Chương 470: Con Báo.
Bạch Vị Hi nhìn về phía lão ni, lên tiếng: “Đêm qua nhặt được ở trong rừng bên suối.”
Lão ni ánh mắt ôn hòa nhìn nàng, lại lướt qua cánh cửa phòng khách, nơi có một bóng đen vẫn còn đang ngủ say, chờ đợi câu chuyện tiếp theo.
“Là báo.” Bạch Vị Hi bù thêm hai chữ.
Tay lão ni đang cầm chổi hơi siết chặt, “Báo…” bà lẩm bẩm lặp lại, như đang lục tìm trong ký ức, “Bần ni thuở nhỏ hình như từng nghe các cụ trong làng nhắc đến, nói ‘ba hổ sinh một báo’, bẩm sinh không đủ, hình dáng hung dữ, phần nhiều… bị mẹ vứt bỏ.”
“Nghe đồn vì bị vứt bỏ, trong lòng sinh oán độc, lại thêm trưởng thành gian nan, nên tính tình càng hung hãn, khác hẳn loài thường.” Lão ni chậm rãi nói, “Giờ đây, nó đã được thí chủ mang ra khỏi chốn sinh tử tuyệt cảnh ấy, tẩy sạch nhơ bẩn, cho nơi ấm áp, thì duyên phận này đã thay đổi, con đường sau này của nó… có lẽ… cũng sẽ khác rồi.”
Nói xong, bà không nói thêm nữa, chỉ bảo với Bạch Vị Hi rằng trong bếp có sẵn cháo sáng.
Bữa cháo sáng đơn giản, cháo loãng nhạt nhẽo, măng muối chấm muối mang vị mặn mòi mộc mạc của núi rừng.
Bạch Vị Hi dùng xong, đem bát đũa ra rửa sạch bên bể nước ngoài sân rồi để lại chỗ cũ.
Lão ni đã quét dọn xong, đang ngồi trên một chiếc bồ đoàn cũ ở ngưỡng cửa chính điện, dưới ánh nắng ban mai, lật giở một cuộn kinh cũ đã sờn mép, thần thái chuyên chú an nhiên.
Bạch Vị Hi lặng lẽ đứng một lát, rồi quay người lấy từ trong rổ tre ra hơn một xâu tiền đồng, đi đến trước chính điện, nhẹ nhàng đặt lên một góc hương án, nơi đó đã có sẵn một chiếc bát gỗ cũ đựng một ít tiền hương.
Lão ni như có cảm giác, ngước mắt nhìn túi vải ấy, lại nhìn Bạch Vị Hi, một tay chắp lại, khẽ gật đầu: “A Di Đà Phật, thí chủ công đức.”
Bạch Vị Hi gật đầu, không nói thêm. Nàng trở ra sân, tìm một góc dưới mái hiên vừa khuất gió lại có nắng, dựa vào cây cột loang lổ mà ngồi xuống. Rổ tre để bên chân.
Nàng chẳng có việc gì làm, chỉ lặng lẽ nhìn.
Nhìn lão ni tụng kinh khóa sáng, giọng trầm thấp đều đặn, từng chữ rõ ràng. Nhìn bà tụng kinh xong, đứng dậy sửa soạn bàn thờ, thay nước suối mới múc vào bát nước thanh tịnh trước Phật.
Nhìn bà tỉ mỉ cất những rau dại, nấm khô vào vò sành, nhìn bà trước buổi trưa, ở một mảnh vườn nhỏ tự khai hoang trong sân, cúi xuống nhổ cỏ dại, kiểm tra tình hình nảy mầm của hạt giống mới gieo, động tác thong thả không vội.
Nhìn bà buổi chiều, dưới ánh nắng bên mái hiên, vá một bộ y phục màu đen đã sờn tay áo, đường kim mũi chỉ đều đặn.
Nhìn bà khoảng giờ Thân, lại ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn trong điện, lần này không tụng kinh, chỉ nhắm mắt thiền định, hơi thở dài đều, như hòa làm một với am đường, tiếng suối, ánh núi, cho đến khi hoàng hôn dần buông.
Đợi đến khi chuông khánh trước khóa tối chưa điểm, Bạch Vị Hi đứng dậy, bước đến trước mặt lão ni đã kết thúc thiền định, đang chậm rãi vận động gân cốt trong sân.
“Sư thái,” nàng lên tiếng, giọng vẫn đều đều, “Chỗ này thanh tịnh. Tôi có thể ở thêm ít ngày nữa không?”
Lão ni dừng động tác, lặng lẽ nhìn nàng một hồi.
“Am thất đơn sơ, cơm cháo đạm bạc, thí chủ không chê là được.” Lão ni chậm rãi nói, “Bần ni pháp hiệu Tịnh Trần, không biết nữ thí chủ xưng hô thế nào?”
“Bạch Vị Hi.”
“Bạch thí chủ.” Lão ni Tịnh Trần chắp tay, “Cứ ở không ngại. Chỉ cần theo giờ giấc trong am, đừng quấy nhiễu thanh tịnh của Phật pháp là tốt.”
“Đa tạ Tịnh Trần sư thái.” Bạch Vị Hi cũng khẽ gật đầu.
Hoàng hôn dần đậm, lão ni Tịnh Trần tự đi chuẩn bị bữa tối và khóa tối. Bạch Vị Hi trở về phòng khách. Con báo nhỏ đã tỉnh, đang cố gắng đứng vững trên chiếc đệm cỏ, lảo đảo, phát ra những tiếng rên nhỏ yếu ớt đầy dò hỏi.
Dường như ngửi thấy nàng bước vào, nó ngẩng cái đầu dài xấu xí lên, chiếc mũi ướt nhẹp hướng về phía nàng khẽ động.
Bạch Vị Hi bước đến, bẻ vụn một miếng bánh mạch cứng, lại đổ vào một ít nước lã cho mềm, đặt trước mặt con báo nhỏ.
Con báo nhỏ lập tức bị mùi thức ăn thu hút, loạng choạng lao tới, hấp tấp liếm ăn, phát ra tiếng chép chép.
Nàng ngồi xuống bên giường, nhìn nó ăn. Ngoài cửa sổ, lão ni Tịnh Trần điểm một tiếng khánh đồng xa xăm, âm thanh trong trẻo vang vọng trong màn khói chiều và sương núi bên bờ Thương Khê.
Ngày tháng trôi qua trong sự luân chuyển êm đềm của ngày và đêm.
Con báo nhỏ dần quen với cái ổ đệm cỏ trong góc Bạch Y Am, cũng quen với những mẩu bánh mềm do Bạch Vị Hi cung cấp hàng ngày, hoặc được nàng dẫn ra ngoài, ăn những con cá nhỏ bên suối.
Nó vẫn gầy trơ xương, lông xỉn màu, vân vàng trên trán lóa mắt, mắt vẫn chưa mở.
Nhưng nó đã bắt đầu cố gắng khám phá khoảng đất trống có hạn trong phòng khách, loạng choạng, mũi sát đất, đánh hơi khắp nơi, thỉnh thoảng bị ngưỡng cửa hoặc chân bàn vấp ngã, phát ra những tiếng rên nhỏ bất mãn.
Buổi chiều hôm ấy, Bạch Vị Hi ngồi dưới mái hiên, nhìn con báo nhỏ lại một lần nữa cố gắng leo qua ngưỡng cửa nhưng thất bại, lăn ra một đống, rồi lắc đầu, kiên cường thử lại.
Lão ni Tịnh Trần đang xới đất trong vườn rau ngoài sân.
Con báo nhỏ lại thất bại, nằm bẹp trên đất nghỉ ngơi, bụng phập phồng theo nhịp thở.
Bạch Vị Hi nhìn một hồi, bỗng lên tiếng, “Gọi là Báo Tử.”
Động tác của lão ni Tịnh Trần khựng lại, bà nghiêng đầu, trên mặt hiện ra một tia biểu cảm hiếm thấy, gần như là mỉm cười.
Bà nhìn cục đen thùi lùi, xấu xí trên mặt đất, lại nhìn Bạch Vị Hi đang ngồi dưới mái hiên, mặt không biểu cảm.
“Báo… Tử?” Lão ni chậm rãi lặp lại, “Cũng phải, rất hợp.”
Bạch Vị Hi gật đầu, coi như đã định.
Con báo nhỏ trên mặt đất dường như hoàn toàn không hay biết gì về cuộc đối thoại liên quan đến mình, nghỉ đủ rồi, lại kiên trì bắt đầu một đợt ‘xung phong’ mới nhắm vào ngưỡng cửa.
Lão ni Tịnh Trần thu hồi ánh mắt, tiếp tục công việc trong tay, nụ cười nhạt nơi khóe miệng vẫn chưa tan hết, khẽ lắc đầu, thầm niệm một câu Phật hiệu, không biết là cảm thấy thú vị, hay là cảm thán cho sự kết hợp duyên phận kỳ lạ này.
Báo Tử, dưới mái hiên của Bạch Y Am, mơ màng lặp đi lặp lại việc ăn, ngủ, và những cuộc khám phá kiên trì nhưng liên tiếp thất bại. Cơ thể nó rắn chắc hơn một chút, sau mỗi lần ngã, nó đứng dậy nhanh hơn.
Buổi sáng hôm ấy, Bạch Vị Hi như thường lệ ngồi tĩnh tọa dưới mái hiên.
Lão ni Tịnh Trần đã làm xong khóa sáng trong điện, đang xách thùng gỗ ra suối múc nước.
Trong phòng khách, Báo Tử vẫn còn ngủ say trong ổ đệm cỏ, tư thế duỗi thẳng, bụng phập phồng đều đặn theo nhịp thở.
Một tia nắng ban mai đặc biệt sáng, vừa vặn xuyên qua khe hở của khung cửa sổ nhỏ hẹp trong phòng khách, tạo thành một cột sáng xiên, không lệch không nghiêng, chiếu xuống thân hình cuộn tròn của Báo Tử.
Chỉ thấy dưới lớp da mỏng che phủ mí mắt của Báo Tử, đôi nhãn cầu nhỏ như hạt gạo, dường như cực kỳ nhẹ nhàng chuyển động.
Tiếp theo đó, hai mí mắt chưa từng tách rời, với hàng lông mi thưa thớt, bắt đầu có động tĩnh.
Ban đầu là những rung động cực nhỏ, như thể các cơ bắp bên trong đang cố gắng giãy giụa.
Sau đó, một khe hở cực kỳ nhỏ, ở chính giữa mí mắt trái của nó, khó nhọc nứt ra. Trong khe hở, lộ ra một đường lòng trắng cực kỳ tăm tối, mang màu xanh xám đục ngầu.
Đầu Báo Tử bất an động đậy, phát ra một tiếng hừ hừ mơ hồ.
Mí mắt phải cũng theo đó rung động, cũng nứt ra một khe nhỏ.
Nó cố gắng, mở to khe hở ấy hơn một chút, để lộ ra một con mắt tròn, với đồng tử cực nhỏ. Mắt phải cũng nối gót, miễn cưỡng mở ra hơn nửa, nhưng vẫn còn chút dính, khiến nó trông hơi ‘mắt to mắt nhỏ’.
Đôi mắt vừa mới mở, trong ánh nắng ban mai mờ mịt ‘nhìn’ về phía trước, dường như đối với thế giới chỉ có những mảng sáng tối và khối màu mờ ảo hiện ra trước mắt, cảm thấy hoang mang, thậm chí có chút sợ ánh sáng, mí mắt theo phản xạ muốn khép lại.
Nó lắc đầu, như muốn xua tan sự khó chịu và thị giác xa lạ này.
Một cái lắc, tầm nhìn vô tình lướt qua bóng dáng Bạch Vị Hi đang ngồi tĩnh tọa dưới mái hiên ngoài cửa, một đường nét tĩnh lặng, tương đối rõ ràng hơn.
Động tác của Báo Tử khựng lại. Đôi mắt vừa mới mở, cố gắng ‘lấy nét’ về phía đường nét ấy.
Bạch Vị Hi lặng lẽ nhìn. Nhìn đôi mắt lần đầu tiên phản chiếu ánh sáng bên ngoài, thuộc về loài ‘báo’. Đục ngầu, tán loạn, mang theo sự yếu ớt và hoang mang của sinh mệnh mới chào đời.