Chương 27: Thú Vui Đồng Nội.
Lộc Minh về tới làng thì Thanh Khê Thôn vừa hứng trọn một trận mưa sớm. Mặt đường đá phiến được tưới rửa bóng loáng, in ngược bầu trời mây mỏng, không khí phảng phất hương thơm của đất ẩm hòa quyện với hoa quế. Chiếc sọt trên lưng chàng trĩu nặng, đôi vai bị đè xuống, những sợi tre nứa hằn lên những vệt đỏ sâu hoắm, gấu quần lấm lem bùn đất, vậy mà chàng vẫn rảo bước nhanh về làng, tấm áo vải thô sau lưng loang một mảng mồ hôi sẫm màu, nhưng trên mặt lại không kìm được nụ cười. Vừa tới đầu làng, chàng đã cất tiếng gọi: “Vị Hi! Vị Hi có nhà không?” Tiếng gọi vọng vào những thân cây ẩm ướt, làm mấy con chim sẻ đang trú mưa trong tán lá giật mình bay vụt đi.
Bạch Vị Hi đang sửa soạn dược thảo ở gian nhà phía tây, trên sàn tre trải một lớp tử uyển còn ẩm. Nghe tiếng gọi, nàng đẩy cửa bước ra. Ánh nắng ban mai xiên xiên rọi vào người Lộc Minh, khoác lên chàng một lớp ánh vàng óng. Thứ trong sọt chàng đang nhô lên – muối trắng tinh đựng trong bao tải thô, dầu thắp đèn thấm qua lớp giấy dầu loang lổ những vết ố, và một gói vải xanh nhỏ phồng lên, khe hở thoảng ra một mùi thuốc nhàn nhạt, hòa cùng gió núi bay tới.
“Đám dược thảo nàng đưa quý thật đấy!” Lộc Minh đặt sọt xuống tảng đá xanh ở góc sân, phát ra tiếng “bịch” nghẹt thở. Chàng móc từ trong ngực ra một túi tiền vải xanh, vỗ một cái vào lòng bàn tay, liền vang lên tiếng leng keng của đồng tiền. Mắt chàng sáng long lanh: “Ông chủ tiệm thuốc trợn tròn mắt, cầm mớ thiết bì thạch hộc lật đi lật lại xem, bảo phẩm tướng này có thể tiến vào vương phủ! Ngoài đổi những thứ này, còn dư lại hai xâu tiền đây!” Chàng nhét túi tiền vào tay Bạch Vị Hi. Những ngón tay chàng đầy vết chai vì năm tháng đan tre, đầu ngón tay còn dính những mảnh tre tua tủa. “Nàng đếm đi, ông chủ đếm ba lần rồi, không sai được đâu!”
Bạch Vị Hi không nhận túi tiền. Đầu ngón tay nàng khẽ lướt qua mép sọt tre, ánh mắt dừng lại trên gói vải xanh nhỏ kia: “Xuyên bối đổi được rồi chứ?”
“Đương nhiên rồi.” Lộc Minh cười tươi hơn, đưa tay cởi dây buộc gói vải, để lộ bên trong là một gói nhỏ bọc giấy dầu. Mở ra, những củ xuyên bối mẫu căng tròn, từng củ tròn trịa như hạt châu, mặt cắt phớt một lớp trắng mịn. “Ông chủ bảo đây là hàng địa đạo mới thu hoạch năm nay, hầm với lê tuyết là linh nhất, cố tình để dành cho nàng đấy.”
Lúc này, Liễu Nguyệt Nương cũng nghe tiếng động bước ra từ phòng bếp, tạp dề còn dính bột mì. Nhìn thấy bao muối trong sọt căng phồng, gói dầu thắp giấy dầu trong veo, lại nghe Lộc Minh say sưa kể rằng tất cả đều do Vị Hi hái dược thảo đổi lấy, mắt bà chợt đỏ hoe. Bà bước tới nắm lấy tay Bạch Vị Hi. Những ngón tay bà thô ráp vì quanh năm dính nước, lúc này khẽ run lên: “Sao phải vì ta mà tốn công sức thế này.” Bà muốn nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng, quay người đi vào bếp. “Ta đi luộc trứng cho các con, lửa củi đang cháy đượm. Lộc Minh đường xá vất vả, Vị Hi cũng nên bồi bổ.” Đến bên bếp lò, bà lén lấy tạp dề chấm khóe mắt.
Bạch Vị Hi nhìn theo bóng lưng Liễu Nguyệt Nương. Đôi vai bà khẽ nhấp nhô, chắc là đã rơi nước mắt. Mấy hôm nay, cơn ho của Liễu Nguyệt Nương ngày càng dữ dội hơn. Ban đêm, nàng thường nghe thấy tiếng ho kìm nén của bà, như mũi kim khâu nhẹ vào lòng.
Khi những giọt sương mai còn đọng trên ngọn cỏ, tiếng cười của Đỗ Vân Tước và Lâm Thanh Trúc đã bay vào gian nhà phía tây. Ánh nắng vừa leo lên khung cửa sổ, in bóng những ô cửa gỗ xuống nền đất.
“Vị Hi tỷ tỷ, ra ngoài mau!” Đỗ Vân Tước bám vào khung cửa gọi, dây buộc tóc đỏ trên bím tóc đung đưa theo động tác, ngọn tóc còn dính một chiếc lá cỏ. “Hôm nay trời đẹp, chúng ta ra núi sau hái mã xỉ hiện, Nguyệt Nương nói muốn làm dưa muối!”
Bạch Vị Hi mặc bộ quần áo mới do Liễu Nguyệt Nương may, tấm áo vải gai màu nâu nhạt tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng trong nắng sớm. Vừa mở cửa, Đỗ Vân Tước đã sáng mắt lên, kéo Lâm Thanh Trúc vòng quanh nàng nửa vòng, rồi đột nhiên vỗ tay cười vang: “Người đẹp thì mặc gì cũng đẹp!”
Bạch Vị Hi sững sờ, cúi đầu nhìn quần áo mình, rồi lại đưa tay sờ má. Đầu ngón tay chạm vào làn da mát lạnh, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. “Đẹp” hay “không đẹp”, trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng của nàng, chưa từng là điều đáng để bận tâm. Nàng đã từng thấy những hoa khôi kiều diễm nhất thành Biện Lương, son phấn lộng lẫy, nụ cười nghiêng thành; cũng từng thấy những người nông phụ mộc mạc nhất nơi sơn dã, áo vải thô sơ, nhưng đôi mày khóe mắt lại ẩn chứa hơi ấm của cuộc sống. Với nàng, tấm da thịt chẳng qua chỉ là một lớp vỏ, giúp nàng có thể bước đi trên cõi đời này mà thôi.
Kỳ thực, dung mạo nàng, tối đa cũng chỉ coi là thanh tú. Đôi mày nhạt nhòa, sống mũi không cao thẳng, nhưng cũng ngay ngắn; đường môi không rõ nét, màu môi là một lớp hồng cực nhạt. Chỉ có làn da là trắng một cách khác thường – đó là thứ trắng của những năm tháng không thấy ánh mặt trời, cũng không hề nhăn nheo vì gió sương, như một khối ngọc đã được dòng suối ngâm hàng trăm năm, không một chút tì vết. Không có quầng thâm mắt thường thấy trên mặt người, cũng không có nếp nhăn, đến lỗ chân lông cũng nhỏ đến mức không thể nhìn thấy. Chính điều đó mới khiến vẻ thanh tú kia thêm vài phần thoát tục.
“Đi thôi, muộn nữa sương sẽ tan mất.” Bạch Vị Hi không đáp lời, đi trước về phía cuối làng. Nàng không mấy hứng thú với việc hái rau dại, nhưng muốn nhân lúc nắng sớm chưa gắt, ra sườn đồi phía đông xem thử. Thứ khí thanh khiết ấy, gần đây luôn rõ ràng hơn vào lúc sương mai còn đọng.
Đỗ Vân Tước lè lưỡi, kéo Lâm Thanh Trúc chạy theo: “Vị Hi tỷ tỷ vẫn thế, khen cũng chẳng thèm nghe.” Lâm Thanh Trúc mím môi cười, khóe miệng lúm đồng tiền nhàn nhạt, tay xách một cái giỏ tre, vành giỏ còn quấn một vòng hoa dại tường vi khô năm ngoái, gió thổi qua, thoảng một mùi hương nhè nhẹ.
Sườn đồi sau núi mọc đầy những cây mã xỉ hiện mập mạp, bò lan sát mặt đất. Những giọt sương trên lá phản chiếu ánh nắng ban mai, lấp lánh. Đỗ Vân Tước ngồi xổm xuống, ngón tay nhanh thoăn thoắt ngắt cuống rau, động tác dứt khoát, miệng còn ngân nga một điệu hát núi rừng, giai điệu nhẹ nhàng, mang đầy thú vui đồng nội. Lâm Thanh Trúc thì cẩn thận hơn, chuyên chọn những lá còn nguyên vẹn, khi bỏ vào giỏ còn phủi sương đi, sợ dính bùn đất.
Bạch Vị Hi cũng học theo các nàng ngồi xuống. Đầu ngón tay vừa chạm vào thân cây mã xỉ hiện, nàng chợt cảm nhận được một tia linh khí cực nhạt – còn sống động hơn cả luồng khí thanh khiết ở sườn đồi phía đông.
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua đám cỏ rậm rạp. Những ngọn cỏ lay nhẹ trong gió, nhưng chẳng thấy gì cả.
“Vị Hi tỷ tỷ, coi này, cây to quá!” Đỗ Vân Tước giơ một cây mã xỉ hiện mập ú lên khoe, cuống rau to bằng một ngón tay út. Bỗng nhiên nàng “ối” một tiếng, chỉ về phía trước không xa: “Kia là cái gì thế?”
Bạch Vị Hi nhìn theo hướng nàng chỉ, chỉ thấy trong một khóm bồ công anh, lóe lên một bóng hình nhỏ xíu chừng một tấc. Yếm đỏ, chân trắng mũm mĩm, trên đầu còn đội một chiếc lá xanh mướt, trông như một đứa bé mũm mĩm vừa chui từ dưới đất lên, mắt đen láy, đang tò mò nhìn các nàng. Trong nháy mắt, bóng hình ấy đã chui tọt vào đám cỏ rậm hơn, chỉ để lại vài ngọn cỏ lay động, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
“Là... là đứa bé ư?” Lâm Thanh Trúc dụi mắt, giọng nói hơi run, bàn tay nhỏ nắm chặt quai giỏ tre. “Sao mà nhỏ thế?”
Đỗ Vân Tước cũng sững sờ, cây mã xỉ hiện trong tay rơi xuống đất. Nàng nuốt nước bọt, cẩn thận bước lên phía trước hai bước: “Để ta xem...” Nàng vẹt khóm bồ công anh ra, bên dưới chỉ có lớp đất ẩm, không hề có dấu chân, gốc cỏ còn đọng vài giọt sương. “Chẳng lẽ hoa mắt? Hay là một con chuột đồng béo múp?”
Lâm Thanh Trúc cau mày lắc đầu, giọng chắc nịch: “Không giống, rõ ràng nó mặc yếm đỏ mà... Người già trong làng nói, trên núi có tham oa oa, chẳng lẽ là thật?”
Bạch Vị Hi không nói gì, đầu ngón tay khẽ lướt qua chỗ bóng hình vừa biến mất. Trong đất còn sót lại một tia linh khí cực nhạt, mang theo hương thơm của cỏ cây và hơi thở trẻ thơ – là nhân sâm thành tinh rồi. Ở sâu trong núi Mang, nàng từng thấy những linh vật tương tự, chỉ có điều những lão già đó đều giấu mình rất kỹ, đạo hạnh cao thâm, không như tiểu tử này lỗ mãng, dám lộ diện trước mặt người. Chắc là do thủy thổ Thanh Khê Thôn nuôi dưỡng linh khí, mới khiến nó tu ra được linh trí.
“Có lẽ là yêu tinh trong núi thôi.” Bạch Vị Hi đứng dậy, phủi tay đất trên tay, giọng nói bình thản. “Người già bảo, cây cỏ lâu năm, là có thể thành tinh đấy.”
“Thật ạ?” Mắt Đỗ Vân Tước tròn xoe, vừa sợ vừa tò mò, bàn tay nhỏ nắm chặt cánh tay Lâm Thanh Trúc. “Thế nó có hại người không?”
“Không chọc đến nó, thì nó không hại người.” Bạch Vị Hi nhớ lại ánh mắt rụt rè của tiểu tử vừa rồi, như một con thỏ bị giật mình, nói thêm: “Nó sợ người đấy.”
Lâm Thanh Trúc lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cầm lại giỏ, nhưng đầu ngón tay vẫn còn hơi run: “Vậy chúng ta hái nhanh lên, đừng làm nó giật mình.”
Ba người không nói thêm gì nữa, cắm cúi hái rau. Trong tiếng rau đứt cuống giòn tan, Đỗ Vân Tước vẫn không nhịn được liếc mắt vào sâu trong bụi cỏ, mắt mở to, như một con thú nhỏ cảnh giác, nhưng chẳng thấy bóng hình nhỏ bé ấy lần nữa. Bạch Vị Hi thỉnh thoảng ngước nhìn lên sườn đồi. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rơi trên mặt nàng, tấm áo vải gai màu nâu nhạt càng tôn lên làn da trắng ngần.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, ba cái giỏ tre đều đã đầy. Mã xỉ hiện chất cao quá miệng giỏ, những giọt sương còn đọng theo vành giỏ nhỏ xuống, làm ướt gấu quần. Đỗ Vân Tước đề nghị vòng đường phía đông, bảo ở đó có một bụi quả dại, chín vừa tới. Lòng Bạch Vị Hi khẽ động, đó đúng là hướng sườn đồi phía đông, bèn gật đầu.
Đi ngang qua một bãi đá lởm chởm, Bạch Vị Hi đột nhiên dừng bước. Nàng lại ngửi thấy luồng khí ấy, nồng hơn những buổi sáng trước, theo gió bay tới. Nàng lần theo luồng khí nhìn sang, chỉ thấy sâu trong đống đá lộn xộn, có một tảng đá xanh nửa khuất dưới lớp rêu, kẽ đá dường như giấu thứ gì đó, nhưng bị dây leo rậm rạp che khuất, trên dây leo còn điểm vài bông hoa tím xanh.
“Vị Hi tỷ tỷ, sao thế?” Lâm Thanh Trúc quay đầu hỏi, thấy nàng nhìn đống đá lởm chởm xuất thần, cũng nhìn theo, nhưng chỉ thấy một mảng xanh mướt.
“Không có gì.” Vị Hi thu hồi ánh mắt, đầu ngón tay khẽ khép lại trong tay áo. “Đi thôi, không phải đi tìm quả dại sao?”
Vòng qua bãi đá lởm chởm, quả nhiên thấy trên sườn đồi điểm xuyết đầy những quả dại. Đỗ Vân Tước reo lên lao tới, vừa nhét một quả vào miệng, bỗng nhiên “Ối” một tiếng, chỉ vào bụi cỏ không xa: “Vừa rồi có phải lại có thứ gì chạy qua không? Đỏ chói...”
Lâm Thanh Trúc vội kéo nàng lại, giọng nói hạ thấp: “Đừng nhìn lung tung nữa, hái nhanh lên rồi về, Nguyệt Nương chắc đang sốt ruột đợi.” Trong lòng nàng vẫn còn hơi sợ, kéo tay Đỗ Vân Tước quay về.
Bạch Vị Hi nhìn về hướng các nàng vừa chỉ, khóe môi khẽ cong lên một đường hầu như không thể thấy. Nàng thấy bóng hình nhỏ bé với chiếc yếm đỏ đang vẹn lá cây lén nhìn, trên đầu còn dính một quả dại. Tiểu tử dường như nhận ra nàng đang nhìn mình, vội vàng thụt đầu lại, ngọn cỏ lay động, chỉ để lại một bóng lưng tròn trịa.
Trên đường về, Đỗ Vân Tước vẫn còn lẩm bẩm về bóng hình thần bí kia, vung tay múa chân miêu tả cái yếm đỏ, còn Lâm Thanh Trúc thì cho là hoa mắt, hai người người một câu ta một câu, cãi nhau như hai con chim sẻ nhỏ. Bạch Vị Hi đi cuối cùng, tay xách nửa giỏ quả dại, đầu ngón tay còn vương hương cỏ cây, nhưng lòng lại nghĩ về thứ trong kẽ đá xanh kia, và cả tiểu tử lỗ mãng kia nữa.
Gần tới đầu làng, Thạch Sinh đeo cung tên đi ngược chiều tới, trong ống tên cắm một con gà rừng sặc sỡ, đuôi dài thượt, như kéo theo một cái quạt. Thấy các nàng, chàng dừng bước, mắt dừng lại trên những chiếc giỏ trong tay các nàng: “Hái được nhiều nhỉ?”
“Ừm, Nguyệt Nương muốn làm dưa muối.” Vị Hi đáp.
Đỗ Vân Tước giành nói: “Thạch Sinh ca, vừa rồi tụi em thấy tham oa oa ở núi sau! Yếm đỏ, bé tí!”
Thạch Sinh nhướng mày, rõ ràng không tin, nhưng khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười: “Mấy cô à, chắc là hái rau hoa mắt rồi. Trong núi làm gì có oa oa nào, coi chừng rắn cắn đấy.” Nói rồi, chàng rút từ trong ống tên ra một mũi tên lông, thân tên nhẵn bóng: “Nhìn này, vừa đánh được một con gà lôi trống, trưa nay bảo Nguyệt Nương hầm lên, bồi bổ cho mấy cô.”
Đỗ Vân Tước và Lâm Thanh Trúc lập tức bị con gà lôi thu hút, ríu rít bàn luận xem nên cho những gia vị gì, nỗi sợ hãi lúc nãy đã sớm vứt ra sau gáy.
Khi mặt trời lặn về phía tây, trong nhà Liễu Nguyệt Nương thoảng ra mùi chua của dưa muối, hòa quyện với mùi thịt gà lôi, lan tỏa khắp làng. Bạch Vị Hi ngồi trên bậc cửa, nhìn Đỗ Vân Tước và Lâm Thanh Trúc rửa quả dại bên bờ suối, những giọt nước bắn lên mặt các nàng, sống động và tươi tắn.
Trong bụi cỏ sâu, đứa bé yếm đỏ vẹn hàng rào, lén nhìn bóng trắng mặc áo vải gai màu nâu nhạt kia. Bỗng nhiên nó hắt hơi một cái, chiếc lá trên đầu lay động, để lộ ra bên dưới là cái đầu tròn trịa.