới yên tâm tan biến cũng chưa muộn.
Bạch Vị Hi đứng trước lò gạch bỏ hoang, nhìn bóng họ khuất dần trong màn chiều tà. Trần Tiểu Mãn đi rất gấp, thỉnh thoảng ngoảnh đầu nhìn lại, ánh mắt rơi trên bóng mình, khựng lại một chút, rồi lại bước nhanh hơn; hồn phách Trần Sơn Căn đi chậm, nhưng bám rất sát, hòa vào cùng bóng con gái. Không thể phân biệt đâu là ánh sáng, đâu là hồn phách.
Gió chiều cuốn những chiếc lá khô trên mặt đất, xoay vòng bay qua. Bạch Vị Hi nhìn trời, mây đen kéo xuống thấp hơn, sắp mưa rồi. Không biết hai cha con này có thể đi được bao xa, cũng không biết bầu trời nhà Hậu Hán, có sáng hơn nhà Hậu Tấn không.
Nàng quay người, đi về hướng ngược lại. Con đường phía trước vẫn là hoang tàn vô định, có thể sẽ gặp người mới, câu chuyện mới, cũng có thể chẳng gặp được gì. Nhưng nàng biết, phải bước tiếp, như Trần Tiểu Mãn, như vô số người đang giãy giụa trong thời loạn, từng bước, từng bước, đi về phía trước.
Ánh trăng trải dài qua bức tường đổ của trấn Oa Tử, kéo bóng nàng thật dài, như một con đường không có điểm cuối.