Chương 272: Không tăng thuế.
Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, nắng hạ chẳng hề keo kiệt trải đầy khắp sân nhỏ, cuốn trôi sạch sẽ cái lạnh lẽo của ánh trăng đêm qua. Mọi thứ lại trở về như cũ.
Con hồ ly nhỏ vẫn giữ vẻ ngây thơ lanh lợi ấy. Nó đuổi theo cái đuôi của mình quay vòng vòng trong sân, vỗ chân cố gắng bắt mấy con bướm bay thấp, và sẽ phấn khích quay tít khi Liễu Nguyệt Nương mang đến một bát cháo thịt.
Khi Bạch Vị Hi đeo sọt tre lên lưng chuẩn bị ra cửa, nó vẫn hấp tấp nhảy nhót muốn chui vào. Nếu được cho phép, nó sẽ ngoan ngoãn nằm trong sọt, chỉ thò ra một đôi mắt đầy tò mò.
Nếu không được cho phép, nó sẽ ngồi ở cửa, phát ra những tiếng rên rỉ ấm ức, cho đến khi bóng Bạch Vị Hi khuất hẳn, mới lững thững quay vào nằm dưới bóng râm trong sân.
Bạch Vị Hi cũng vẫn như thường lệ, lên núi, hái thuốc, hoặc mang về chiến lợi phẩm. Nàng nhìn con hồ ly nhỏ nô đùa dưới ánh nắng, nhìn nó híp mắt mãn nguyện vì một miếng thịt, nhìn nó nũng nịu cọ vào góc váy của mình.
Một tháng sau, con hồ ly nhỏ đã không còn ở trong sọt nữa, mà tự mình đi, từng bước từng bước theo sát Bạch Vị Hi.
Con đường nhỏ trong làng được ánh ban mai dát lên một lớp màu ấm áp.
Dân làng dậy sớm vác cuốc ra đồng, nhìn thấy một người một cáo kết hợp với nhau, đều cười chào hỏi.
“Vị Hi, sớm thế!”
“Ôi, tiểu tử này cũng ra ngoài dạo chơi à?”
Khi đi ngang qua nhà Trương Trọng Viễn, con hồ ly nhỏ sẽ chạy đến như đã quen đường, cọ cọ vào chân ông lão.
Trương Trọng Viễn dừng tay, khuôn mặt đầy nếp nhăn nở ra một nụ cười hiền từ, móc từ trong ngực ra một miếng thịt khô đã chuẩn bị sẵn từ trước, đưa đến miệng nó.
“Đồ nhỏ này, biết chọn thời điểm thật.” Ông lão cười khà khà, nhìn con hồ ly nhỏ cẩn thận ngoạm lấy miếng thịt, ngồi một bên nhai ngấu nghiến đầy thỏa mãn.
Bạch Vị Hi đứng cách đó vài bước chờ đợi, ánh mắt bình thản nhìn cảnh tượng này.
Cuối hạ, một tin tức theo chân người bán hàng rong đi khắp các làng xã truyền vào Thanh Khê Thôn: Phía nam đánh nhau rồi! Quân của triều đình đã đánh chiếm được Giang Lăng Phủ, lại còn đánh chiếm được Đàm Châu!
“Đánh nhau? Đánh với ai?” Một người phụ nữ đang đập quần áo bên suối dừng tay, vươn cổ hỏi.
“Nghe nói... nghe nói là nhà họ Cao ở Giang Lăng, còn nhà họ Chu ở Đàm Châu!”
“Nhà họ Cao? Nhà họ Chu?” Một người phụ nữ đang may đế giày dưới gốc cây già nhíu mày, cố gắng lục tìm trong ký ức, “Ồ... là mấy ông già chiếm đất thu thuế ở phía nam phải không? Họ đánh nhau với hoàng thượng nhà ta à?”
“Đúng thế! Nghe nói quân đội nhà ta lợi hại lắm, nhanh gọn lẹ đánh cho bọn chúng quỳ gối rồi!”
Sau cơn chấn động ban đầu, phản ứng của dân làng vô cùng thực tế. Lo lắng, là cảm xúc đầu tiên hiện lên trên gương mặt của đa số mọi người.
“Trời ơi, đánh nhau thế này, chết bao nhiêu người...” Một bà lão lẩm bẩm, bà đã từng trải qua những năm tháng binh đao loạn lạc, trên mặt khắc ghi nỗi sợ hãi nguyên thủy đối với đao binh.
Nhưng rồi, những lo lắng cụ thể hơn, liên quan đến lợi ích bản thân đã nhanh chóng chiếm ưu thế.
“Đánh nhau thì tốn bao nhiêu tiền lương?” Một ông lão đang ngồi xổm trên bờ ruộng xem xét sự phát triển của bông lúa chợt ngẩng đầu, lông mày nhíu lại thành một cục, “Quan phủ... sẽ không tăng thuế chứ? Vừa mới nộp xong thuế hạ, lúa thu còn chưa thấy bóng dáng!”
“Có trưng binh dịch không?” Một người vợ trẻ mặt tái mét, siết chặt cánh tay chồng bên cạnh, “Nếu đem hết lao động chính trong nhà đi mất, thì ai trồng trọt? Cuộc sống này còn thế nào?”
Nỗi sợ hãi như một tấm lưới vô hình, trong nháy mắt bao trùm lấy đám đông. Thuế khóa và lao dịch, là hai lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu mỗi hộ nông dân nghèo, khiến họ kinh hãi hơn nhiều so với việc ai thắng ai thua ở nơi xa ngàn dặm.
Cũng có một tia hy vọng cực kỳ mong manh, dựa trên kinh nghiệm.
Lâm Mậu nhìn về phương xa, “Đánh chiếm được cũng tốt... đánh chiếm được, đường buôn bán có lẽ sẽ thông suốt hơn. Trước đây hàng hóa từ phía nam chở lên, trạm thu thuế nhiều như lông trâu, giá cả đắt đỏ. Nếu sau này đều do một triều đình quản lý, quy tắc giống nhau, hàng núi của chúng ta có lẽ bán được thêm vài đồng.”
...
Đám mây đen về việc có thể tăng thuế trưng binh vì chiến sự phía nam, treo lơ lửng trên bầu trời Thanh Khê Thôn chưa đầy nửa tháng, đã bị một tin tức chính xác hơn từ huyện truyền đến thổi tan.
Hôm ấy, Lâm Mậu lên huyện một chuyến. Khi trở về, trên mặt ông mang một vẻ như vừa trút được gánh nặng lại vừa khó tin, thẳng bước đến gõ vào nửa lưỡi cày sắt treo dưới gốc cây, triệu tập dân làng.
Dân làng bồn chồn lo lắng tụ tập lại, trên mặt đều mang vẻ nặng nề chuẩn bị đón nhận tin dữ.
Lâm Mậu đứng trên tảng đá xanh đã bị mài nhẵn bóng dưới gốc cây, hắng giọng, giọng nói vì kích động mà có chút khàn: “Bà con! Hôm nay tôi lên huyện dò hỏi rõ ràng rồi, quan phủ có thánh chỉ ban xuống!”
Đám đông lập tức im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn lên gương mặt ông.
“Trong thánh chỉ nói,” Lâm Mậu cao giọng, cố gắng để mọi người đều nghe rõ, “Bệ hạ nhân đức, thấu hiểu nỗi khổ của thần dân chúng ta ở những vùng đất nằm trong vùng lõi vương hóa, tuyệt đối không vì việc binh đao lần này mà tăng thu hai khoản thuế của các châu huyện cũ của chúng ta!”
Không tăng thuế? Đánh nhau mà lại không tăng thuế?
Đám đông hoàn toàn sôi sục!
“Trời ơi... thật... thật không tăng thuế à?” Một ông lão lẩm bẩm, mạnh tay véo vào đùi mình một cái, như để xác nhận không phải đang mơ.
“Thánh quân! Đây đúng là thánh quân thật sự!” Những người dân trước đó còn đầy lo âu, giờ phút này trên mặt nở rộ niềm vui sướng và lòng biết ơn.
Bạch Vị Hi đứng ở ngoài vòng, lặng lẽ lắng nghe những tiếng reo hò cảm kích vang dội như núi lở biển gào.
Nàng nhìn lên gương mặt dân làng, ánh sáng rạng rỡ phát ra từ tận đáy lòng vì được miễn khỏi sự bóc lột, chân thật và nồng nhiệt hơn nhiều so với khi nghe tin chiến thắng.
Nàng hiểu ra rồi. Đối với những sinh linh gắn bó với mảnh đất này, một lời hứa “không tăng thuế” còn có thể chiếm được lòng trung thành của họ hơn là mười tòa thành đổi chủ.
Tuy nhiên, trong tâm trí nàng, những địa danh xa xôi ấy. Giang Lăng Phủ, Đàm Châu vừa được nhắc đến, cùng với đường nét của những vùng đất khác mà nàng từng nghe đến hoặc đặt chân qua trong suốt những năm tháng dài dằng dặc, đang chậm rãi kết nối và ghép lại với nhau theo một cách lạnh lùng và vĩ mô.
Giang Lăng Phủ nằm ở thượng nguồn Trường Giang, khống chế cửa ngõ Ba Thục.
Đàm Châu có hiểm địa Động Đình Hồ, chốt giữ yếu hạt Lĩnh Nam.
Hai nơi này... Đôi mắt đen sâu thẳm của nàng dường như đang trải ra một tấm bản đồ Cửu Châu vô hình. Trên bản đồ, các vùng thế lực đang bị một bàn tay vô hình lặng lẽ xóa bỏ, thay thế bằng ký hiệu của “Tống”.
Và ánh mắt nàng, cuối cùng dừng lại ở phía đông của bản đồ, vùng đất phì nhiêu mà văn nhược mà nàng đã từng dừng chân.
Giang Lăng đã nắm trong tay, thì xuôi dòng mà xuống, thẳng đến Kim Lăng, cửa ngõ đã không còn chướng ngại.
Đàm Châu đã nắm trong tay, thì vùng bụng phía đông nam, đã phơi bày dưới mũi giáo.
Cái nước Giang Nam giàu có nhất, với những vần từ hoa lệ kia, giờ đây trên bản đồ, ba mặt Bắc, Tây, Nam, đã lặng lẽ bị lãnh thổ của Đại Tống mới sinh, đầy khí thế sắc bén bao vây nửa vòng. Giống như một cái bình sứ tinh xảo, đang được chậm rãi đặt vào một cái túi vải đang thít chặt.