Chương 218: Chuyện đêm khuya giữa hai mẹ con.
Ăn xong kẹo đường, họ men theo phố chợ chầm chậm bước, cuối cùng tìm được một quán trọ trông còn sạch sẽ ở phường Hoài Nhân, gần chợ phía Nam, tương đối yên tĩnh.
Họ thuê ba gian thượng phòng liền kề. Thạch Sinh và Nguyệt Nương dẫn hai đứa nhỏ ở một gian, Thạch An Doanh ở cùng Bạch Vị Hi. Mang Tranh ở riêng một gian.
Sau khi an trí xong, họ bước vào một tửu quán ngay bên cạnh quán trọ, trước cửa treo tấm biển đề “Hà Lạc Phong Vị”. Hương thơm hấp dẫn phả vào mặt, khiến hai đứa trẻ sinh đôi thèm đến nỗi nuốt nước bọt ừng ực.
Trong quán, tiếng người ồn ào như vỡ chợ. Đám tiểu nhị vắt khăn trên vai, bưng mâm gỗ luồn lách thoăn thoắt giữa các bàn ghế. Họ tìm một chiếc bàn dài sát trong góc ngồi xuống.
Tiểu nhị vừa đến rót trà vừa nhiệt tình giới thiệu: “Mấy vị khách quan có muốn nếm thử đặc sản Lạc Dương của chúng tôi không? Có món ‘Lạc Lý Y Phường’ tươi ngon, toàn cá mới đánh bắt từ sông Lạc sáng nay. Có món ‘Hoàng Hà Xốt Ngư’ nổi tiếng, chua thơm khai vị. Lại còn có món ‘Hồ Canh’ của tiệm chúng tôi, dùng gia vị từ Tây Vực mang sang, nơi khác không ăn được đâu! Đồ ăn kèm có cơm chim hót, bánh canh, và bánh kê hấp mới ra lò!”
Cuối cùng, họ gọi Lạc Lý, xốt ngư, thêm vài món chay, một phần Hồ Canh, cùng bánh canh và bánh kê hấp.
Trong lúc chờ đợi, Thạch An Doanh tò mò quan sát xung quanh. Bàn bên cạnh có mấy thực khách mặc áo lam tròn cổ, trông như người đi học, đang cao đàm khoát luận, lời nói xen lẫn những từ như “khoa cử”, “tân chính”. Bàn khác là mấy người buôn bán ăn mặc như lái buôn, đang khẽ khàng trao đổi giá cả hàng hóa các nơi.
Các món ăn nhanh chóng được dọn lên. Con Lạc Lý được hấp, thịt cá mềm mịn. Hoàng Hà xốt ngư có màu đỏ tươi, nước xốt chua ngọt đậm đà, thịt cá ngoài giòn trong mềm. Hồ Canh thì chủ yếu là thịt cừu, thêm tiêu, tất bạt và các gia vị khác, vị thơm nồng đậm đà, khác hẳn với sự thanh đạm của núi rừng. Mọi người ăn đến nỗi không ngóc đầu lên nổi, liên tục khen ngon.
Thưởng thức xong món Hà Lạc chính tông, họ len lỏi trong dòng người đông đúc. Đi qua chiếc cầu đá bắc ngang kênh Thông Tế, nhìn những con thuyền nhỏ qua lại bên dưới.
Tiếp đó, họ còn cố tình vòng ra ven chợ phía Nam. Dù chưa vào sâu khu vực trung tâm tấp nập kẻ buôn người bán, nhưng chỉ riêng cảnh người đông như kiến, tiếng rao hàng huyên náo khắp nơi ở khu vực bên ngoài thôi cũng đủ khiến người ta chấn động.
Từ xa, họ còn trông thấy góc lầu uy nghi của hành cung và vòm trời Minh Đường, đang trầm mặc kể lại vinh quang xưa của kinh đô dưới ánh tà dương.
Trên đường về chỗ trọ, họ dừng lại trước một quầy hàng ven đường, mua vài cái bánh hấp vừa ra lò, rắc mè, chia nhau ăn. Mùi thơm nóng hổi của bánh khiến lòng người thỏa mãn vô cùng.
Thạch An Lan tinh mắt, lại trông thấy chỗ bán “kẹo mơ giòn”, thứ quà vặt được nấu từ đường mạch nha và trái cây rồi đông lại, óng ánh long lanh. Không thể thiếu được, lại mua thêm một ít, khiến hai đứa trẻ vui đến nỗi híp cả mắt.
Anh Doanh bên cạnh nhấm nháp từng miếng bánh hấp nhỏ, trong lòng trăm mối tơ vò. Những điều mắt thấy tai nghe hôm nay, những chàng trai áo gấm cưỡi ngựa, những kẻ sĩ cao đàm khoát luận, những người bán hàng rong tất bật mưu sinh… Tất cả đều đang sống theo cách riêng của mình. Còn nàng thì sao? Chẳng lẽ thật sự phải như những cô gái trong làng, qua thêm hai năm nữa thì bắt đầu nói chuyện hôn sự, rồi phu xướng phụ tùy, chăm con dạy cái, kết thúc một đời?
Liễu Nguyệt Nương vẫn luôn để ý đến đứa con gái lớn. Thấy nó tuy cũng đi theo, cũng ngắm cảnh, thỉnh thoảng đáp lời sự háo hức của em, nhưng vẫn có vẻ uể oải, không có tinh thần. Nhưng ngoài đường người đông tiếng ồn, không phải chỗ để nói chuyện, bà liền gác lại không nhắc đến.
Khi trở về quán trọ phường Hoài Nhân, trời đã gần về chiều. Liễu Nguyệt Nương tìm chủ quán, lại thuê riêng một gian thượng phòng. Bà nói với Thạch Sinh: “Chủ nhà ạ, tối nay chàng dẫn An Lan và Anh Tình ngủ gian cũ. Thiếp và Doanh Doanh ngủ gian mới này.”
Thạch Sinh nhìn vợ, lại nhìn đứa con gái lớn đang cụp mi, gật đầu: “Được, hai mẹ con nói chuyện cho tử tế.”
Về phòng, Liễu Nguyệt Nương gọi nước nóng trong phòng, hai mẹ con tắm rửa sạch sẽ bụi trần. Đến khi lên giường nằm, màn đêm đã buông sâu, trong phường cũng dần yên tĩnh.
Trên giường, Liễu Nguyệt Nương nghiêng người nhìn đứa con gái bên cạnh, nhờ ánh trăng yếu ớt hắt qua cửa sổ, có thể thấy rõ Anh Doanh đang mở to mắt, chẳng có chút buồn ngủ nào.
“Doanh Doanh,” Liễu Nguyệt Nương khẽ cất tiếng, “có phải con có tâm sự gì không? Từ hôm qua, mẹ đã thấy con có gì đó không ổn.”
Thạch An Doanh co ngón tay lại, giọng nhỏ: “Không… không có gì ạ.”
“Thật sự không có?” Giọng Liễu Nguyệt Nương càng trở nên dịu dàng hơn.
Anh Doanh mím môi, tâm tư rối bời. Nàng quả thực còn chưa nghĩ thấu đáo, con đường phía trước mịt mờ, cũng không biết nên mở lời thế nào, lại càng sợ nói ra sẽ khiến cha mẹ không vui hoặc lo lắng.
Thấy con gái im lặng, Liễu Nguyệt Nương không truy hỏi nữa, mà nhẹ nhàng thở dài: “Mẹ vẫn còn nhớ, hồi con còn nhỏ, con như một con khỉ con vậy. Hồi còn ở trong núi, cây hòe già trong làng, chỉ có con là leo nhanh nhất, leo cao nhất. Xuống sông bắt cá, lên nóc nhà lật ngói, ngay cả mấy thằng bé trai hơn con hai tuổi cũng phải nghe lời con sai khiến.”
Anh Doanh không ngờ mẹ lại nhắc đến chuyện này, có chút ngượng ngùng cựa mình.
“Sau này con đi học ở trường làng,” Liễu Nguyệt Nương tiếp tục, giọng đầy tự hào, “thầy đồ luôn khen con thông minh, bài vở bao giờ cũng đứng đầu.” Bà ngừng lại, giọng trầm hơn một chút: “Rồi sau đó… có An Lan và Anh Tình, việc nhà nhiều, hình như chỉ trong chớp mắt, Anh Doanh nhỏ bé của mẹ bỗng nhiên hiểu chuyện. Không còn chạy rông khắp làng nữa, bắt đầu học cách trông nom em, giúp mẹ làm việc nhà, vá may quần áo…”
Trong giọng nói của bà thoáng chút nghẹn ngào và mặc cảm khó nhận ra: “Có những lúc mẹ nghĩ lại, luôn cảm thấy… cảm thấy có lỗi với con. Con vẫn còn là một đứa trẻ, vậy mà đã bị cha mẹ thúc ép phải lớn lên rồi…”
“Mẹ! Mẹ đừng nói vậy!” Anh Doanh bỗng xoay người lại, đối diện với mẹ, vội vàng ngắt lời: “Cha và mẹ là cha mẹ tốt nhất trên đời! Trong lòng con đều hiểu, con chưa từng thấy tủi thân!”
Trong bóng tối, Liễu Nguyệt Nương mò mẫm nắm lấy tay con gái. Bàn tay ấy không còn mềm mại như thuở ấu thơ nữa, mà đã phủ một lớp chai mỏng. Mũi Liễu Nguyệt Nương cay xè, bà không nhớ đã bao lâu rồi mình không nắm tay đứa con gái lớn như thế này.
Thạch An Doanh cảm nhận được sự thô ráp và ấm áp trong lòng bàn tay mẹ. Nàng hít một hơi thật sâu, giọng nói run nhẹ, nhưng lại vô cùng rõ ràng: “Mẹ… con… con muốn đi xem thế giới rộng lớn hơn, muốn… muốn đọc sách, thậm chí muốn làm được điều gì đó, chứ không phải chỉ là thành hôn sinh con, không phải chỉ giam mình trong một góc sân…” Nàng càng nói càng nhỏ, đến cuối gần như không còn nghe thấy, hồi hộp chờ đợi phản hồi của mẹ.
Căn phòng chìm vào khoảng lặng ngắn ngủi, chỉ còn nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của nhau. Tim Anh Doanh như nghẹn lại tận cổ, trong lòng âm thầm đoán già đoán non liệu mẹ đã giận chưa.
Thế nhưng, Liễu Nguyệt Nương chỉ càng siết chặt tay nàng hơn. Im lặng giây lát, giọng bà trầm xuống, đầy trang trọng: “Con có biết không, con đường con chọn, rất khó, rất hiểm. Còn khó hơn, hiểm hơn cả việc cha con gặp lợn rừng trong núi, hay việc hai mẹ con mình gặp nước xoáy dưới sông.”
Trái tim Thạch An Doanh chùng xuống, nhưng rồi lại dấy lên một tia hy vọng vì trong lời mẹ không phải là phản đối mà là lo lắng. Nàng siết chặt tay mẹ, dứt khoát nói: “Con biết! Nhưng con… con vẫn muốn thử!”
Trong bóng tối, Liễu Nguyệt Nương dường như khẽ cười: “Ý nghĩ này của con thật táo bạo làm sao, thật… chói lọi làm sao.” Bà ngừng lại, rồi từng chữ từng chữ, rành rọt nói:
“Được. Nếu con gái ta không sợ khó, không sợ hiểm, đã quyết tâm muốn thử——”
“Vậy thì cứ làm đi.”
Lời của Liễu Nguyệt Nương trong chốc lát đã đập tan mọi băn khoăn lo lắng trong lòng Anh Doanh. Nước mắt không báo trước trào ra, nàng lao vào lòng mẹ, bờ vai khẽ run lên.
Liễu Nguyệt Nương nhẹ nhàng vỗ về lưng con gái, như mỗi lần nó khóc thuở còn thơ. Ánh mắt bà nhìn ra màn đêm dày đặc ngoài cửa sổ, trong mắt tuy có chút ưu tư, nhưng nhiều hơn cả là sự quyết liệt của một người mẹ vì con mà mạnh mẽ.
Con gái bà, đã hướng tới bầu trời, thì người làm mẹ này, dù có liều mạng, cũng phải nâng con một tay, tiễn con một đoạn đường.