Chương 193: Yển Sư.
Cắn xong miếng bánh hồ cuối cùng, Bạch Vị Hi đặt mấy đồng tiền xuống bàn rồi đứng dậy. Con ngựa già cúi đầu nhai cỏ, đuôi khẽ quét qua quét lại.
“Cô nương không nghỉ thêm chút nữa sao? Trời còn chưa xế chiều mà!” Chưởng quỹ dựa vào khung cửa quán trà gọi với theo. Bạch Vị Hi lắc đầu, thắng yên ngựa vào xe, ngồi lên xa loan kéo dây cương. Chiếc xe ngựa “kẽo kẹt” một tiếng, rẽ qua góc bến đò, tránh mấy người phu khuân vác đang vác bao lúa trên vai, rồi theo đường quan đi về phía tây.
Chưa đầy mười dặm ra khỏi thành Tống Châu, con đường quan từ chỗ bằng phẳng ven sông Tào đã dần ngoặt vào vùng đồi thấp. Cánh đồng lúa mì trước kia trải dài bất tận, giờ bắt đầu xen lẫn với những vườn dâu thưa thớt. Bờ ruộng cũng từ thẳng tắp trở nên uốn lượn, chạy theo triền đồi nhấp nhô.
Vó ngựa già giẫm lên con đường đá mới rải, phát ra tiếng “lộc cộc” nhẹ nhàng. Bạch Vị Hi nhấc bầu rượu lên uống một ngụm.
Mùi vị trong gió cũng thay đổi, thay vào đó là hương thơm thanh mát của lá dâu hòa quyện với vị ngọt của bông lúa. Đi thêm chừng hai mươi dặm, mặt trời dần nghiêng bóng, từ xa đã thấy một đám “mây” đỏ tím đậu trên sườn đồi – đó là một ngôi làng nhỏ trồng đầy dâu. Mấy người phụ nữ trong làng xách giỏ tre, cúi xuống hái lá dâu dưới những gốc cây, lá dâu trong giỏ chất cao quá miệng.
Khi ánh hoàng hôn lướt qua đỉnh đồi, Bạch Vị Hi nhìn thấy tấm biển gỗ “Dâu Tằm Khách Điếm” treo dưới một gốc dâu già.
Sân khách điếm không lớn, nhưng dọn dẹp sạch sẽ. Chuồng ngựa trải rơm mới. Chưởng quỹ là một lão hán để râu dê, đang ngồi trên ghế đá ở góc sân bào gỗ. Thấy Bạch Vị Hi bước vào, lão liền đặt bào xuống: “Cô nương ở trọ ạ?”
Ban đêm, Bạch Vị Hi nằm trong phòng khách điếm, có thể nghe thấy tiếng lá dâu “xào xạc” ngoài sân, cùng tiếng chó sủa từ xa vọng lại.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Bạch Vị Hi đã dậy. Lão chưởng quỹ đã nấu xong bữa sáng: “Ngựa đã cho ăn rồi, cô nương dùng bữa xong hãy đi!”
Bạch Vị Hi gật đầu. Ăn sáng xong, lúc trả tiền phòng, nàng đưa thêm mấy đồng tiền, rồi đánh xe ngựa ra khỏi trạm dịch.
Vừa ra khỏi địa giới Ung Khâu, ruộng lúa mì hai bên đường quan đã thưa dần, thay vào đó là những cánh đồng dưa hấu nối tiếp nhau. Dây dưa leo kín các luống.
Mấy người trồng dưa đội nón lá, quảy đòn gánh tưới nước cho dây dưa. Nước theo rãnh chảy vào đất, nhanh chóng bị lớp đất khô khát hút sạch.
Bảy ngày sau, đường quan trở nên bằng phẳng và rộng rãi hơn, mặt đường toàn đá mới rải, phẳng lì. Vó ngựa già bước nhanh hơn mấy ngày trước, tiếng “lộc cộc” trên đá cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Gió buổi sớm mang theo chút se lạnh. Cây cối hai bên đường quan dần nhiều lên, phần lớn là hòe cao và du già, cành lá đan xen tạo thành giàn che tự nhiên, ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu xuống.
Mặt trời vừa lên đến đỉnh đầu, Bạch Vị Hi bỗng cảm thấy tầm mắt trước mặt rộng mở. Những ngọn đồi thấp nhấp nhô trước kia dần trở thành đồng bằng thoai thoải.
Đi tiếp ba mươi dặm nữa, Bạch Vị Hi nhìn thấy hai chữ “Yển Sư” khắc trên cổng thành.
Vào thành, đường phố chính còn ngay ngắn hơn. Đá xanh lát phẳng, ngay cả khe hở cũng ít thấy bụi bẩn. Các tiệm hai bên đường phần lớn là kết cấu gạch gỗ, mặt tiền quét sơn nâu nhạt. Cờ hiệu bay phấp phới trong gió, có cái viết “Yển Sư Ngân Điều”, có cái vẽ hình bánh hồ, lại có cái treo chùm hoa khô.
Nổi bật nhất là tiệm bạc ở góc phố. Chưởng quỹ là một phụ nữ trung niên, đang ngồi sau bàn đá trước cửa thái bạc. Cọng bạc trắng nõn, như vừa bóc vỏ măng. Dao bổ xuống “cộp cộp”, bạc thái xong xếp vào đĩa gốm, rắc chút muối và giấm, khiến lũ trẻ đi ngang qua cứ nuốt nước bọt ừng ực.
“Cô nương có muốn mua chút không?” Người phụ nữ thấy xe ngựa của Bạch Vị Hi chậm lại, liền cười chào, “Ăn trộn thì giòn ngon lắm, giải ngấy!”
Bạch Vị Hi nhìn quanh, chỗ này không có chỗ đỗ xe ngựa. “Để mai ăn.” Nàng kéo cương ngựa đi tiếp.
Trên phố chính, người qua lại tấp nập, náo nhiệt hơn mấy thôn trấn trước rất nhiều. Những người hành hương quảy thúng tre, trong thúng đựng hương khói chùa Bạch Mã, miệng lẩm bẩm “cầu Bồ Tát phù hộ bình an”. Mấy thương nhân mặc Hồ phục, dắt lạc đà đi bên đường, trên lưng lạc đà chở những túi hương liệu, mùi thơm bay xa. Thỉnh thoảng họ lại dùng thứ tiếng Hán lơ lớ hỏi thăm người qua đường: “Tây Kinh sắp đến chưa?”
Bạch Vị Hi đang đi chầm chậm, bỗng nghe thấy một tràng reo hò vang lên liên tiếp: “Hay quá! Quan tướng quân đúng là hảo hán!” “Tặc Tào sao dám như thế!” Giọng nói đầy phấn khích, hòa cùng tiếng chén trà va chạm leng keng, thật náo nhiệt. Nàng theo tiếng nhìn sang, thấy phía bắc phố có một tòa lầu gỗ hai tầng, trên lầu treo một tấm biển nền đen chữ vàng, viết “Yển Sư Trà Xã”.
“Cô nương muốn nghe kể chuyện ạ?” Một tiểu hỏa kế mặc áo vải xám bỗng xán lại, mặt mày tươi cười, tay còn vắt một miếng vải trắng, “Trà xã chúng tiểu nhân có ‘người kể chuyện’, đang kể ‘Tam Quốc Sự’ đấy ạ, vừa kể đến Quan Vân Trường qua năm ải chém sáu tướng, hay lắm!” Tiểu hỏa kế mắt tinh, thấy Bạch Vị Hi nhìn về phía trà xã, liền nhiệt tình mời chào, “Cô nương muốn nghỉ chân, tiểu nhân trông xe ngựa cho cô nương, cô nương lên nghe một lát? Trà xã có trà và đồ nhắm đấy ạ!”
Bạch Vị Hi kéo cương ngựa, gật đầu, nhảy xuống xa loan, đưa dây cương cho tiểu hỏa kế: “Trông coi cẩn thận.”
“Cô nương cứ yên tâm!” Tiểu hỏa kế nhận lấy dây cương, miệng còn ngâm nga mấy câu vừa nghe được, “Quan tướng quân tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt Đao, cưỡi Xích Thố Mã…”
Bạch Vị Hi theo một vị trà bác sĩ khác bước vào trà xã. Vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng khí nóng quyện với hương trà ùa ra.
Tầng một trà xã bày chục cái bàn vuông, phần lớn đã kín chỗ. Có người dân mặc áo ngắn, có người trồng thuốc đeo giỏ thuốc, lại có mấy thương khách mặc trường sam, tất cả đều tụ tập trước bàn, mắt dán vào khán đài phía trước.
Trên khán đài đặt một chiếc bàn vuông, trên bàn có một cục gỗ tỉnh, một cây quạt gấp. Một người đàn ông trung niên mặc trường sam xanh đang đứng sau bàn, tay cầm quạt gấp, nước miếng văng tung tóe kể: “Nói về Quan Vân Trường, qua ải Đông Lĩnh, lại gặp Thái thú Lạc Dương là Hàn Phúc. Hàn Phúc ngầm sai thiên tướng Mạnh Đản ra trận, định dụ Quan Công đuổi theo, rồi bắn tên lén…”
“Mời cô nương vào đây!” Trà bác sĩ dẫn Bạch Vị Hi về phía một bàn trống cạnh cửa sổ. Trên bày một ấm trà gốm thô, bên cạnh là một cái bát không. “Cô nương muốn uống trà gì ạ? Có trà Giang Nam, lại có trà Nghĩa Dương bên này.”
“Trà Nghĩa Dương.” Bạch Vị Hi ngồi xuống, mắt đặt lên người “kể chuyện” trên khán đài.
Trà bác sĩ nhanh chóng mang trà lên. Bạch Vị Hi bưng bát trà lên, nhấp một ngụm nhẹ, thì nghe trên khán đài “bốp” một tiếng, người kể chuyện vỗ cục gỗ tỉnh, cả trường lập tức im phăng phắc, ngay cả đứa trẻ bàn bên cũng nín thở. “Chư vị quan khách đoán xem, mũi tên lén đó bắn trúng chỗ nào của Quan Công?” Người kể chuyện cố tình ngừng lại, mắt lướt qua cả trường, thấy mọi người đều dài cổ ra, mới cười tiếp, “Lại bắn trúng cánh tay trái của Quan Công! Quan Công đau đớn, nhưng không hề hoảng loạn, rút tên ra, ngược lại chém Hàn Phúc ngay dưới chân ngựa. Thật là một Quan Vân Trường nghĩa khí ngút trời!”
Lời vừa dứt, cả trường vỗ tay reo hò ầm ĩ. Có người đập bàn hô “đã quá!”, có người bưng bát trà uống cạn. Ngay cả một lão hán tóc bạc bàn bên cũng vuốt râu gật gù: “Kể hay lắm! Năm đó ta nghe kể chuyện ở Lạc Dương, ông thầy đó kể không bằng hắn.”
Người kể chuyện uống một ngụm trà, lại tiếp tục kể, lần này kể về Quan Công qua ải Tứ Thủy, chém tướng giữ ải là Biện Hỷ. Khán giả nghe mê mẩn. Một người nông dân mặc áo vải thô, phấn khích nắm chặt tay, miệng lẩm bẩm: “Chém mau! Đừng để hắn chạy mất!” Đứa trẻ bên cạnh còn hào hứng hơn, nằm sấp trên mép bàn, mắt mở to tròn, sợ bỏ lỡ một chữ nào.
Bạch Vị Hi nhìn dáng vẻ của họ, chợt nhớ tới bọn trẻ ở Thanh Khê Thôn. Nếu chúng ở đây, chắc cũng phấn khích như vậy, thậm chí còn quấn lấy người kể chuyện hỏi “Sau đó thì sao? Sau đó Quan Công đến chỗ nào?”
Trà bác sĩ bưng đồ nhắm điểm tâm lại, hỏi Bạch Vị Hi có cần không. Bạch Vị Hi chọn ba món để lại. Nàng vừa ăn vừa nghe kể chuyện, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trên phố, người qua lại vẫn tấp nập. Những người buôn bán quảy thúng đi qua, tiếng chuông lạc đà của thương nhân Hồ “leng keng” vang lên, hòa cùng tiếng reo hò trong trà xã, tiếng kể chuyện của người kể chuyện.
Chẳng mấy chốc, mặt trời đã xế chiều. Người kể chuyện kể xong một đoạn, vỗ cục gỗ tỉnh: “Hôm nay đến đây thôi, ngày mai sẽ kể tiếp Quan Công qua ải Vinh Dương! Chư vị quan khách đi thong thả!”
Khán giả mới luyến tiếc đứng dậy, có người còn bàn tán về tình tiết vừa rồi, có người chào người kể chuyện, nói “ngày mai lại đến”.
Bạch Vị Hi đặt bát trà xuống, móc mấy đồng tiền đưa cho trà bác sĩ. Ra ngoài, nàng thấy tiểu hỏa kế trông xe ngựa đang dựa vào bánh xe ngủ gà ngủ gật. Nghe tiếng động, hắn vội đứng dậy: “Cô nương, ngựa của cô nương cho ăn rồi ạ, tiểu nhân còn thêm chút đậu đen cho nó đấy!”