Chương 349: Đến Rồi.
Tấm biển treo lên chưa được mấy ngày, vào một buổi chiều thu nắng ấm, đạo quán đón một vị khách thập phương không tầm thường.
Đó là một lão thợ săn gần năm mươi tuổi, mặc chiếc áo da lót nửa cũ, tay xách một con gà rừng béo múp còn đang giãy giụa.
Ông ta khá bất ngờ bước qua cổng quán, ánh mắt trước tiên lướt qua sân viện và điện đường khoác áo mới, đáy mắt thoáng qua một tia chấn động và hoài niệm khó nhận ra, rồi liền nhìn về phía lão đạo sĩ đang thong thả quét lá rụng trên bậc thềm trước điện.
Lão thợ săn đứng yên một lát, như để xác nhận điều gì, sau đó mới sải bước tiến lên, giọng nói sang sảng, mang đậm khẩu âm bản địa: “Thừa Vụ đạo trưởng? Thật là ông sao? Ông… thực sự đã trở lại rồi?”
Lão đạo sĩ nghe tiếng ngẩng đầu, quan sát người đến một hồi, rồi nở một nụ cười: “Vương lão đệ? Đã nhiều năm không gặp!”
Lão thợ săn được gọi là Vương lão đệ thả con gà rừng xuống đất, tiến lên mấy bước, nhìn kỹ gương mặt đầy vết nhăn phong sương của lão đạo sĩ, lại nhìn chiếc đạo bào cũ kỹ trên người ông: “Đúng là ông thật! Vừa nãy tôi ở dưới núi nghe người ta nói, Cửu Phụ Quán được trùng tu, Thừa Vụ đạo trưởng đã trở về, tôi còn tưởng là thằng đạo sĩ giả mạo lừa đảo bịp bợm nào đó, mạo danh ông! Không ngờ… thật sự là ông trở về rồi!”
Ông ta cảm khái: “Cái quán này… hoang phế lâu như vậy, năm đó rốt cuộc…”
Nụ cười trên mặt Thừa Vụ nhạt đi, ông phẩy tay, cắt ngang lời hắn: “Chuyện cũ năm xưa, không nhắc lại nữa. Bần đạo đã trở về, quán cũng đã dựng lại. Vương lão đệ bây giờ vẫn còn ở dưới Vách Ưng Chủy chứ?”
“Ở! Sao lại không ở? Tổ tiên bao đời đều ở đó.” Lão thợ săn thấy lão đạo sĩ không muốn bàn sâu chuyện cũ, cũng biết ý chuyển đề tài, ánh mắt lại nhìn quanh đạo quán, tặc lưỡi khen ngợi: “Cái quán của ông sửa lại… còn chỉnh tề và khí phái hơn năm xưa! Nhìn cái xà này, ngói này, cái sân này…”
Nói xong, ông ta chỉ con gà rừng dưới đất: “Mới săn được, còn tươi, thêm món cho ông. Cũng coi như… mừng quán lại được dựng lên.”
Thừa Vụ nhìn con gà rừng, không từ chối, gật đầu: “Có lòng rồi. Tiện đây, vào uống chén trà nhạt.”
Hai người vào phòng Tây, lão đạo sĩ dùng ấm đất thô pha loại trà dại hái trên núi. Nước trà thanh đắng, nhưng lại mang hương vị đồi núi riêng.
Lão thợ săn cũng không khách khí, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, vừa uống trà, vừa quan sát đồ đạc trong phòng tuy giản dị nhưng đầy đủ.
“Chuyến này ông về, định ở lâu chứ?”
“Ừ, lá rụng về cội.” Lão đạo sĩ nhấp một ngụm trà, giọng điệu bình thản.
“Thế thì tốt quá!” Lão thợ săn vỗ đùi một cái: “Vùng Cửu Phụ Kỳ chúng ta, hồi trước nhờ có ông tọa trấn, yêu tinh quái vật cũng ngoan ngoãn hẳn. Về sau ông đi, quán cũng hỏng, đúng là đã xảy ra vài chuyện kỳ lạ.”
Tay lão đạo sĩ đang cầm chén trà khẽ khựng lại một chút khó thấy, nhưng mặt không biến sắc: “Chốn sơn dã, sao có thể chỗ nào cũng thái bình. Mỗi người tự cẩn thận là được.”
Vương lão ca lại lải nhải kể thêm vài chuyện thay đổi trong núi mấy năm nay, làng nào dời đi, đường nào sạt lở phải đổi hướng…
Với lão thợ săn, Thừa Vụ chính là người hàng xóm cũ xa cách nhiều năm nay mới trở về, lời nói ít đi sự câu nệ của khách thập phương, nhiều hơn sự tùy tiện của người quen.
Lúc ra về, lão thợ săn đứng ở cổng quán, ngoái đầu lại nhìn tấm biển “Cửu Phụ Quán” và điện đường tắm trong ánh chiều tà, nghiêm trang nói với lão đạo sĩ đang tiễn ra:
“Thừa Vụ đạo trưởng, ông đã trở về, đạo quán này lại dựng lên, là chuyện tốt. Cần gì giúp một tay, chỉ cần bảo người dưới núi nhắn tin lên Vách Ưng Chủy, chân tay tôi còn nhanh nhẹn!”
Lão đạo sĩ chắp tay đáp lễ: “Đa tạ Vương lão đệ.”
Lão thợ săn phẩy tay, vác cây thương lên vai, bóng dáng nhanh chóng biến mất ở góc rẽ bậc thang xuống núi.
Tin Cửu Phụ Quán được trùng tu, lão đạo Thừa Vụ trở về, theo gió núi và lời đồn của dân làng, lặng lẽ lan truyền.
Không chỉ có mỗi lão thợ săn là quen biết Thừa Vụ. Dần dần, trong số khách thập phương đến Cửu Phụ Quán, bắt đầu xen lẫn những gương mặt có tuổi.
Sau khi lão thợ săn đi chưa được hai ngày, lại có một lão dược nông ở trong thung lũng, đeo trên lưng một bọc thuốc mới hái, run rẩy tìm lên Cửu Phụ Quán.
Lão dược nông tuổi đã rất cao, mặt đầy nếp nhăn ngang dọc, nhưng ánh mắt còn tương đối sáng suốt.
Ông ta nhìn thấy lão đạo sĩ, ngẩn ra một hồi lâu, mới run giọng hỏi: “Là… là tiểu đạo trưởng Thừa Vụ?” Ông dùng cách xưng hô cũ từ mấy chục năm trước.
Thừa Vụ nhìn ông, sống mũi cay cay: “Tôn lão bá, thân thể còn cứng cáp chứ?”
“Cứng cáp gì, một bộ xương già, chỉ chờ xuống lỗ thôi.” Tôn lão dược nông phẩy tay, nhưng ánh mắt vẫn chăm chăm nhìn lão đạo sĩ, lại nhìn quanh những điện đường mới toanh, đôi mắt đục ngầu tràn đầy sự khó hiểu và một nỗi tò mò đau đớn:
“Tiểu đạo trưởng, ông… rốt cuộc cũng trở về rồi. Nhưng cái quán này của ông… còn mấy đệ tử của ông… năm đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Lời nói của ông mang theo sự thận trọng và một tia sợ hãi đặc trưng của người miền núi:
“Quá đột ngột, không ai biết chuyện gì, chỉ là sau đó… sau đó thì không bao giờ gặp lại mấy đệ tử nhỏ lanh lợi của ông nữa. Rồi sau đó, có một đêm, chúng tôi ở dưới núi đều thấy bên này lửa cháy sáng rực, hôm sau lên xem… chỉ còn lại một đống gỗ mục cháy đen thui. Rồi sau đó, ông cũng…”
Ông ta quan sát dáng vẻ già nua tiều tụy của Thừa Vụ bây giờ, thở dài: “Ông cũng trở nên thần thần đao đao, một mình điên điên khùng khùng xuống núi, rồi không trở về nữa. Dân làng đều nói, các ông đã chọc phải thứ ‘gì đó’ lợi hại trong núi, nên mới gặp họa. Nhưng rốt cuộc là thứ ‘gì đó’ mà… có thể… tàn nhẫn như vậy?”
Câu hỏi của lão dược nông thẳng thắn và nặng nề, mang theo nỗi sợ hãi và bất lực nguyên sơ nhất của con người trước tai họa không rõ nguyên nhân.
Lão đạo sĩ nghe lão dược nông kể lại, cơ mặt khẽ co giật. Bàn tay giấu sau lưng, vô thức siết chặt.
Gương mặt trẻ trung tràn đầy sức sống của các đệ tử, nỗi tuyệt vọng khi chúng lén xuống núi…
Nhưng ông không thể nói ra. Không phải là không tin tưởng những người hàng xóm cũ này, mà là không thể kéo họ vào cuộc phục thù đẫm máu chắc chắn sẽ xảy ra, lại càng không thể để hung danh của “Thiên Diện Tiêu” lan truyền thêm, gây ra sự hoảng loạn không cần thiết hoặc… một số biến số mà ông không thể khống chế.
Ông hít một hơi thật sâu, chậm rãi thở ra, khi mở miệng lần nữa, giọng có chút khàn, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh: “Tôn lão bá, chuyện quá khứ rồi.
“Có lẽ số mệnh có kiếp nạn này. Là kẻ làm thầy này, đã không bảo vệ được.”
Lão dược nông nghe vậy, trên mặt lộ ra vẻ tiếc thương đau buồn. Ông lắc đầu, lẩm bẩm: “Tạo nghiệp quá… Mấy đứa nhỏ tốt như vậy, còn có cái quán này… Than ôi, đều là số, đều là số cả…”
Ông không truy vấn thêm chi tiết cụ thể, người miền núi có trí tuệ sinh tồn của người miền núi, biết có những ranh giới không thể vượt qua, có những sự thật không bằng không biết.
Ông lấy ra một ít dược thảo trong bọc đeo lưng, đều là những thứ thường thấy như an thần định chí, hoạt huyết hóa ứ, để lên bậc thềm: “Mấy thứ này, ông giữ lại dùng. Trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi…”
Thừa Vụ lặng lẽ nhận chỗ dược thảo, trịnh trọng vái chào lão dược nông một lễ.
Lão dược nông phẩy tay, lưng còng, chậm rãi xuống núi. Bóng lưng của ông, dường như còn nặng nề hơn lúc đến.
Hồ ly nhỏ vẫn ngồi xổm trên bệ cửa sổ phòng Tây, nghe trọn cuộc đối thoại này.
Nó nhìn lão dược nông khuất dần trên đường núi, lại nhìn lão đạo sĩ đứng lặng trong sân, bóng lưng cứng đờ, đôi mắt màu hổ phách thoáng qua một tia phức tạp.
Nó biết tất cả chân tướng, càng có thể cảm nhận được nỗi đau đớn và hận thù đang cuồn cuộn trong lòng lão đạo sĩ lúc này, thứ mà ông phải cố gắng kìm nén.
Những chuyến viếng thăm và truy vấn của những “người xưa” này, tựa như những lưỡi dao cùn, liên tục cào xé vết thương lòng của lão đạo sĩ.
Mỗi lần giải thích mơ hồ, mỗi lần giả vờ bình tĩnh, đều khiến hận thù của ông đối với “Thiên Diện Tiêu” càng sâu thêm một phần, cũng khiến thứ hơi ấm yếu ớt đang kết nối lại với mảnh đất này và những người quen cũ này, trở nên quý giá và mong manh hơn.
Sóc Nhật, mùng Một.
Trời chưa sáng hẳn, chuông đồng của Cửu Phụ Quán đã vang lên trong gió sớm, thanh thúy xa xăm, xuyên qua màn sương mờ trên núi, lan tỏa xa xa.
Hôm nay, là ngày lành dân gian thường đến dâng hương cầu phúc.
Quả nhiên, trời sáng hẳn, trên con đường đá xanh dẫn lên Cửu Phụ Quán dần trở nên náo nhiệt. Không còn chỉ lác đác vài ba vị khách lẻ, mà đã có dòng người nườm nượp.
Đa phần là dân làng các thôn xóm gần đó, dắt vợ mang con, xách làn tre, trong làn đựng lễ vật chuẩn bị kỹ lưỡng.
Bánh gạo mới hấp, trứng nhuộm đỏ, thịt xông khói nhà không nỡ ăn, thậm chí còn có vài đồng tiền đồng được gói cẩn thận trong giấy đỏ.
Đàn bà mặc quần áo vải giặt sạch sẽ, lũ trẻ hưng phấn chạy phía trước, lại bị người lớn quát nhẹ, bảo chúng “trong đạo quán không được ồn ào”.
Thỉnh thoảng cũng bắt gặp vài người đàn ông mặc áo dài, trông như thư sinh hay tiểu thương, bước đi vững vàng trong dòng người.
Cổng quán từ sớm đã rộng mở, sân viện được quét tước sạch sẽ không một hạt bụi.
Lão đạo sĩ thay một bộ đạo bào đặc biệt thẳng thớm, mái tóc cũng hiếm khi chải gọn, dùng một cây trâm gỗ búi lại.
Ông không còn ngồi tĩnh tọa trong điện nữa, mà đứng bên bậc thềm trước chính điện, thần sắc hòa nhã đón tiếp từng vị khách bước vào cổng quán.
Ánh mắt ông chậm rãi lướt qua đám đông, nhìn như tùy ý, nhưng thực chất lại sắc bén vô cùng.
Hồ ly nhỏ hôm nay đặc biệt ngoan ngoãn, từ sớm đã nhảy lên nóc chính điện, đôi mắt màu hổ phách nhìn xuống phía dưới, phản chiếu những đầu người đang chen chúc và làn khói hương nghi ngút bốc lên.
Tai nó khẽ động, bắt lấy từng âm thanh bất thường trong gió.
Bạch Vị Hi không xuất hiện ở tiền viện. Nàng lặng lẽ đứng sau một cánh cửa lùa mở hé trong chính điện, thân hình hoàn toàn ẩn trong ranh giới giữa bóng tối trong điện và ánh sáng ngoài cửa sổ.
Từ góc độ này, nàng có thể quan sát toàn bộ tiền viện, bao gồm cả cảnh khách ra vào trong điện.
Khách thập phương tràn vào sân viện, trước tiên bị thu hút bởi khí tượng chỉnh tề của đạo quán mới toanh, khe khẽ khen ngợi vài câu, rồi mang theo tâm nguyện riêng, ùa về phía chính điện.
Trong điện nhanh chóng trở nên khá chật chội, khói xanh từ những nén hương đốt lên hòa lẫn với hơi thở ấm áp của cơ thể người, lượn lờ bốc lên giữa điện đường.
Những lời cầu nguyện thì thầm, tiếng thán phục của trẻ nhỏ, tiếng leng keng nhẹ của tiền đồng rơi vào hòm công đức… đủ loại âm thanh đan xen thành một nền âm thanh ồn ào, tràn đầy sức sống.
Trước án thờ Lão Quân rất nhanh đã bày đầy đủ loại lễ vật, màu sắc rực rỡ, hương thơm lẫn lộn.
Hai thanh niên thật thà trong thôn dưới núi được lão đạo sĩ nhờ tạm thời đến duy trì trật tự, bận đến mồ hôi đầm đìa, liên tục nhắc nhở khách thập phương đừng chen lấn, lần lượt dâng hương.
Tất cả đều có vẻ bình thường, tràn ngập không khí phồn hoa và thành kính đặc trưng của ngày hội chùa đầu tháng.
Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc nào đó.
Trên nóc điện, lớp lông mềm mại của hồ ly nhỏ không có dấu hiệu báo trước bỗng xù nhẹ lên một cái, trong cổ họng phát ra một tiếng rên cực kỳ nhẹ, suýt bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào của đám đông.
Đồng tử màu hổ phách của nó đột nhiên co rút, gắt gao nhìn chằm chằm vào một bóng người đang di chuyển trong đám đông bên dưới.
Cùng lúc đó, sau cánh cửa sổ, trong sâu thẳm đôi mắt đen vốn bình lặng không gợn sóng của Bạch Vị Hi, thoáng qua một tia sáng cực nhạt, như vụn băng vỡ.
Trong trường “khí sinh” rộng lớn và ấm áp do nhiệt độ cơ thể, hơi thở, nhịp tim, lời thì thầm, và cả những ý niệm cầu nguyện thuần khiết nhất của mấy chục con người đan kết thành, đột nhiên, chen vào một thứ “vật” cực kỳ bất hòa.
Thứ “vật” đó không có nhiệt độ, hay nói đúng hơn, “nhiệt độ” của nó là ngược chiều, là một cảm giác hút hút lạnh lẽo, tham lam.
Nó cũng không có dao động “sinh khí” tươi sống của người sống, giống như một cái “vỏ rỗng” được mô phỏng tinh vi, y như thật.
Trong môi trường tràn ngập những ý niệm tích cực như “cầu bình an”, “cầu sức khỏe”, “cầu mùa màng bội thu” này, bên trong cái “vỏ rỗng” đó, lại mơ hồ tỏa ra một luồng khí vô cùng ẩn giấu, nhưng lại vô cùng thuần túy của sự — dò xét ác ý.