Chương 26: Hương thảo dược.
Màn sương sớm còn chưa tan hết, Bạch Vị Hi đã thức giấc. Căn nhà phía tây có ô cửa sổ dán lớp giấy mỏng, ánh ban mai xuyên qua tờ giấy chiếu vào, in trên nền đất những mảng sáng lốm đốm, tựa như vãi một nắm bạc vụn. Nàng đứng dậy, nghe thấy tiếng Liễu Nguyệt Nương đang bận rộn trong bếp, tiếng nồi sắt va vào nhau loảng xoảng, hòa lẫn tiếng củi lách tách, nghe thật rõ ràng.
Bước ra gian nhà chính, Liễu Nguyệt Nương đang nhón chân với lấy cái vò gốm trên bếp, miệng vò đóng một lớp sương trắng, bên trong đựng muối. Cánh tay nàng duỗi thẳng, đầu ngón tay vừa chạm đến mép vò, thì chiếc ghế gỗ dưới chân khẽ rung lên, làm nàng hoảng sợ vội vịn vào bếp, mấy sợi tóc mai ở thái dương đã ướt đẫm mồ hôi.
“Để tôi.” Bạch Vị Hi bước tới, giơ tay lấy cái vò gốm xuống, đưa vào tay Liễu Nguyệt Nương. Muối dưới đáy vò đã kết thành cục, phải dùng đũa đập mới tan ra.
Liễu Nguyệt Nương nhận lấy vò muối, vỗ nhẹ vào ngực, rắc một nắm muối vào nồi, hơi nước bốc lên, làm mờ đi đôi mắt nàng: “Muối sắp hết rồi, lần trước anh Lộc Minh ra ngoài núi mới đổi được một ít về, nhưng cũng sắp đến lúc đi tiếp rồi.”
Bạch Vị Hi không nói gì, chỉ nhìn những lọ lọ chai chai trên bếp. Vò dầu chỉ còn một lớp đáy, lúc đổ phải lắc thật lâu mới nhỏ được vài giọt; trong giỏ thuốc ở góc tường chỉ còn vài cây ngải cứu và bồ công anh phơi khô, đến cả tía tô trị cảm lạnh cũng không có. Nàng nhớ mấy hôm trước Lâm Thanh Trúc bị mưa ướt ho khan, Liễu Nguyệt Nương lục tung giỏ thuốc cũng chẳng tìm được thảo dược tử tế, cuối cùng chỉ đành nấu nước gừng cho cô bé uống.
Bữa sáng ăn cháo ngô loãng, bên trong trộn ít rau dại thái nhỏ. Liễu Nguyệt Nương vừa ăn vừa uống, bỗng nhiên bụm miệng ho sặc sụa, mặt đỏ bừng, hồi lâu mới nguôi, khóe mắt ứa ra chút lệ. “Bệnh cũ rồi, hễ vào thu là tái phát.” Nàng cười xua tay, lấy tay áo lau khóe mắt, “Trong núi ẩm, những năm trước, cha tôi thường đi hái ít xuyên bối về, năm nay…” Nói được nửa câu, nàng bỗng ngừng lại, cúi đầu khuấy bát cháo, không nói nữa.
Bạch Vị Hi biết, cha của Liễu Nguyệt Nương đã bệnh mất hai năm trước, trong nhà chẳng còn ai lo lắng cho nàng. Nàng nhìn ra ngọn núi xanh ngoài cửa sổ, đỉnh núi ẩn trong màn sương, tựa như bức mặc họa nhúng trong nước. Nơi đó ẩn chứa vô số cây cỏ, có lẽ có thứ đổi được muối và dầu. Nàng nhớ Lộc Minh từng nói, còn năm ngày nữa là đến ngày cố định mỗi tháng hắn ra ngoài núi.
Ăn sáng xong, Liễu Nguyệt Nương ra suối giặt vải. Bạch Vị Hi nói muốn lên núi phía đông dạo một lát, Liễu Nguyệt Nương dặn nàng về sớm, còn nhét cho nàng một cái bánh mạch: “Nhét lót dạ, sương núi nặng lắm, đừng để ướt quần áo đấy.”
Mấy ngày tiếp theo, ngày nào Bạch Vị Hi cũng lên núi phía đông. Con đường vào núi thấm đẫm sương sớm, bước chân nàng rất nhẹ, ánh mắt lướt qua đám cây cỏ ven đường, chuyên tìm những thứ ẩn trong kẽ đá hay rừng rậm. Đầu tiên, trên một sườn đồi râm mát, nàng phát hiện ra tử uyển, hoa tím nhỏ li ti, rễ dùng làm thuốc trị ho. Nàng cẩn thận dùng đá xới đất xung quanh, tránh làm tổn thương rễ tơ. Lại trên vách đá dựng đứng tìm được mấy cây đương quy, lá xòe ra như lông chim, rễ to, mặt cắt có chút dầu bóng loáng, là hàng tốt, năm tháng đủ già. Cuối cùng, trong một hang đá ẩm ướt, nàng phát hiện mấy cây thạch hộc sắt, thân dày, ánh lên màu xanh lục, thứ này ở tiệm thuốc ngoài núi có thể đổi được kha khá tiền.
Đến trước ngày Lộc Minh lên đường, Bạch Vị Hi đã hái được đầy một giỏ thảo dược. Nàng buộc riêng tử uyển và đương quy thành từng bó, còn thạch hộc thì xâu bằng dây cỏ, treo bên cạnh giỏ, tựa như những chiếc ngọc bích xanh biếc. Ánh nắng xuyên qua lá cây chiếu lên thảo dược, bốc hơi thành làn hơi nước mỏng, mang theo hương thơm thanh đắng, sạch sẽ hơn nhiều so với mùi thuốc ở tiệm trong thành.
Hôm ấy, Lộc Minh đang thu xếp hành trang trong sân, trong sọt tre đã để sẵn những thứ trong núi cần đổi – vài tấm da thỏ rừng đã thuộc, cùng ít nấm rừng phơi khô. Hắn ngồi xếp bằng trên phiến đá xanh, dùng dây tre buộc chặt đồ đạc, bỗng thấy Bạch Vị Hi khoác nửa giỏ thảo dược đi tới, tay cầm dây tre khựng lại, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên.
“Mấy thứ này… là cô hái à?” Lộc Minh đặt đồ xuống, đứng dậy, đầu gối kêu “rắc” một tiếng. Hắn bước lại gần, nhón một cây đương quy lên ngắm nghía, không kìm được tặc lưỡi, “Rễ cây đương quy này, còn tốt hơn cả thứ tôi thấy ở tiệm thuốc ngoài núi lần trước.”
Bạch Vị Hi đưa giỏ thuốc cho hắn: “Đổi lấy chút muối và dầu, chỗ còn lại… xem có thể đổi được ít xuyên bối không.” Nàng nhớ đến dáng vẻ ho khổ sở của Liễu Nguyệt Nương, giọng nói trầm xuống, “Nguyệt Nương cần.”
Lộc Minh sững người, rồi hiểu ra: “Cô thật tâm ý. Mấy thảo dược này đổi được khối đấy, không chỉ muối dầu, mà còn đủ mua vải may cho Nguyệt Nương cái áo bông mới.” Hắn cẩn thận đổ thảo dược vào sọt của mình, dùng dây cỏ buộc chặt, “Yên tâm, sáng mai tôi lên đường, nhất định sẽ đổi ít muối ngon về cho cô, rồi tìm xuyên bối thượng hạng.”
“Đi đường cẩn thận.” Bạch Vị Hi nhìn hắn sắp xếp thảo dược và đồ núi thành từng lớp, nói thêm.
Lộc Minh vỗ vỗ sọt tre: “Con đường này tôi đi hơn chục năm rồi, nhắm mắt cũng tìm được ra ngoài núi.”
Nàng đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng Lộc Minh khuất dần cuối ngõ. Nắng dần lên cao, chiếu lên người ấm áp, không gay gắt như giữa trưa. Nàng cúi đầu nhìn tấm bài gỗ trong lòng bàn tay, lại ngửi hương thảo dược thanh khiết còn vương trên đầu ngón tay, hòa lẫn mùi đất ẩm, bỗng có cảm giác an yên lạ thường.
Về đến nhà Liễu Nguyệt Nương, Liễu Nguyệt Nương đang phơi chăn. Nàng trải tấm drap lên sào tre, dùng chày gỗ khẽ đập, bụi bông trong chăn rơi lả tả, bay múa dưới ánh nắng. Thấy Bạch Vị Hi về, nàng cười vẫy cây chày gỗ: “Hôm nay nắng đẹp, đem chăn của cô ra phơi luôn, tối đắp ấm áp.”
Bạch Vị Hi gật đầu, quay vào nhà phía tây ôm chăn. Đi ngang bếp, nàng thấy chiếc khăn tay Liễu Nguyệt Nương đã dùng lau ho đêm qua vắt trên dây, trên đó dính vài vết máu nhàn nhạt, tựa như đóa hồng mai chưa nở. Bước chân nàng khựng lại, lòng bỗng thắt lại, như có thứ gì đó bóp nghẹt.
Ánh nắng chiều xuyên qua tán lá, chiếu lên tấm chăn, ấm áp lạ thường. Bạch Vị Hi ngồi dưới gốc cây, nhìn Liễu Nguyệt Nương vừa ngân nga điệu hát vừa trở chăn, bỗng cảm thấy, cuộc sống ở Thanh Khê Thôn này, giống như tấm chăn vừa được phơi nắng, tuy mộc mạc, nhưng lại mang hơi ấm khiến người ta an lòng.