Chương 420: Đại Thành Quy Lai.
Mưa tuyết mùa đông lúc tạnh lúc rơi, vương vấn mấy ngày trời, cuối cùng cũng tạnh hẳn vào một buổi chiều.
Những tầng mây xám chì nứt ra vài khe hở, để lọt xuống chút ánh sáng yếu ớt, hắt lên hòn đảo ẩm ướt.
Gió lạnh vẫn thổi, nhưng dù sao cũng bớt đi cái ẩm thấp thấu xương.
Ngay chiều hôm ấy, ngoài vũng nhỏ phía tây Mi Châu Tự, nơi thường neo những thuyền lớn, xuất hiện một chấm đen. Càng lúc càng rõ, đó chính là chiếc thuyền đánh cá cũ của Nguyễn Đại Thành.
Chiếc Phúc thuyền chở hàng lúc này đang neo ở Hàm Đầu để dỡ hàng và tu sửa, các thủy thủ ai về nhà nấy hoặc đi mua sắm. Nguyễn Đại Thành cũng vậy, anh trực tiếp lái chiếc thuyền nhỏ của nhà gửi ở cảng về.
Thuyền cập bãi quen thuộc, bóng dáng vạm vỡ của Nguyễn Đại Thành nhảy xuống một cách gọn gàng, buộc dây thuyền.
Anh mặc y phục của kẻ viễn du trở về, áo ngắn màu thẫm khoác ngoài chiếc áo tơi vải dầu chống thấm, làn da nhuộm màu đồng cổ xưa của cuộc sống thường niên trên biển. Mặt đầy phong trần, nhưng không giấu được vẻ nhẹ nhõm và ý cười khi bình an về nhà.
Thế nhưng, khi anh dìu một người khác trên thuyền bước xuống, mấy ngư dân đang vá lưới gần bến tàu và vài người phụ nữ đi chợ về đều không hẹn mà cùng dừng tay, ném những ánh nhìn ngỡ ngàng.
Đó là một nữ tử, chừng hơn hai mươi, trên người khoác một chiếc áo bông vải thô rộng thùng thình, rõ ràng là quần áo dự phòng của thủy thủ. Tóc tai rối bù dính trên gò má tái nhợt, môi không chút huyết sắc, khô nứt nẻ.
Bước chân nàng hẫng hẫng, gần như dựa nửa người vào cánh tay Nguyễn Đại Thành mới đứng vững, đầu cúi gằm, tỏ ra hoảng sợ trước những ánh nhìn xung quanh, theo bản năng rụt người về phía sau Nguyễn Đại Thành.
Nguyễn Đại Thành... mang một nữ nhân xa lạ về?
Nguyễn Đại Thành dường như nhận ra sự chú ý của mọi người, anh ngẩng đầu, cất giọng sang sảng chào hỏi mấy người đánh cá quen biết. Giọng vẫn vang như trước, nhưng thần sắc dường như có thêm điều gì đó khác, không chỉ đơn thuần là niềm vui về nhà.
Anh không giải thích nhiều, chỉ ôn tồn nói với nữ tử: “Tam Nương, cẩn thận chân, bãi lầy trơn đấy.” Nữ tử được gọi là “Tam Nương” khẽ “ừ” một tiếng, đầu cúi càng thấp hơn.
Tin tức như bọt sóng bị gió biển cuốn đi, nhanh chóng lan khắp làng chài nhỏ.
Nguyễn A Bà đang thu dọn tấm rong biển khô bị gió thổi rơi trong sân, nghe tiếng thét của người phụ nữ bên cạnh vọng qua tường thấp: “Thím ơi! Đại Thành nhà thím về rồi! Còn... còn dẫn theo một con mụ nữa!” thì tấm rong biển trên tay rơi xuống đất.
Bà ngẩn ra một thoáng, rồi cũng chẳng kịp hỏi han gì, vội lau tay, nói vọng vào nhà: “Đại Thành về rồi! Ta ra xem!” Nói chưa dứt lời, người đã vội vã chạy về phía bãi lầy.
Nguyễn Lan Ngữ vốn đang ở trong nhà tập viết mấy chữ đơn giản Lâm Mặc dạy, nghe tiếng thì đầu bút khựng lại, một mảng mực loang ra trên tờ giấy thô ráp.
Nó ngẩn ra trước, rồi khuôn mặt nhỏ bừng lên niềm vui sướng, vứt bút chạy ra ngoài: “Cha! Cha về rồi!” Chạy được hai bước, mới ngớ người nhớ ra cái câu “còn dẫn theo một con mụ nữa”, bước chân không tự chủ chậm lại, trên mặt lộ ra vẻ bất an.
Hôm nay Lâm Mặc tan học sớm, đang ở nhà họ Nguyễn thỉnh giáo Bạch Vị Hi về sự thay đổi màu sắc của một vị thảo dược sau khi phơi khô. Thấy vậy, nàng cũng đứng dậy, nhìn về phía Bạch Vị Hi.
Bạch Vị Hi đã đặt chỗ dược thảo trong tay xuống, thản nhiên nói: “Đi xem sao.”
Ba người chạy đến nơi, thì Nguyễn Đại Thành đã dìu nữ tử kia ra tới đầu làng.
Ở đó đã tụ tập không ít dân làng nghe tin chạy đến, già trẻ lớn bé đều có, ánh mắt phức tạp đổ dồn lên hai người.
Hiếu kỳ, dò xét, đồng tình, nghi hoặc, và không ít những lời xì xào bàn tán bị nén xuống, ý tứ mơ hồ.
“Đại Thành đấy à, về là tốt rồi! Chuyến này thuận lợi chứ?” Một lão ngư dân quen biết cất giọng hỏi thăm, nhưng mắt không kìm được liếc nhìn nữ tử bên cạnh anh.
Nguyễn Đại Thành gật đầu, vỗ nhẹ lên mu bàn tay nữ tử để trấn an, rồi quay mặt về phía bà con, cất cao giọng, thái độ thành khẩn nhưng cũng mang theo một tia trịnh trọng khó nhận ra:
“Thưa các bác các thím, đây là người khốn khổ tôi cứu được trên đường về, họ Trịnh, hàng ba, mọi người cứ gọi là Trịnh Tam Nương là được.”
Anh ngừng lại một chút, rồi tiếp: “Thuyền chúng tôi gặp gió lớn ở vùng biển gần Cầu Lưu, lại có bọn hải tặc nhỏ mất dạy quấy nhiễu. Thuyền khách chở hàng của Trịnh cô nương gặp nạn, thuyền hỏng người tan. Khi chúng tôi đến nơi, chỉ cứu được mỗi mình cô ấy, ôm một tấm ván, trôi lềnh bềnh trên biển, suýt thì tắt thở. Cô ấy là người Hải Trừng, Chương Châu, lên phía Bắc tìm thân thích. Giờ thân thích sống chết không rõ, quê nhà... nghe nói năm nay cũng không yên ổn, e là không về được nữa.”
Tai nạn trên biển, giặc cướp, cô nhi, không nhà để về. Câu chuyện lập tức khơi dậy lòng thương cảm của đa số mọi người.
Thế nhưng, ngoài sự đồng cảm, một tầng suy nghĩ khác lại quanh quẩn trong lòng vài người phụ nữ, nhất là các bà các thím.
Vợ Nguyễn Đại Thành mất đã năm năm rồi. Một người đàn ông tráng niên, quanh năm lênh đênh trên biển, trong nhà chỉ có một mẹ già và một đứa con gái nhỏ, cuộc sống rốt cuộc vẫn chưa trọn vẹn.
Giờ anh cứu về một nữ tử tuổi tác tương đương, tướng mạo coi như thanh tú, dù lúc này có hơi tiều tụy, một kẻ gặp nạn. Đây chẳng lẽ chỉ là việc thiện? Hay là...
“Đại Thành là người nhân nghĩa!” “Trịnh cô nương mạng lớn, gặp được người tốt.” “Tội nghiệp chưa, thời buổi binh hoang mã loạn này...” Mọi người lần lượt lên tiếng, giọng điệu đa phần là thương cảm, nhưng những ánh mắt lấp lánh và những cái nhìn nhau đầy ẩn ý kia lại tiết lộ nhiều điều hơn thế.
Nguyễn A Bà đã bước tới gần, trước hết nhìn con trai từ đầu đến chân, thấy ngoài gầy đi một chút, mắt thâm quầng ra thì không có gì đáng ngại, trái tim treo lơ lửng mới buông xuống được một nửa.
Ánh mắt bà liền rơi lên người Trịnh Tam Nương. Ánh nhìn của người già vừa ôn hòa lại mang theo sự đánh giá.
Trịnh Tam Nương cảm nhận được ánh mắt của Nguyễn A Bà, rụt rè ngước lên, để lộ một gương mặt tuy tái nhợt tiều tụy nhưng khó giấu vẻ thanh tú. Đôi mắt to, lúc này chan chứa đầy sợ hãi và bất lực, cùng với sự mờ mịt sau những chặng đường dài và cú sốc.
Môi nàng mấp máy, muốn nói gì đó, nhưng chỉ phát ra một tiếng thở nhẹ, nước mắt đã lăn dài.
“A... A thím...” Giọng nàng yếu ớt, mang đậm khẩu âm vùng Mân Nam.
Nguyễn A Bà thầm thở dài trong lòng, chút đánh giá kia bị lòng thương áp đảo.
Bà bước lên một bước, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt và run rẩy của Trịnh Tam Nương, ôn tồn nói: “Đừng sợ, con, tới đây là an toàn rồi. Theo thím về nhà trước, tắm nước nóng, thay bộ quần áo sạch sẽ, ăn bữa cơm nóng. Chuyện khác, từ từ rồi tính.”
Nguyễn Đại Thành rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, nói với Nguyễn A Bà: “Mẹ, Tam Nương bị xây xát vài chỗ, ngâm nước biển lâu, hàn khí nhập thể, phải tĩnh dưỡng tử tế.”
“Biết rồi.” Nguyễn A Bà đáp, ra hiệu cho Nguyễn Lan Ngữ đang ngẩn người bên cạnh, “Lan Ngữ, lại đây, đỡ bà một tay.”
Nguyễn Lan Ngữ “dạ” một tiếng, bước lên, vừa tò mò vừa có chút ngượng ngùng nhìn Trịnh Tam Nương, rồi đưa tay đỡ hờ lấy cánh tay kia của nàng.
Trịnh Tam Nương cố gắng nở một nụ cười vừa biết ơn vừa yếu ớt với nó.
Lâm Mặc đứng bên cạnh Bạch Vị Hi, nhỏ giọng: “Vị cô nương này, thật đáng thương.” Trong mắt nàng đầy thương cảm, lại quay sang Bạch Vị Hi, mang ý thỉnh giáo, “Bạch tỷ tỷ, cô ấy bị thương, lại lạnh cóng xâm nhập hàn khí, có nên dùng chút thuốc khu hàn thông lạc, tan ứ sinh cơ không?”
Ánh mắt Bạch Vị Hi đặt trên người Trịnh Tam Nương. Tái nhợt, tiều tụy, sợ hãi, vết thương, những thứ này rất thật.
Nhưng bên dưới thứ khí tức nồng nặc của tanh biển, mồ hôi, sợ hãi và sự tiêu điều của đường dài mệt mỏi, cảm quan vượt xa người thường của nàng còn bắt được một vài dị thường tinh vi.
Nữ tử này khi cúi cổ, vùng da gáy khác hẳn với làn da thô ráp vàng đen của những phụ nữ thường ngày làm lụng ngoài biển. Đó là một màu trắng thiếu ánh nắng, không đều, gần chân tóc có một vết sẹo cũ nông, hầu như không thấy rõ.
Cổ tay thỉnh thoảng lộ ra khỏi tay áo, ngoài những vết xước mới và vết nứt nẻ do lạnh, vết chai ở các đốt ngón tay lại ở vị trí hơi đặc biệt. Không giống như những vết chai do đan lưới của gái chài hay làm việc nhà của nông phụ, mà giống như cầm nắm một loại công cụ đặc thù nào đó lâu ngày... ví dụ, chuôi đao? Hay, mái chèo?
Hơn nữa, tuy nàng ta hết sức tỏ ra yếu ớt và lệ thuộc, nhưng khi được Nguyễn A Bà và Nguyễn Lan Ngữ dìu đỡ, phần thân trên lại có một sự ổn định khó nhận ra. Bước chân hẫng hẫng có vẻ giống như giả vờ hoặc do cực kỳ mệt mỏi, chứ không phải thực sự trọng thương vô lực.
Điều khiến Bạch Vị Hi lưu ý nhất, là ánh mắt của Trịnh Tam Nương. Trong khoảnh khắc ngước nhìn Nguyễn A Bà, nhìn đám dân làng vây quanh, nơi sâu thẳm của sự hoảng sợ bất lực kia, cực nhanh lướt qua một tia đánh giá và xem xét, lạnh lùng và cảnh giác, hoàn toàn khác biệt với vẻ ngoài yếu đuối của nàng ta.
Đặc biệt là khi lướt qua người Bạch Vị Hi, ánh mắt đó dường như khựng lại một chút, mang theo một tia nghi hoặc rất nhạt và... dò xét?
Thế nhưng, những dị thường nhỏ nhặt này, trong bối cảnh “kẻ sống sót sau tai nạn biển”, “bị kích động quá độ”, “có thể có ẩn tình khác”, dường như cũng chẳng phải hoàn toàn không thể giải thích.
Giữa thời loạn lạc, ai mà chẳng có quá khứ không muốn người khác biết?
“Ừm.” Bạch Vị Hi đáp lại Lâm Mặc một tiếng, coi như trả lời câu hỏi về việc dùng thuốc của nàng, “Khu hàn hóa ứ, có thể dùng. Nếu có nội thương uất nhiệt, thì thêm kim ngân hoa, liên kiều.”
Trịnh Tam Nương dường như hơi cứng người lại, nhưng rất nhanh lại khôi phục bộ dạng yếu ớt hoảng sợ, thậm chí còn nhẹ nhàng ho khan hai tiếng.
Nguyễn A Bà đã dìu Trịnh Tam Nương, đi về phía nhà mình. Nguyễn Đại Thành đi theo bên cạnh, khẽ nói gì đó với Nguyễn A Bà.
Đám đông vây xem dần tản đi, nhưng những lời bàn tán kiểu “Nguyễn Đại Thành cứu về một nữ tử Chương Châu có thể không nhà để về”, “Vợ Đại Thành mất năm năm rồi”, “Nữ tử này trông cũng được, chỉ là không biết lai lịch có rõ ràng không”, “Nguyễn A Bà sẽ nghĩ thế nào”... rõ ràng sẽ theo gió biển lan tỏa khắp các ngõ ngách của làng chài, trở thành một đề tài mới mẻ và đầy ẩn ý trong mùa đông năm nay.
Lâm Mặc theo Bạch Vị Hi quay về, vẫn còn đang suy nghĩ về vết thương và cách dùng thuốc của Trịnh Tam Nương.
Còn Bạch Vị Hi, ánh mắt bình thản lướt qua bóng lưng của mấy người nhà họ Nguyễn đang khuất xa, cuối cùng dừng lại nơi chân trời xám xịt mờ mịt xa xa, nơi biển trời giao nhau.