Chương 192: Thật sự rất ngon.
Sáng hôm sau, trong đại sảnh của khách điếm Bản Thảo Cư, Bạch Vị Hi ngồi ở chiếc bàn gỗ cạnh cửa sổ. Trước mặt nàng bày một bát cháo mạch đựng trong bát gốm thô, một đĩa rau muối, và một miếng bánh rau.
Đại sảnh không có mấy khách, chỉ có hai người nông dân đeo sọt thuốc ngồi bàn bên, vừa húp cháo vừa bàn tán về giá cả ở chợ thuốc sáng nay, trong câu chuyện toàn là Bạch thược, bạc hà.
Chủ quán Hà lão ngồi sau quầy, dùng vải lau chiếc vò gốm. Trong vò đựng hoa cúc Bạc Châu mới thu hoạch, những cánh hoa vàng óng nhô ra khỏi miệng vò, hòa cùng hương cháo mạch lan tỏa khắp đại sảnh.
“Xin hỏi… trong quán hôm qua có vị cô nương nào mới đến trọ không?”
Giọng nói hơi lúng túng, pha chút khàn khàn bất ngờ vọng từ cửa vào. Bạch Vị Hi ngước lên, liền thấy một bóng dáng mặc chiếc áo ngắn bằng vải thô xám cũ đứng ở bậc cửa, chính là tiểu nhị hôm qua đã rót rượu cho nàng.
Đầu hắn hơi rối, dưới mắt có quầng thâm xanh, rõ ràng là đã ngủ không ngon. Trong tay hắn nắm chặt một miếng vải thô đã giặt trắng bệch, góc vải thêu một hoa văn vò rượu nhỏ. Hắn đang rướn người nhìn vào trong đại sảnh, ánh mắt đầy vẻ bất định.
Hà lão ngước mắt, chỉ về phía Bạch Vị Hi: “Tìm vị cô nương đó hả? Ở đằng kia kìa.”
Tiểu nhị nhìn theo hướng chỉ, thấy Bạch Vị Hi ngước lên, trên mặt lập tức lộ vẻ áy náy. Hắn vội bước tới, dừng lại cách bàn hai bước, hai tay nắm chặt miếng vải thô, các ngón tay trắng bệch: “Cô nương, thực sự xin lỗi, năm vò rượu mà hôm qua tiểu nhân đã hứa với cô, bây giờ không thể lấy được rồi.”
Bạch Vị Hi đang cầm miếng bánh mạch, tay khựng lại. Nàng ngước mắt nhìn hắn, giọng rất nhẹ: “Tửu phường vẫn bị phong tỏa sao?”
“Dạ!” Tiểu nhị gật đầu mạnh, giọng thấp hơn: “Hôm qua Vệ Huyện úy đã đưa tụi tiểu nhân về huyện nha thẩm vấn, hỏi đến tận nửa đêm, sáng nay hửng đông mới thả ra. Cửa tửu phường vẫn còn niêm phong của châu phủ, hầm ủ men sau viện và vò rượu dự trữ đều không cho động vào, ngay cả rượu cũ ở tiền viện cũng không lấy được… Tiểu nhân đã nói với chủ quán về rượu của cô, chủ quán cũng bó tay, tiểu nhân chỉ còn cách đến nói với cô một tiếng xin lỗi.”
Hai người nông dân bàn bên ngừng câu chuyện, tò mò quan sát tiểu nhị. Một người không nhịn được hỏi: “Tửu phường của các cậu, thực sự giấu xác chết à?”
Mặt tiểu nhị đỏ bừng, hơi lúng túng cúi đầu.
Bạch Vị Hi không để ý đến câu hỏi của bàn bên, chỉ chỉ vào chiếc ghế trống đối diện: “Ngồi đi, muốn ăn chút gì không?”
Tiểu nhị sửng sốt, vội xua tay: “Không cần không cần, tiểu nhân đứng nói là được.” Nói rồi, hắn móc từ trong lòng ra một gói vải nhỏ, nhẹ nhàng đặt lên góc bàn của Bạch Vị Hi: “Đây là lạc mà sáng nay tiểu nhân tự rang ở nhà, rang với muối, có thể nhắm rượu. Vốn định khi mang rượu đến sẽ tặng cô luôn, nhưng giờ rượu không có rồi, cô cầm ăn chơi, đừng chê nhé.” Gói vải là vải gai thô, còn hơi ấm, rõ ràng là vừa mới ra lò không lâu.
Bạch Vị Hi cầm gói vải lên, đầu ngón tay chạm vào, có thể cảm nhận được những hạt lạc bên trong. “Đa tạ. Chuyện rượu, không sao, sau này uống cũng vậy.”
Tiểu nhị lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng hơi nhếch lên, vẻ mệt mỏi trong mắt cũng tan đi phần nào. Hắn ngước nhìn về phía giàn phơi trong sân, trên đó phơi bạc hà, bạch chỉ, đều là dược liệu của Bạc Châu, bỗng nhiên nói: “Cô nương, rượu Cửu Uẩn Xuân của tụi tiểu nhân thực sự rất ngon.”
Hắn nói, trong mắt dần dần ánh lên tia sáng, vẻ lúng túng và áy náy trước đó bị thay thế bằng một sức sống mãnh liệt: “Cha tiểu nhân chính là người ủ rượu, tiểu nhân từ nhỏ đã theo ông ở hậu viện đốt nồi, xem ông ấy chọn lương thực, pha nước, khống chế nhiệt độ như thế nào. Cha tiểu nhân nói, rượu Cửu Uẩn Xuân này là gốc rễ của Bạc Châu, phải ủ thật tốt, không được làm hỏng thương hiệu. Sau này tiểu nhân cũng sẽ như cha mình, ủ thật ngon loại rượu này, để nhiều người biết rằng, Bạc Châu không chỉ có dược liệu tốt, mà còn có rượu Cửu Uẩn Xuân ngon nữa!”
Bạch Vị Hi nhìn ánh sáng trong mắt hắn, mang theo sức bật độc đáo của tuổi trẻ. Nàng nhớ lại hôm qua ở tửu phường, vẻ tự hào của hắn khi nói về rượu Cửu Uẩn Xuân, nhớ đến khi bị quan sai dẫn đi, hắn vẫn còn nhớ phải giao rượu cho nàng.
“Sẽ thế.” Nàng khẽ nói, “Sau này sẽ có rất nhiều người biết đến rượu Cửu Uẩn Xuân.”
Tiểu nhị nghe vậy, cười tươi hơn, để lộ hai hàm răng trắng đều: “Tiểu nhân cũng nghĩ vậy! Chờ khi vụ án này kết thúc, tửu phường mở cửa lại, tiểu nhân sẽ nói với chủ quán, tiểu nhân muốn mang rượu ra ngoài, để nhiều người hơn nếm thử rượu của tụi tiểu nhân ngon thế nào!”
Hắn nói, lại nhớ ra điều gì, từ trong túi móc ra một vò rượu nhỏ bằng đất nung, chỉ dài bằng một ngón tay. Hắn đưa cho nàng: “Đây là tiểu nhân tự nặn, tặng cho cô. Sau này nếu có cơ hội gặp lại, cô cứ lấy cái này ra, tiểu nhân sẽ tặng cô năm mươi vò rượu!”
Vò rượu bằng đất có màu nâu nhạt, trên đó còn lưu lại dấu vết của những ngón tay khi nặn, thô ráp nhưng chân thực. Bạch Vị Hi nhận lấy: “Được.”
Tiểu nhị lúc này mới yên tâm quay người, bước chân nhẹ nhàng đi ra ngoài sân. Vạt áo ngắn bằng vải thô xám khẽ đung đưa, rồi nhanh chóng biến mất.
Bạch Vị Hi ăn xong bữa sáng, đón ánh nắng ban mai lên xe ngựa tiếp tục lên đường. Vừa ra khỏi địa giới Bạc Châu, hương thuốc trong gió đã nhạt dần, thay vào đó là hương thơm của cánh đồng lúa mì.
Hai bên đường quan, lúa mì vừa trổ bông, một màu xanh mướt, gió thổi qua, những con sóng lúa nhấp nhô. Trên bờ ruộng, những cây dâu tằm lá non mơn mởn, mấy đứa trẻ đeo giỏ tre nhặt quả dâu dưới gốc cây, quả đỏ, quả tím chất đầy giỏ. Thấy xe ngựa đi qua, chúng reo lên: “Là nữ tử, nữ tử đánh xe ngựa kìa!”
Đi thêm khoảng bốn mươi dặm, mặt trời đã quá ngọ, xa xa đã thấy bóng buồm trên sông Biện, đó là hướng của Tống Châu.
Tống Châu là trọng trấn của Kinh Tây Lộ, sông Biện chảy xuyên qua thành, giao thông đường thủy nhộn nhịp. Vừa đến bến tàu vận tải ngoài thành, đã nghe thấy tiếng hô “hây hò hây” của phu khuân vác. Họ cởi trần, vai vác bao lúa, mồ hôi chảy dài theo sống lưng, nhỏ xuống tấm đá xanh, nhanh chóng khô dưới nắng.
Quán trà cạnh bến tàu tỏa ra hương thơm của bánh hồ. Chủ quán là một người đàn ông râu quai nón, thấy Bạch Vị Hi dừng xe, liền cười chào đón: “Cô nương muốn nghỉ chân à? Ăn miếng bánh hồ vừa nướng đi, kẹp chút thịt kho, no bụng lắm!”
Bạch Vị Hi nghỉ chân ở quán trà khoảng nửa giờ, chủ yếu là để ngựa nghỉ ngơi. Nàng vừa nhâm nhi trà bạc hà vừa cắn bánh hồ, vỏ bánh giòn tan, vị mặn của thịt kho hòa cùng mùi mè.
Ngước nhìn sông Biện, thuyền vận tải nối tiếp nhau, trên thuyền chở lương thực, vải vóc, và cả đồ sứ từ Giang Nam chở lên. Trên cánh buồm in dòng chữ “Tống Châu Tào Vận”, thuận theo dòng nước chầm chậm trôi về phía tây.