Chương 41: Xe La.
Liễu Nguyệt Nương khẽ thở dài, rồi nói: “Chúng ta đến nhà trưởng làng báo một tiếng trước đã.”
Bạch Vị Hi gật đầu đồng ý.
Hai người bước đến hàng rào tre nhà Lâm Mậu, Lâm Thanh Trúc đang cho gà ăn, thấy các cô đến, vội đứng thẳng dậy gọi: “Chị Vị Hi, chị Nguyệt Nương!”
“Ông cháu dậy chưa?” Bạch Vị Hi hỏi.
“Dậy rồi ạ, dậy rồi.” Lâm Thanh Trúc vừa nói vừa gọi với vào trong nhà, “Ông ơi, chị Vị Hi và chị Nguyệt Nương đến chơi!”
Lâm Mậu bước ra từ trong nhà, tay còn cầm điếu thuốc. Ông thấy cái gùi lớn trên lưng Bạch Vị Hi, lại nhìn sắc mặt tái nhợt của Liễu Nguyệt Nương, chân mày lập tức nhíu lại: “Có chuyện gì thế? Sao mặt Nguyệt Nương trắng bệch thế?”
“Cháu đưa chị Nguyệt Nương đi khám bệnh.” Bạch Vị Hi đáp.
“Khám bệnh?” Lâm Mậu bước tới gần thêm hai bước, nhìn chằm chằm vào mặt Liễu Nguyệt Nương, “Bệnh ho hồi trước nặng hơn à?” Thấy Liễu Nguyệt Nương cúi đầu không nói, ông thở dài một hồi, “Đã bảo cháu nghỉ ngơi nhiều vào, đừng có thức đêm ngồi khâu vá mãi. Hai đứa con gái các cháu đi đường xa làm sao được? Vị Hi cháu tuy có võ nghệ, nhưng chăm người bệnh đâu có dễ.”
Ông nghĩ ngợi một lát rồi quay sang nói với cháu gái: “Thanh Trúc, đừng cho gà ăn nữa, đi thu dọn ít quần áo, đi cùng các chị ấy, trên đường còn có thể chăm sóc Nguyệt Nương.”
Mắt Lâm Thanh Trúc sáng lên: “Vâng! Cháu đi ngay đây!” Cô bé lớn đến từng này tuổi còn chưa ra khỏi làng bao giờ, chân như giẫm phải gió, chạy thình thịch vào trong nhà.
“Trưởng làng, không cần đâu ạ…” Liễu Nguyệt Nương muốn từ chối.
“Sao lại không cần?” Lâm Mậu xua tay, “Thanh Trúc nó tỉ mỉ, có thể giúp được ít nhiều. Chú sẽ đi gọi thằng Lộc Minh, thằng bé suốt ngày chạy rong bên ngoài, mấy thị trấn xung quanh nó thuộc như lòng bàn tay, biết chỗ nào thầy thuốc giỏi. À, còn Thạch Sinh nữa…”
“Đừng gọi Thạch Sinh!” Liễu Nguyệt Nương chợt ngẩng đầu, mặt đỏ bừng lên, “Thật sự không cần nhiều người thế đâu ạ, cháu với chị Vị Hi là đủ rồi.”
Lâm Mậu sững người, nhìn Liễu Nguyệt Nương, rồi lại nhìn Bạch Vị Hi, trong mắt thoáng qua một tia hiểu ý, không khăng khăng nhắc đến Thạch Sinh nữa, chỉ nói: “Vậy để Lộc Minh và Thanh Trúc đi cùng, trên đường cũng có người đỡ đần. Các cháu cứ đợi ở đây, chú đi gọi thằng Lộc Minh, bảo nó chuẩn bị một chút.” Nói rồi ông bước ra khỏi sân, đi được vài bước lại quay đầu: “Thanh Trúc! Thu dọn nhanh lên, đừng có lề mề!”
Từ trong nhà vọng ra tiếng Lâm Thanh Trúc đáp: “Cháu biết rồi ông ơi!”
Chẳng bao lâu, Lâm Thanh Trúc đeo một cái bọc nhỏ chạy ra, tóc hai bên chải gọn gàng, trên môi nở nụ cười: “Cháu xong rồi!”
Liễu Nguyệt Nương nhìn cô bé, khóe miệng cũng không kìm được mà cong lên.
Một lát sau, Lâm Mậu dẫn Lộc Minh đến. Trên vai Lộc Minh vắt một cái túi vải: “Cháu nghe trưởng làng nói rồi, cháu nghĩ chúng ta nên đến thẳng huyện thành khám, ở đó có một ông lão thầy thuốc, y thuật rất cao.”
Bạch Vị Hi gật đầu: “Vậy đi huyện thành, đi thôi.”
Bốn người đi về phía cuối đường núi, Lâm Thanh Trúc vốn dĩ nhút nhát bỗng như biến thành người khác, suốt dọc đường hỏi không ngớt: “Anh Lộc Minh, ở huyện thành có bán tò he không ạ? Có giống như trong tranh vẽ không?” “Chị Vị Hi, nhà cửa ở trên thị trấn có cao hơn ở trong làng không ạ?”
Lộc Minh cười đáp: “Không chỉ có tò he, còn có bán rối bóng nữa, đẹp lắm.”
Liễu Nguyệt Nương đi phía sau, nhìn dáng vẻ nhảy nhót của Thanh Trúc, ho khan hai tiếng, nhưng trong mắt lại ánh lên chút tia sáng. Cô khẽ kéo vạt áo Bạch Vị Hi: “Thực ra… em cũng chưa thấy huyện thành ra sao.”
Bạch Vị Hi nghiêng đầu nhìn cô: “Khám bệnh xong sẽ dẫn em đi dạo.”
Ra khỏi cửa núi được chừng một canh giờ, bước chân Lâm Thanh Trúc chậm dần, trên trán lấm tấm mồ hôi, thỉnh thoảng liếc nhìn bóng râm bên đường. Cơn ho của Liễu Nguyệt Nương lại tái phát, cô ho đến nỗi phải khom lưng, mãi mới đứng thẳng dậy được, sắc mặt còn trắng hơn lúc nãy.
Bạch Vị Hi dừng bước, nhìn trời một lát, hỏi Lộc Minh: “Đến huyện thành còn bao xa?”
“Từ đây đi ra phải vượt qua hai cái đèo, xuống đèo đi theo đường quan đạo, huyện thành ở cuối đường quan đạo. Chúng ta quen đi đường núi rồi, nhưng đoạn đường này phần lớn là đường bằng, tốc độ chân phải giảm đi. Với tốc độ của chúng ta, không nghỉ cũng phải mất một ngày rưỡi, nếu nghỉ giữa đường hai lần, e là phải mất hai ngày.”
Anh ta ngừng một lát, rồi bổ sung: “Nhưng thầy thuốc Lý ở tiệm ‘Hồi Xuân Đường’ ở huyện thành có bản lĩnh thật đấy, nghe nói nhiều bệnh ở mấy thị trấn chữa không khỏi đều đến chỗ ông ấy mà khỏi.”
Bạch Vị Hi gật đầu, ánh mắt dừng trên người Liễu Nguyệt Nương, cô ta đang dùng khăn tay che miệng, vai vẫn còn khẽ run. “Đi kiểu này chậm quá, đến thị trấn trước mua một cái xe ngựa.”
“Mua xe ngựa?” Mắt Lộc Minh mở to, “Thứ đó đắt lắm, một con ngựa tốt đã phải mấy chục lượng bạc rồi, cộng thêm thùng xe, không có trăm tám mươi lượng thì không xuống nổi đâu.”
Lâm Thanh Trúc cũng le lưỡi: “Đắt vậy sao! Ngựa trông thế nào hả anh?”
Bạch Vị Hi không nói gì, thò tay vào trong gùi lôi ra một gói giấy dầu, mở ra. Bên trong là một cây sâm rừng dài nửa thước, rễ còn nguyên vẹn, dính đầy đất tươi. “Những thứ này có đủ không?”
Lộc Minh lại gần nhìn, hít một hơi lạnh, tay có chút run: “Đây… đây là sâm rừng trăm năm ư? Chủ tiệm thuốc trên thị trấn năm ngoái thu một cây nhỏ, cũng phải hai mươi lượng. Cây của chị…”
“Đủ là được.” Bạch Vị Hi gói lại nhân sâm rồi nhét vào gùi.
Liễu Nguyệt Nương kéo vạt áo cô, giọng nói nhỏ nhẹ: “Chị Vị Hi, không cần phải phí thế đâu, em có thể đi được…”
“Em đi không nổi.” Bạch Vị Hi ngắt lời cô, giọng nói bình thản nhưng không cho phép bác bỏ, “Chị không cần tiền, những thứ này để lại cũng mục nát trong núi thôi.”
Liễu Nguyệt Nương nhìn cô, vành mắt đỏ hoe. Đang định nói thêm gì đó, chợt nhớ đến sự khác thường của Bạch Vị Hi, liếc thấy Lộc Minh và Thanh Trúc đều ở bên cạnh, lại nuốt lời vào trong.
Lâm Thanh Trúc nhìn Bạch Vị Hi, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ: “Chị Vị Hi, chị giỏi quá!”
Lộc Minh trấn tĩnh lại: “Thị trấn chưa chắc đã có bán xe ngựa, nhiều nhất là có xe la thôi, mà phải đổi dược liệu ra bạc trước đã. Phía trước là thị trấn Vương Gia, chúng ta đến đó xem sao.”
Mấy người rảo bước nhanh hơn, chưa đầy nửa canh giờ đã vào thị trấn Vương Gia. Trong thị trấn người qua lại tấp nập, mắt Lâm Thanh Trúc nhìn không xuể, tay nắm tay Liễu Nguyệt Nương, đầu ngoái qua ngoái lại, miệng lẩm bẩm không ngừng: “Chị Nguyệt Nương nhìn kìa, vải hoa ở tiệm vải kia đẹp quá! Còn cả bán kẹo hồ lô kia nữa, đỏ au!”
Liễu Nguyệt Nương bị cô bé kéo đi, khóe miệng cũng thoáng nụ cười, chỉ là đi được vài bước lại phải dừng lại ho vài tiếng.
Lộc Minh như người thuộc đường, dẫn họ đến tiệm thuốc lớn nhất thị trấn, nói nhỏ với chủ tiệm vài câu, trước hết lấy ra một phần nhỏ thảo dược đổi thành bạc, nhét vào lòng. “Chỗ còn lại để lên huyện thành đổi, mới đáng giá!”
Từ tiệm thuốc bước ra, Lộc Minh dẫn họ đến khu chợ gia súc. Vừa vào cổng chợ, đã thấy một người đàn ông mặt mày đen đúa dắt một con la xám đen đứng dưới gốc cây hòe, bên cạnh con la để một tấm bảng gỗ cũ, viết nguệch ngoạc hai chữ “Bán La”. Con la nhìn có bộ xương không nhỏ, nhưng lông hơi khô, đứng đó vẫy đuôi, thỉnh thoảng cúi xuống gặm vài ngọn cỏ khô dưới đất.
Lộc Minh kéo Bạch Vị Hi lại gần, nói nhỏ: “Con la này trông còn trẻ, hỏi giá trước đã.”
Anh ta bước tới, đi vòng quanh con la hai vòng, giơ tay sờ vào cổ nó, lại cúi xuống banh miệng la xem hàm răng. Người bán là một người nóng tính, thấy anh ta chỉ sờ mà không nói, không nhịn được lên tiếng: “Khách quan nếu thực lòng muốn mua, thì trả giá thực đi. Con la này là năm kia đổi từ ngoài ải về, kéo xe chở hàng đều được, một ngày đi trăm dặm đường chẳng tốn sức.”
Lộc Minh đứng thẳng dậy, “Bác nói thế không thực tế rồi. Bác nhìn chân trước con la này, đầu gối có vết sẹo cũ, e là trước đây kéo nặng bị thương phải không? Còn hàm răng này, nhìn thì đều, nhưng kẽ răng mắc đầy cọng cỏ, e là bình thường cho ăn uể oải, dạ dày chưa chắc đã tốt.”
Mặt người bán đỏ lên, cứng cổ nói: “Súc vật làm việc thì làm sao không có tí vết thương nhỏ? Còn hơn mấy con yếu ớt. Một giá, ba mươi lăm lượng, bớt một phân cũng không bán.”
“Ba mươi lượng.” Lộc Minh giơ ba ngón tay, “Con la của bác nhìn ốm thế, tôi mua về phải nuôi nửa tháng cám ngon mới cho nó làm việc được, khoản tiền đó không tính vào à? Hơn nữa dây cương của bác cũng sắp đứt đến nơi rồi, mua về còn phải thay mới. Ba mươi lượng, tôi dắt đi ngay.”
“Không được không được, ít nhất ba mươi bốn lượng!” Người bán cuống quýt xua tay.
Lộc Minh liếc nhìn về phía Bạch Vị Hi, thấy cô không động tĩnh, lại nói với người bán: “Ba mươi ba lượng. Tôi trả bạc mặt cho bác, không cần bác thối lại, bác cho thêm bộ xe cũ kia, dù sao bác giữ cũng chẳng để làm gì.”
Người bán ngồi xổm dưới đất, lấy ngón tay vạch vạch tính toán trên nền đất, miệng lẩm bẩm: “Ba mươi ba… còn phải cho thêm xe…” Hắn ngước nhìn bóng nắng, lại nhìn con la, cắn răng: “Được! Cứ ba mươi ba lượng! Nhưng anh phải hứa, về nhà đối xử tốt với nó, đừng bắt nó làm việc nặng quá.”
Lộc Minh cười: “Yên tâm, chúng tôi mua về để chở người, chứ không phải chở đá.” Nói rồi móc bạc trong lòng ra, đếm ba mươi ba lượng đưa cho hắn. Người bán nhận bạc, cho lên miệng cắn thử, lại lấy vạt áo lau lau, rồi mới nhét vào lòng, quay người tháo bộ xe cũ kia đưa cho anh ta.
Lộc Minh trực tiếp mắc xe bò vào con la, “Thế này là tiện rồi, mọi người đều có thể ngồi trên xe, đỡ tốn sức hơn nhiều.”
Bạch Vị Hi đứng bên cạnh, nhìn vẻ lanh lợi của Lộc Minh khi mặc cả với người bán, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong khó thấy.
“Mua thêm ít rơm rạ trải lên trên, mọi người ngồi cũng thoải mái!”
“Rơm rạ cũng phải mua à?” Mắt Lâm Thanh Trúc mở to.
“Chứ sao, đây có phải trong núi chúng ta đâu, đến củi đốt cũng phải mua đấy!”
“Không mua rơm rạ, mua thẳng cái đệm trải lên đi!” Bạch Vị Hi chợt lên tiếng.
“Không cần đâu, không cần đâu, sao được!” Liễu Nguyệt Nương vội xua tay.
“Rơm rạ là tốt rồi, theo cháu thì ngồi luôn cũng được, không cứng lắm đâu, hơn đi bộ nhiều!” Lâm Thanh Trúc cũng vội tiếp lời.
“Chị có tiền!” Bạch Vị Hi nói một cách đầy lý lẽ, “Muốn dùng thế nào thì dùng. Ngồi ván cứng lâu sẽ rất khó chịu, rơm rạ sẽ dính vào người các em.”
Nghe Vị Hi nói vậy, Liễu Nguyệt Nương và Lâm Thanh Trúc đều cảm thấy ấm lòng. Ngày thường nhìn Vị Hi dường như chẳng có cảm xúc gì, mang vẻ xa cách, nhưng việc cô làm lại chu đáo hơn bất kỳ ai.
“Không cần mua đệm đâu, trực tiếp ra chợ cũ mua cái ga giường cũ trải lên rơm rạ là được, đảm bảo vừa mềm vừa sạch!” Lộc Minh trực tiếp đề nghị.
“Mua nhiều lớp đệm chẳng phải tốt hơn sao!” Bạch Vị Hi tiếp tục lên tiếng, ra dáng một người giàu có phóng khoáng.
“Cứ nghe Lộc Minh đi, cô nương của tôi ơi, biết cô có tiền rồi được chưa!” Liễu Nguyệt Nương không nhịn được vỗ nhẹ vào tay Bạch Vị Hi, khóe miệng mang theo ý cười.
“Chợ cũ là gì ạ?” Lâm Thanh Trúc ngơ ngác hỏi, đây là lần đầu tiên cô bé nghe thấy cái tên này.
“Chợ bán đồ cũ, chuyên giao dịch đồ cũ đấy.” Lộc Minh vừa nói, vừa dắt con la, dẫn họ đi về phía trước, “Cách đây không xa, rất nhanh là tới, mọi người yên tâm, vải vóc quần áo cũ ở đó đều được giặt giũ sạch sẽ cả…”
Mọi thứ trên xe la đã xong xuôi, Bạch Vị Hi đỡ Liễu Nguyệt Nương và Lâm Thanh Trúc lên xe ngồi, rồi chính cô nhảy một cái ngồi xuống đuôi xe.
Lộc Minh thì ngồi lên càng xe, phẩy nhẹ dây cương: “Đi nào!”
Con la “hí” một tiếng, kéo chiếc xe bò từ từ tiến về phía trước. Lâm Thanh Trúc ngồi trên xe, đung đưa chân, với tay hái mấy cây cỏ đuôi chó bên đường, cười khúc khích: “Anh Lộc Minh, anh còn biết đánh xe cơ à!”
“Đánh xe có là gì, không có gì mà anh mày không biết!” Lộc Minh vừa vung roi một cách đầy kiêu hãnh, vừa nói phét.
Liễu Nguyệt Nương dựa vào thành xe, nhìn Bạch Vị Hi đang ngồi ở đuôi xe kéo sợi dây thừng bên hông, trong lòng trăm mối cảm xúc.
Cô khẽ kéo tay áo Bạch Vị Hi: “Khi nào về nhà, em sẽ may cho chị một cái áo choàng, vừa nãy em thấy trên phố có mấy người mặc, trông oai phết!”
Bạch Vị Hi liếc cô một cái, không nói gì, chỉ đưa bình nước trong gùi cho cô.
Chiếc xe bò chầm chậm lăn bánh trên đường quan đạo, vó la giẫm trên mặt đất phát ra những tiếng “lộc cộc”, một đường thẳng tiến về phía huyện thành.