Chương 480: Thanh Ngưu.
Trong núi chẳng biết năm tháng, hết rét chẳng hay đã qua năm nào. Bạch Vị Hi và Báo Tử ở trong núi sâu, thoắt cái đã hai năm xuân thu.
Đống lửa trại trước hang tắt rồi lại cháy, rêu xanh trên vách đá xanh rồi lại úa.
Nước suối Thương Khê lên rồi lại xuống, vệt kim văn sẫm màu trên trán Báo Tử ngày càng chói mắt. Thân hình nó đã vượt xa hổ dữ thông thường, xương cốt to lớn, bắp thịt cuồn cuộn, lúc đi đứng toát ra một cỗ hung hãn khí khiến trăm thú đều tránh xa.
Nó đã là bá chủ thực sự của vùng sơn lâm này, tiếng gầm vang tới đâu, muôn thú nằm im tới đó.
Nhưng nó vẫn ở bên cạnh Bạch Vị Hi.
Bạch Vị Hi vẫn ngày ngày thơ thẩn trong rừng núi. Nàng đã nếm đủ thứ quả dại nấm rừng bốn mùa, đã ngắm nhìn hết thảy cảnh sắc biến ảo của sáng chiều mưa nắng.
Báo Tử đi săn, thỉnh thoảng nàng đứng nhìn. Báo Tử tranh giành lãnh địa với mãnh thú khác, chỉ khi thật sự sinh tử mới ra tay can thiệp.
Khai Bảo năm thứ năm, lại là một buổi đầu hạ cỏ cây um tùm.
Sáng sớm hôm ấy, Báo Tử bắt về một con lợn rừng đặc biệt mập, kéo phần thịt thăn ngon nhất tới bên tảng đá lớn cạnh suối, nơi Bạch Vị Hi thường ngồi tĩnh tọa.
Bạch Vị Hi nhìn miếng thịt còn đẫm máu, rồi ngước lên, nhìn Báo Tử đang ngồi chồm hỗm bên cạnh, đôi mắt vàng nhạt chớp cũng không chớp, cứ nhìn chằm chằm vào nàng.
Ánh mắt Báo Tử vẫn thuần khiết, đầy ỷ lại.
Bạch Vị Hi đưa tay ra, không phải để nhận miếng thịt, mà nhẹ nhàng đặt lên cái đầu to tướng thô ráp của nó, theo đường kim văn trên trán, chậm rãi vuốt ve.
Báo Tử thoải mái nheo mắt, cổ họng phát ra tiếng gừ gừ, lại còn ghì đầu nặng hơn vào lòng bàn tay nàng.
“Báo Tử,” nàng lên tiếng, giọng bình thản, “theo ta, không bằng ở trong núi tự tại.”
Tay nàng dừng lại trên đỉnh đầu Báo Tử, đầu ngón tay có thể cảm nhận được đường nét cứng cáp của xương sọ và sinh mệnh lực tràn trề dưới lớp lông.
“Nơi này mới là chỗ của ngươi. Có thú để săn, có lãnh địa để giữ.” Nàng ngừng lại, như đang nghĩ một từ thích hợp, “… có đồng loại để tranh.”
Báo Tử ngừng tiếng gừ gừ. Nó ngẩng đầu lên, đồng tử màu vàng nhạt in rõ khuôn mặt Bạch Vị Hi.
Dường như nó hiểu được mấy chữ “tự tại” và “trong núi”, nhưng chẳng để tâm, chỉ lại xô cái thân hình to lớn về phía Bạch Vị Hi, gần như muốn quây cả nàng vào trong thân mình, rồi thè chiếc lưỡi thô ráp ra, vô cùng nhẹ nhàng liếm lên mu bàn tay nàng đang đặt trên đầu nó.
Cảm giác ướt át, ấm nóng.
Bạch Vị Hi nhìn nó. Trong sâu thẳm đôi mắt phi nhân ấy, dường như có những gợn sóng cực nhạt lan ra, rồi lại nhanh chóng trở về với mênh mông tĩnh lặng.
Nàng rút tay về, đứng dậy.
Báo Tử lập tức cũng đứng lên theo, bám sát nàng.
“Thôi vậy.” Nàng cực kỳ khẽ nói một câu.
Nàng không nói thêm, quay người đi vào hang đá.
Báo Tử chặt chẽ theo sau. Trong hang, ngoài tấm da gấu đen đã được thuộc kỹ, xếp ngay ngắn, và cái sọt tre kia, chẳng còn vật gì khác.
Nàng đeo sọt lên lưng, cuộn da gấu cũng vắt lên vai.
Bước ra khỏi cửa hang, nàng ngoảnh lại nhìn nơi trú tạm này một lần cuối.
Báo Tử cũng theo ánh mắt nàng nhìn một lượt, nhưng rồi nhanh chóng dồn toàn bộ sự chú ý trở lại lên người nàng.
Bạch Vị Hi đi tới một khoảng đất trống tương đối rộng trong rừng. Nàng dừng bước, đối diện với Báo Tử, hai tay giơ lên, đầu ngón tay vạch ra những quỹ đạo huyền ảo và trôi chảy trong hư không.
Báo Tử có chút bất an rít lên một tiếng, nhưng nó tin tưởng Bạch Vị Hi, chỉ mở to mắt nhìn.
Trong chớp mắt, trên khoảng đất trống trong rừng, thân hình mãnh thú to lớn, bộ lông nâu đen với những vệt kim văn chói mắt của Báo Tử, đã biến thành một con thanh ngưu vô cùng tráng kiện và hùng vĩ.
Con ngưu này cao gần sáu thước, dài hơn một trượng, toàn thân lông lá là thứ màu xanh đen dày dặn, bóng mượt, bắp thịt nổi lên từng cục dưới lớp da, tràn đầy sức mạnh trầm ổn.
Sừng trâu cong và to, màu nâu sẫm. Bốn vó như cái bát, đặt xuống vững chãi.
Kỳ lạ nhất là đôi mắt, đã thoát khỏi sự hung lệ màu vàng nhạt của báo, hóa thành màu nâu ôn hòa, chỉ thỉnh thoảng khi động đậy, trong sâu thẳm đáy mắt sẽ lướt nhanh qua một tia cảnh giác và hung hãn khó phát hiện.
Thanh ngưu cõng Bạch Vị Hi lên. Dáng nàng thư thái, như chỉ là một mục đồng trong núi, cưỡi một con tọa kỳ đặc biệt thần tuấn.
Báo Tử, giờ trong mắt phàm nhân là thanh ngưu, hiển nhiên vô cùng hoang mang trước sự biến đổi hình dạng quá lớn này.
Nó theo bản năng muốn cúi đầu nhìn “vó” của mình, động tác này khiến cái cổ bò vạm vỡ uốn thành một đường cong kỳ quái. Nó lại thử vẫy “đuôi”, cái đuôi bò giờ đã trở nên thon dài linh hoạt liền quét qua trong không trung.
Nó thậm chí còn giơ một “vó” trước lên, đưa ra trước mắt, khịt khịt mũi, hít hít một hồi, đôi mắt bò ươn ướt tràn đầy ngơ ngác, cổ họng phát ra một tiếng “moo——” trầm thấp và bối rối.
Bạch Vị Hi ngồi trên lưng bò, nhìn hành động vụng về lại pha chút ngốc nghếch này của nó, khóe miệng khẽ động một cái không thể nhận ra, như có một tia ý cười cực nhạt, nhưng lại lập tức tan biến.
Nàng đưa tay ra, vỗ nhẹ lên cái cổ thô ráp của thanh ngưu, chạm vào là lớp lông ấm áp dày dặn.
“Đi thôi.” Giọng nàng bình thản, như mọi khi.
Báo Tử nghe tiếng, lập tức ngừng việc khám phá hình dạng mới của mình, ngẩng đầu lên, đôi mắt bò nâu ôn hòa nhìn lên Bạch Vị Hi trên lưng, sự ỷ lại thuần khiết ấy xuyên qua đôi mắt của loài súc vật, vẫn rõ ràng không đổi.
Nó không do dự nữa, sải bước.
Bước chân nó vững chãi và mạnh mẽ, nâng đỡ thiếu nữ trên lưng nhẹ tựa không vật, hướng về phía xuống núi mà đi.
Bạch Vị Hi ngồi trên lưng bò, thân hình khẽ nhấp nhô theo nhịp bước của thanh ngưu.
Rừng núi đầu hạ, ánh nắng xuyên qua tán lá rậm rạp, rắc xuống những đốm sáng lốm đốm.
Một con thanh ngưu thần tuấn lạ thường, cõng một thiếu nữ áo vải thô, men theo con đường mòn lờ mờ trong núi, chầm chậm đi ra ngoài.
Vó bò đạp lên lá rụng tích tụ nhiều năm và đất mềm, phát ra những tiếng “bịch bịch” trầm đều đều, làm kinh động mấy con châu chấu trong bụi cỏ, khiến chim chóc trên ngọn cây ríu rít.
Trên đường, thỉnh thoảng gặp một hai người tiều phu đốn củi hay thợ săn hái thuốc trên núi, từ xa trông thấy con thanh ngưu cao lớn lạ thường, màu lông hiếm thấy và thiếu nữ trên lưng với vẻ mặt thờ ơ, ai nấy cũng không nhịn được mà nhìn thêm vài lần, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.
Cứ thế, một người một “ngưu”, rời khỏi khu rừng sâu đã ở suốt hai năm.
Thanh ngưu cõng Bạch Vị Hi, một đường đi về phía đông.
Ban đầu vẫn là đường núi gồ ghề, cây cối cao vút, khe suối chằng chịt.
Thanh ngưu do Báo Tử hóa thành có sức chân kinh người, dốc đá lởm chởm đi như đất bằng, khe sâu suối hẹp nhảy qua một cái, những hiểm trở mà súc vật thông thường phải vòng mất nửa ngày, với nó chẳng qua chỉ là chốc lát.
Bạch Vị Hi an tọa trên lưng bò, thân hình khẽ nhấp nhô theo động tác nhanh nhẹn của thanh ngưu.
Nàng đã không cần chỉ dẫn phương hướng, trong lòng tự có một tấm bản đồ vô hình.
Tránh xa những thôn trấn đông đúc, chỉ chọn đường tắt rừng núi, nhưng lại luôn có thể nối được với đường quan hay đường thương dẫn về hướng lớn.
Mấy ngày trôi qua, địa mạo dần thay đổi. Thế núi trở nên thoải hơn, đồi gò và thung lũng sông xen kẽ xuất hiện.
Dọc đường bắt đầu thấy nhiều ruộng bậc thang được khai khẩn, trồng lúa nước và đay gai, làng xóm cũng dày đặc hơn.
Không khí tràn ngập thứ ẩm nóng đặc trưng của đầu hè phương Nam, pha lẫn mùi bùn đất, mạ non, và khói lửa nhẹ từ lò nung vôi xa xa.
Trưa hôm ấy, họ đi tới một thung lũng sông khá rộng mở.
Đường sá bằng phẳng hơn nhiều, rõ ràng đã là đường thường xuyên đi lại. Xa xa có thể thấy những cánh đồng lúa rộng lớn ngay ngắn, dưới ánh nắng lấp lánh ánh xanh mượt.
Bên đường có quán trà tửu điếm, treo cờ hiệu chữ “Kiến Châu”.
Bạch Vị Hi cưỡi thanh ngưu, thong thả bước lên đường quan dẫn vào thành Kiến Châu.
Trên đường, xe ngựa và người đi lại tăng lên rõ rệt, la ngựa hí vang, phu kiếm kêu la.
Thanh ngưu (Báo Tử) dường như có chút không thích ứng với môi trường ồn ào đông đúc này, tai không ngừng động đậy, bước chân tuy vẫn vững vàng, nhưng bắp thịt rõ ràng căng cứng hơn lúc ở trong rừng.
Bạch Vị Hi có thể cảm nhận được sự bất an nhỏ từ con tọa kỳ dưới thân, liền đưa tay vuốt dọc cổ nó.
Thanh ngưu khẽ “moo” một tiếng, bắp thịt cổ hơi thả lỏng, tiếp tục bước tới.
Càng tới gần thành, cảnh tượng càng phồn hoa.
Hai bên đường bắt đầu xuất hiện những dãy cửa hàng và sạp hàng, bán đồ tre nứa, đồ gốm sành sứ, sơn trân khô, rau quả tươi theo mùa.
Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng lò rèn leng keng, tiếng ồn ào của tửu lâu trà lầu, đan xen thành một làn sóng âm thanh thuộc về nhân gian, sôi động và hỗn tạp.