Chương 190: Đường Vận Binh.
Ra khỏi Thọ Xuân đi về phía bắc hơn trăm dặm là vào địa phận Dĩnh Châu. Nơi đây có nhiều ao sen, đến gió cũng mang theo hương thanh mát của lá sen. Con ngựa già chạy không nhanh, vó in trên bùn mềm ven ao, lấm tấm vài chấm đất.
Bạch Vị Hi khẽ ghìm cương cho chậm lại, thấy phía trước bên đường có một túp lều tranh, tấm vải xanh đã bạc màu, mấy chữ “Dĩnh Châu ngó sen” viết bằng than tre phất phơ trong gió. Dưới lều dựng một cái nồi sắt lớn, hơi trắng quyện với mùi ngọt bay ra.
Nàng cho xe ngựa dừng dưới gốc cây bên lều, tháo càng xe ra. Con ngựa già cúi đầu gặm cỏ non gần đó. Rồi nàng nghe thấy giọng nói sang sảng từ trong lều vọng ra: “Cô nương mau ngồi đi! Viên ngó sen vừa nấu xong đây!”
Đó là một người phụ nữ chừng bốn mươi tuổi, chiếc áo vải xám đã giặt trắng bệch, tay áo xắn lên đến khuỷu, cánh tay dính chút bột sen trắng, tay cầm cái muôi gỗ dài, đang vớt viên tròn từ trong nồi. Thấy Bạch Vị Hi đến, bà lau tay, chỉ vào chiếc ghế thấp: “Ghế sạch đấy, ngồi đi.”
Bạch Vị Hi ngồi xuống, liếc nhìn xung quanh, thấy dưới đất có nhiều sọt tre. Người phụ nữ quay vào mang ra một bát gốm thô, ba viên tròn trắng muốt nằm trong nước canh, điểm vài cánh hoa quế, mùi thơm ngọt rất đậm. “Nếm thử đi!” Bà đưa thìa cho nàng, “Bột sen mới xay, nhân vừng và hồ đào, không ngọt gắt đâu.”
Bạch Vị Hi nhận lấy thìa, cắn một miếng, lớp bột sen mịn màng quyện với vị thơm của vừng, hồ đào giòn tan vừa phải. Người phụ nữ ngồi xổm bên cạnh lau mép nồi, thấy nàng ăn chậm, cười nói: “Cái tay nghề này của chị, khách buôn Lạc Dương còn phải mua hai cân bột sen mang về đấy. Dĩnh Châu bọn chị chỉ có mỗi cái hay này thôi, sen mùa xuân giòn, xay bột làm viên tròn ăn ngon lắm.”
Bạch Vị Hi nuốt miếng nước cuối cùng, cất tiếng hỏi: “Bột sen này có để được lâu không ạ?”
“Sao lại không chứ!” Bà đứng dậy kéo chiếc sọt tre lại, mở tấm vải bọc ra, để lộ lớp bột trắng tinh: “Phơi thật khô, gói hai lớp giấy dầu, để cả tháng không hỏng. Lũ trẻ trong làng buổi sáng pha một bát, rắc chút đường đỏ, no bụng lắm.” Rồi bà chỉ vào mấy củ sen tươi trong sọt: “Mới vớt lên đây, bọc bùn ao để được năm sáu ngày, ăn sống thì giòn ngọt, xào lên cũng thơm. Còn có bánh gạo lá sen nữa, gói lá sen tươi hấp chín, để nguội hấp lại vẫn mềm.”
Bạch Vị Hi nhìn mấy củ sen tươi, từng đốt sen trắng mập dính bùn ướt, bánh gạo gói trong lá sen thoảng mùi thơm của gạo. Nàng nghĩ ngợi một lát, rồi nói: “Chị lấy cho em hai mươi cân bột sen, ba củ sen tươi, rửa sạch luôn nhé.”
Người phụ nữ làm việc nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã gói xong. Bột sen gói giấy dầu rồi bỏ vào túi vải, sen tươi rửa sạch sẽ. Bà còn nhét vào tay Bạch Vị Hi một túi vải nhỏ: “Lá sen khô đấy, hãm nước uống trừ ẩm. Cầm lấy đi, không lấy tiền đâu, người Dĩnh Châu bọn chị thật thà mà.”
Bạch Vị Hi cầm túi lá sen khô, đầu ngón tay vương chút hương thanh, khẽ nói tiếng cảm ơn.
Giúp bà chất đồ lên xe, con ngựa già vẫn đang gặm cỏ. Người phụ nữ vuốt bờm ngựa: “Phía trước có cái giếng đấy, cho nó uống nước rồi hãy đi.” Bạch Vị Hi dắt ngựa ra giếng, nước giếng trong mát, ngựa già uống ngon lành, hơi thở phun ra làn khói trắng.
Tiếp tục đi về phía bắc hai ngày sau thì đến Bạc Châu. Chưa vào cửa thành, đã ngửi thấy một mùi thuốc Bắc. Hai bên đường quan toàn là ruộng thuốc, trồng bạch thược, cúc hoa, bạch chỉ... Các dược nông ngồi xổm trên ruộng nhổ cỏ, tay cầm cuốc nhỏ bóng loáng, động tác nhẹ nhàng, sợ làm hỏng cây thuốc non.
Xe ngựa vừa lăn qua cầu hào phía nam thành Bạc Châu, con ngựa già đã hắt hơi liền hai tiếng.
Thành Bạc Châu rất náo nhiệt, hai bên đường cái chính, mười cửa tiệm thì có đến tám treo bảng gỗ “Dược hàng”. Trước cửa tiệm, những mẹt tre phơi đầy lát bạch thược Bạc Châu đã phơi khô, mỏng đến mức có thể thấy ánh sáng xuyên qua. Trong những vò gốm cắm đầy cúc khô Bạc Châu, vàng óng. Còn có cả những bó bạch chỉ Bạc Châu, rễ rất to, mặt cắt ngả màu vàng trắng, đưa lên ngửi có mùi thơm cay ngọt.
Xuyên qua phố chính, Bạch Vị Hi thấy có một khách điếm tên là “Bản Thảo Cư”, chưởng quỹ là một lão giả ngoài sáu mươi tuổi, họ Hà. Thấy nàng dừng lại trước cửa, tay còn cầm bàn tính: “Cô nương ở trọ ạ? Phía sau có chuồng ngựa đấy.”
“Một đêm thôi.” Bạch Vị Hi nhảy xuống xe, tiểu nhị vội vàng chạy lên dắt ngựa. Làm thủ tục nhận phòng xong, nàng đeo sọt tre lên lưng đi về phía chợ thuốc.
Chợ thuốc Bạc Châu rất đông người. Các dược nông gánh sọt tìm khách, phấn hoa Bạc Châu trong sọt chất thành đống cao. Mấy tiểu nhị mặc áo vải thô ngắn tay vác bọc thuốc chạy vào tiệm, miệng la to: “Bạch chỉ Bạc Châu mà đông gia Trần cần đã đến rồi!” Còn có rất nhiều khách buôn y phục đủ loại qua lại trong đó.
Nàng dừng lại trước sạp của một lão dược nông. Lão đang phân loại cúc Bạc Châu, thấy nàng đến, đưa một bông: “Cô nương xem thử, đây là ‘tiểu bạch cúc’ của bác đấy, phơi thật khô hãm uống, giải nhiệt hơn hẳn đại hoàng cúc.” Bạch Vị Hi nhận lấy, cánh hoa nhỏ như tơ, ngửi có mùi thơm khô thoảng. “Bán thế nào ạ?”
“Ba đồng một nắm, bác sẽ bỏ thêm cho cô ít nữa.” Lão dược nông vội vàng gói lại, “Cúc nhà bác, đến vua còn khen đấy!” Bạch Vị Hi nhận bọc thuốc, trả tiền đồng.
…
Lúc ra khỏi chợ thuốc, sọt sau lưng Bạch Vị Hi đã đầy ắp. Nàng mua không ít dược liệu. Về đến khách điếm, chưởng quỹ nói phía tây thành có một chỗ “cổ vận binh đạo”, do Tào Tháo đào năm xưa, tuy đã lấp gần hết nhưng vẫn còn thấy chút hình dáng.
“Tào Tháo?” Bạch Vị Hi khựng lại, nàng nghĩ đến chiếc dù xanh Túc Nguyện trong sọt, chính là được chế tạo vào thời đó.
Bạch Vị Hi đi theo con đường chưởng quỹ Hà chỉ. Cửa vào đường vận binh nằm sau một gò đất, có rào gỗ vây quanh. Đi xuống là những bậc thang đất, trên vách thang còn lưu lại dấu vết đục đẽo năm xưa.
Nàng bước xuống hai bước, con đường đất hẹp đến nỗi chỉ đủ một người đi, trên vách có những rãnh đèn nông, hẳn là nơi treo đèn dầu ngày trước. Gió từ sâu trong đường thổi ra, mang theo mùi đất cũ kỹ.
Con đường rất sâu, bóng tối vô tận trải dài phía trước. Tuy không có đèn lửa nhưng chẳng ảnh hưởng gì đến Bạch Vị Hi, nàng tiếp tục bước, lòng bàn tay lướt qua những hang ẩn binh. Mặt đất cũng bắt đầu gồ ghề, có một hàng gạch hơi nhô lên.
Đến chỗ rẽ, Bạch Vị Hi thấy phía trên có một lỗ hổng hình vuông, nàng từng xem trong sách, biết rằng nơi này nối với một đường hầm khác, dùng để truyền lời.
Đến ngã ba, một con đường chạy thẳng về phía trước, con kia là bậc đá dốc đứng… Khi Bạch Vị Hi bước lên mặt đất từ một lối ra khác, trời đã về chiều, chân trời nhuộm ánh ráng chiều.
Trên đường về, nàng đi ngang qua một tửu tứ treo bảng hiệu “Cổ Tỉnh Tửu Phường”. Tiểu nhị đang đứng trước cửa rao: “Rượu tiến vua giếng cổ Bạc Châu đây! Nồng mà không rát cổ!”
Bạch Vị Hi dừng bước, nhìn sang. Tiểu nhị thấy vậy, vội vàng bước tới: “Cô nương có muốn nếm thử không ạ?”
“Đổ đầy cho tôi.” Bạch Vị Hi tháo bầu rượu bên hông xuống, uống cạn hơn nửa bầu một hơi, rồi đưa cho tiểu nhị.