Chương 22: Thanh Khê Thôn.
Thanh Khê Thôn có cái tên ấy là bởi những dãy núi xanh biếc bao quanh như chấm phá, và con suối chảy xuyên qua làng. Nước từ đỉnh núi, nơi tuyết tan tụ về, trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy những viên sỏi tròn nhẵn dưới đáy, và những chú cá nhỏ lách qua kẽ đá, lấp lánh như ai đó vãi một nắm bạc vụn. Bạch Vị Hi đã ở lại đây được nửa tháng. Căn phòng phía tây mà Liễu Nguyệt Nương dọn cho nàng, cửa sổ ngay thẳng ra dòng suối, mỗi ngày đều thức giấc bởi tiếng nước vỗ vào đá leng keng, ngược lại còn yên ổn hơn nhiều so với những ngày ở Biện Lương.
Nàng đã lên sườn đồi phía đông ba lần.
Lần đầu là ngày thứ ba ở lại, vừa hửng sáng nàng đã lên đường. Trên sườn đồi, cỏ tranh mọc cao ngang đầu gối, trên lá còn đọng sương đêm, bị vạt áo nàng quét qua, rơi lộp bộp thành một chuỗi hạt nước. Thỉnh thoảng có vài bụi cây thấp nở hoa tím, là tử kinh thường thấy trong núi, cánh hoa mỏng như cánh bướm. Gió thổi, cỏ cuộn sóng, những bông hoa tím nhấp nhô trong biển xanh. Ngoài mùi hăng hăng của cỏ cây, chẳng có gì khác. Nàng đứng một hồi lâu, thứ khí tức thanh lạnh ấy như làn khó bị gió cuốn đi, không để lại chút dấu vết. Chỉ có một con chim xám đậu lên vai nàng, nghiêng đầu nhìn nàng một hồi, thấy nàng không động đậy, lại vỗ cánh bay vút đi, để lại vài chiếc lông vũ rơi la đà trên ngọn cỏ.
Lần thứ hai là buổi trưa ngày thứ bảy, nàng men theo con đường mòn do hươu nai giẫm lên mà đi. Hai bên đường, những cây dương xỉ xòe những chiếc lá hình lông chim, như những chiếc ô nhỏ xinh. Nàng ngồi xuống một tảng đá xanh phẳng lì. Tảng đá bị mặt trời hâm nóng đến phát bỏng, nhưng nàng chẳng thấy nóng, chỉ ngồi nhìn mây mù nơi xa xăm. Mây mù như kẹo bông, lúc tụ lại thành một khối, lúc lại tan ra, để lộ những đỉnh núi xanh thẫm phía sau. Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, kéo cái bóng của nàng dài ra thườn thượt, thứ khí tức ấy vẫn biệt tăm, như thể cảm nhận mấy hôm trước chỉ là ảo giác. Xuống núi, nàng đụng phải Lâm Thanh Trúc đang hái nấm. Trong giỏ của cô bé, những cây nấm mỡ vàng ươm. Thấy nàng, cô bé vội vàng nhét cây nấm mập nhất vào tay nàng, còn mình thì đỏ mặt trốn sau một gốc cây gần đó.
Lần thứ ba, Thạch Sinh gặp nàng giữa sườn đồi. Anh ta đeo cung tên, vừa săn được một con gà rừng, lông gà dính cả vào ống tên, trông có phần buồn cười. Nhìn thấy nàng, anh ta ngẩn ra một lúc, rồi cau mày: “Trên đó chẳng có gì hay ho đâu.” Giọng điệu vẫn cứng nhắc, nhưng đã bớt địch ý hơn so với lần đầu gặp.
Bạch Vị Hi không quay đầu, chỉ “ừm” một tiếng. Đây là lần đầu tiên nàng đáp lại anh ta.
Thạch Sinh nhướng mày, có vẻ hơi bất ngờ, không hỏi thêm nữa, quay người đi xuống núi. Đi được hai bước lại dừng, khẽ nói: “Trên đỉnh đồi có một vách đá, gió lớn lắm, cẩn thận đấy.” Nói xong liền sải bước đi thẳng, con gà rừng trong ống tên giãy giụa vài cái, làm tung lên một trận lông. Có một chiếc lông rơi ngay dưới chân Bạch Vị Hi. Nàng cúi xuống nhặt lên, cầm trong tay, mềm mại.
Bạch Vị Hi nhìn theo bóng lưng anh ta, lại nhìn về phía đỉnh đồi, từ từ đứng dậy. Nàng có thể cảm nhận được, sự cảnh giác của Thạch Sinh vẫn còn, nhưng như lớp băng đầu mùa xuân, đã bắt đầu có dấu hiệu tan chảy, như những tảng băng dần lỏng lẻo trong dòng suối, từ từ trôi theo dòng nước.
Thái độ của dân làng đối với nàng, cũng trong nửa tháng này lặng lẽ thay đổi.
Cơm canh Liễu Nguyệt Nương mang đến mỗi ngày, từ chỗ khách sáo gượng gạo ban đầu, dần dần thêm nhiều hơi ấm tự nhiên. Có khi là một bát đậu cô ve mới hái, xanh mướt, còn hoa; có khi là nửa củ khoai lang nướng, vỏ ngoài cháy đen, nhưng bẻ ra lại vàng ươm, thơm phức. Lúc để xuống, nàng ta sẽ nói một câu “Khoai lang hôm nay ngọt đấy, tôi ủ trong lò mà”, hoặc “Đậu cô ve Vân Tước hái non lắm, làm thế nào cũng ngon”, không còn cố tình tránh né nói chuyện với nàng nữa. Thỉnh thoảng còn ngồi lại, tay đang đóng đế giày, kể cho nàng vài chuyện vặt trong làng, như gà nhà ai đẻ trứng lòng đỏ đôi, vườn rau nhà ai mọc thêm mấy cây dại.
Đỗ Vân Tước là cô bé hoạt bát nhất làng. Ban đầu, cô bé thường cùng Lâm Thanh Trúc trốn sau gốc cây lén nhìn nàng, hai cái đầu chụm vào nhau, như hai con sóc nhỏ thò đầu ra ngó nghiêng. Sau đó lớn mật hơn, có lúc giặt đồ bên suối sẽ chủ động bắt chuyện: “Vị Hi tỷ tỷ, tỷ xem con cá này, có đẹp hơn cá ngoài núi không?” Tay nó giơ lên một con cá nhỏ vừa bắt được, lấp lánh bạc, nhảy tanh tách dưới ánh mặt trời, té cả nước lên mặt nó, nó chẳng quan tâm, chỉ biết cười toe toét.
Bạch Vị Hi sẽ dừng bước, nhìn một cái, rồi gật đầu. Những lời đáp của nàng luôn rất ngắn gọn, nhưng cũng đủ để Đỗ Vân Tước vui cả buổi, quay sang nói với Lâm Thanh Trúc: “Em thấy chưa, tỷ ấy đáp lại chị kìa!” Nói rồi còn đưa con cá trong tay về phía Lâm Thanh Trúc, doạ cho cô bé kia giật lùi, hai người đùa giỡn với nhau, tiếng cười như chuông bạc vang vọng bên suối.
Lâm Thanh Trúc tính tình trầm lặng, như cái tên của cô bé, lúc nào cũng ôm một cái giỏ tre đi hái rau dại bên suối. Cái giỏ do chính tay cô bé đan, đường đan mảnh và đều, còn đính thêm vài bông hoa khô. Gặp Bạch Vị Hi, cô bé sẽ không luyên thuyên như Đỗ Vân Tước, chỉ đỏ mặt, đưa cho nàng nắm rau tề thái vừa hái, non nhất, khẽ nói: “Cái này… ăn ngon lắm.” Trên rau còn dính đất và sương mai, tươi rói. Vị Hi nhận lấy, nói “Cảm ơn”, cô bé liền cười đến nỗi mắt cong như vầng trăng khuyết treo trên mặt.
Lộc Minh mỗi tháng một lần ra ngoài núi đổi muối và kim chỉ, lúc về thỉnh thoảng mang cho Vị Hi vài thứ “hiếm lạ” – một viên đá nhẵn bóng, bảo là nhặt bên sông ngoài núi, trên đó có vân tự nhiên, trông như một bông hoa nhỏ; hoặc một chiếc lông vũ sặc sỡ, bảo là rơi trên quầy hàng rong, xanh như bầu trời. Anh ta ít nói, để đồ xuống là đi, chỉ có một lần để lại một chiếc trâm xương, mới nói thêm một câu: “Chắc hơn trâm gỗ.” Chiếc trâm xương được mài rất bóng, đầu còn khắc một đóa hoa lan nhỏ, rõ ràng đã tốn không ít tâm tư.
Trưởng làng Lâm Mậu, vẫn giữ vẻ mặt không lạnh không nóng ấy. Mỗi sáng sớm, ông ta tập Ngũ Cầm Hí bên suối, thấy Vị Hi thì khẽ gật đầu xem như chào hỏi. Ông ta chưa bao giờ hỏi nàng đang tìm gì, cũng chưa bao giờ hỏi nàng đi đâu, chỉ có một lần khi nàng từ sườn đồi phía đông trở về, ông ta làm như vô tình nói một câu: “Trăng trong núi, ngày rằm là sáng nhất.” Lúc nói câu đó, ông ta đang rửa mặt bằng nước suối, những giọt nước chảy dọc theo chòm râu, lấp lánh dưới ánh ban mai.
Lòng Bạch Vị Hi khẽ động.
Nàng chợt nhớ, mấy lần trước lên sườn đồi phía đông, đều không phải ngày rằm. Chẳng lẽ thứ khí tức ấy, có liên quan đến mặt trăng?
Ý nghĩ này vừa mới nảy ra, đã bị nàng dập tắt ngay. Nàng cần kiểm chứng, nhưng không vội. Những ngày tháng ở Thanh Khê Thôn trôi chầm chậm như dòng suối, không gấp gáp như ở Biện Lương, cũng không có sự bức bối của thời loạn lạc, nàng có nhiều thời gian. Mỗi ngày thức dậy cùng tiếng gà gáy, ngủ đi cùng hoàng hôn, cũng thật yên ổn.
Chiều tối ngày rằm, ráng chiều nhuộm dòng suối thành một màu đỏ kim, như thể ai đó làm đổ hộp phấn son. Bạch Vị Hi ăn tối xong, Liễu Nguyệt Nương nấu cháo bí đỏ, ngòn ngọt, còn bỏ thêm một ít tiểu mễ. Nàng nói với Liễu Nguyệt Nương: “Ta lên núi phía đông một lát.”
Liễu Nguyệt Nương ngẩn ra một lúc, rồi gật đầu: “Sớm về nhé, đêm nay gió núi lạnh lắm.” Nàng ta không hỏi tại sao, chỉ vào nhà lấy một cái áo khoác ngoài bằng vải thô, đó là chiếc áo cha nàng ta mặc lúc sinh thời, giặt đến hơi bạc màu, nhưng rất sạch sẽ. “Khoác vào đi, Thạch Sinh bảo trên đồi lạnh hơn trong làng đấy.”
Bạch Vị Hi nhận lấy chiếc áo khoác, đầu ngón tay chạm vào những đường chỉ thô ráp, đó là tay nghề của Liễu Nguyệt Nương, đường chỉ đều và kín, các mép đều được viền lại. Nàng nói một tiếng “Cảm ơn”, rồi quay người đi về phía sườn đồi phía đông.
Vừa ra đến đầu làng, nàng đã thấy Thạch Sinh đeo cung tên đứng đó, như thể đang đợi nàng. Dưới chân anh ta đặt một cây đuốc, đã được thắp lên, ngọn lửa nhảy múa, soi sáng gương mặt anh ta lúc sáng lúc tối. “Ta đi với cô.” Giọng điệu của anh ta không cho phép từ chối, “Đêm có dã thú, mấy hôm trước có thợ săn gặp sói trên đồi rồi.”
Bạch Vị Hi không từ chối. Hai người một trước một sau đi lên đồi. Bước chân Thạch Sinh rất vững, giẫm lên lá cỏ phát ra tiếng xào xạc, ngọn đuốc soi sáng con đường phía trước, kéo bóng của họ dài ngoằng ngoẵng; bước chân Vị Hi rất nhẹ, như hòa làm một với màn đêm, chiếc áo khoác ngoài trên tay bị gió thổi nhẹ bay.
Gần đến đỉnh đồi, Bạch Vị Hi đột nhiên dừng bước.
Thứ khí tức thanh lạnh ấy, cuối cùng đã xuất hiện trở lại. Nồng đậm hơn bất kỳ lúc nào, như bát nước tuyết tan đầu tiên trên đỉnh núi, mang theo cái mát lạnh thấu tim, lại như đóa quỳnh nở dưới trăng, mang theo hương thơm u tịch chợt đến chợt đi. Nó lượn lờ bên vách đá trên đỉnh đồi, theo vầng trăng tròn dần dần lên cao, từng chút một trở nên rõ ràng.
Thạch Sinh thấy nàng dừng lại, cũng dừng theo, nhìn theo ánh mắt nàng về phía vách đá: “Sao thế?” Anh ta giơ đuốc lên soi, ánh lửa chiếu sáng mấy cây tùng bên vách đá, lá tùng khẽ đung đưa trong gió.
Bạch Vị Hi không trả lời, chỉ nhìn vầng trăng tròn ngày càng sáng, trong mắt lóe lên một tia hiểu rõ. Thì ra là vậy, phải đợi đến lúc trăng tròn, thứ khí tức ấy mới lộ rõ nồng đậm, như báu vật được cất giấu, chỉ chịu lộ diện vào những ngày đặc biệt.
Nàng quay đầu nhìn Thạch Sinh, ánh trăng rơi trên gương mặt tái nhợt của nàng, lại sinh ra vài phần dịu dàng, như băng tuyết tan chảy: “Không có gì. Chỉ là cảm thấy… tối nay, trăng sáng thật.”
Thạch Sinh ngẩn ra, đây là lần đầu tiên nàng chủ động nói với anh ta một câu không quan trọng. Anh ta ngước lên nhìn trăng, lại nhìn Vị Hi, bỗng nhiên cảm thấy, người con gái xứ lạ luôn trầm mặc này, dường như cũng không khó đến gần đến vậy. Anh ta gãi đầu, hơi ngượng ngùng nói: “Người già trong làng bảo, trăng rằm có thể soi thấu lòng người.” Nói xong tự mình cười trước, thấy câu này hơi ủy mị.
Bạch Vị Hi cười. Đây là lần đầu tiên nàng cười kể từ khi đến Thanh Khê Thôn. Rất nhạt, nhưng như dòng suối nhẹ nhàng lướt qua những viên sỏi, mang một thứ thanh nhuận khó tả.
Chỉ là, nguồn gốc của thứ khí tức ấy, vẫn còn là một ẩn số. Nó trở nên nồng đậm trong đêm trăng rằm, nhưng vẫn không chịu lộ chân tướng, như đang chơi một trò chơi kiên nhẫn với nàng, trốn trong bóng tối, chờ nàng khám phá.
Vị Hi không hề sốt ruột. Nàng có nhiều thời gian, ở Thanh Khê Thôn này, từ từ chờ, từ từ tìm. Còn dân làng, dường như cũng dần quen với sự hiện diện của nàng, quen với người con gái xứ lạ trầm lặng luôn nhìn về sườn đồi phía đông ấy, như đã quen với mặt trời mọc mỗi ngày và dòng suối chảy mãi.
Chỉ có Lâm Mậu đứng trước cửa nhà mình, nhìn về hướng sườn đồi phía đông, tẩu thuốc trên tay lúc tắt lúc sáng, tàn lửa trong đêm như một vì sao đang chớp mắt. Ông ta không biết người con gái này đang tìm kiếm thứ gì, chỉ hy vọng sau khi nàng tìm thấy, sẽ giữ lời hứa, lặng lẽ rời đi, đừng phá vỡ sự bình yên hàng trăm năm của Thanh Khê Thôn, như đừng khuấy đục dòng suối trước cửa.
Gió đêm thổi qua, mang theo hơi mát của dòng suối, và cả tiếng cười của Đỗ Vân Tước và Lâm Thanh Trúc từ xa vọng lại. Có lẽ chúng đang đuổi bắt đom đóm ngoài sân, tiếng cười trong ánh trăng, giòn như chuông bạc, xen lẫn vài tiếng chó sủa, là con chó vàng trong làng đang hùa theo náo nhiệt.