Chương 481: Tướng Tinh Sa Cõi.
Thành Kiến Châu ban ngày, trải ra dưới cái nóng oi ả của mùa hạ cùng sự huyên náo.
Bạch Vị Hi cưỡi Thanh Ngưu, đi đến một ngã tư tương đối rộng rãi trong thành. Ở đây có một quán trà khá lớn, dựng lều trúc ven đường, bày la liệt bàn gỗ ghế tre.
Lúc này dưới lều đã có đến bảy tám phần khách, tiếng người ồn ào như vỡ chợ.
Bạch Vị Hi vốn định đi thẳng qua, nhưng Thanh Ngưu vì dòng người đông đúc mà phải dừng lại một chút.
Trong khoảnh khắc dừng chân ấy, tiếng tranh luận sôi nổi của vài bàn khách trong quán trà vọng ra, xen lẫn tiếng đập bàn và nước bọt bay tứ tung.
“…Lâm Hổ Tử chết oan! Oan uổng tày trời!” Một gã đàn ông mặt đầy râu quai nón, trông như tay lái buôn từng trải, đặt mạnh chén trà thô xuống bàn, nước trà bắn tung tóe.
“Đó là mãnh tướng số một của nước ta! Gan dạ không biết sợ là gì! Năm xưa quân Chu đánh sang, bao nhiêu kẻ đều nhát gan, chỉ có mỗi ông ấy dẫn quân liều mạng chống trả! Một trung thần lương tướng như thế, sao có thể thông địch chứ?!”
Bên cạnh, một lão già trông có vẻ nho nhã hơn, vuốt chòm râu thưa thớt, lắc đầu thở dài: “Than ôi, ai mà nói rõ được? Nghe nói có người đã thấy… nói Lâm tướng quân tư thông với phương Bắc, bên kia đã xây sẵn phủ đệ cho ông ấy rồi…”
“Thả mẹ nó cái rắm!” Một tráng hán vai u thịt bắp ở bàn khác phun một bãi nước bọt, “Nhất định là kế của Tống gia bên Bắc! Lâm tướng quân bao lần dâng sớ xin nhân lúc quân Tống mệt mỏi, chủ động vượt sông thu lại Hoài Bắc, thì bọn họ bảo thế này không được, thế kia không xong! Mấy vị quý nhân ở Kim Lăng đó, có mấy kẻ thực sự muốn đánh trận? Ngày ngày ca múa yến tiệc linh đình, say sưa trong mộng ảo!”
“Cẩn ngôn, cẩn ngôn!” Lão già vội vàng xua tay, căng thẳng nhìn dáo dác xung quanh.
“Sợ cái cứt!” Gã bán hàng vênh cổ lên, “Bây giờ ai mà chẳng lén lút kêu oan cho Lâm tướng quân? Nghe nói… là do trong cung ban rượu độc, ngay tháng trước! Đáng thương Lâm tướng quân một lòng trung thành son sắt, cuối cùng lại rơi vào kết cục… than ôi!” Nói đến cuối, giọng hắn cũng nhỏ dần, mang theo phẫn uất và bi ai.
“Lâm Nhân Triệu…” Một người đàn ông mặt mày đen sạm, vẫn im lặng uống trà, lúc này ngẩng đầu lên, giọng khàn đặc, “Quê tôi ở Giang Tây, gần Hồng Châu. Lâm tướng quân năm xưa trấn thủ ở đó, quân kỷ nghiêm minh, chưa từng quấy nhiễu dân chúng, còn giúp sửa đê điều… Một vị tướng quân tốt biết bao. Sao lại…” Hắn lắc đầu, không nói nổi nữa.
Trong quán trà nhất thời chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở dài nặng nề và tiếng chén bát va vào nhau nhẹ nhàng. Cái nóng mùa hạ dường như càng thêm nặng nề, đè nén khiến người ta khó thở.
Lúc này, một người đàn ông trẻ tuổi chợt thở dài não nuột, “Mất đi Lâm tướng quân… thì những khúc ca múa ở Kim Lăng này, còn hát được bao lâu nữa?”
…
Bạch Vị Hi cưỡi trên lưng Thanh Ngưu, lặng lẽ lắng nghe, trong đầu hiện ra khuôn mặt của Lý Dục và Chu Vy.
Nàng khẽ vỗ vào cổ Thanh Ngưu.
Báo Tử dường như có thể cảm nhận được một tia dao động cảm xúc cực kỳ vi tế trong khoảnh khắc ấy của nàng, nó khẽ rống “Moo…”, sải bước, tiếp tục đi tới, bỏ lại sau lưng những tiếng xì xào than thở vẫn còn văng vẳng trong quán trà.
Bạch Vị Hi cưỡi Thanh Ngưu, rời khỏi thành Kiến Châu, tiếp tục hướng về phía Đông Nam, men theo thung lũng và đồi núi của Đất Mân mà đi chầm chậm.
Nàng không cố tình đuổi theo đường xá, cũng không tìm kiếm điều gì, chỉ mặc cho trâu dẫn lối, xuyên qua vùng đất được bao bọc êm đềm bởi những dãy núi này.
Thế núi dần trở nên thoải, khe suối chằng chịt, cây cỏ um tùm.
Những thôn làng thường dựa núi kề sông, mái ngói đen tường trắng ẩn hiện dưới những lùm tre và cây chương, tiếng gà tiếng chó vọng ra từ xa.
Một ngày nọ, nàng đi đến một quán hoang giữa thung lũng. Quán lợp tranh, vô cùng đơn sơ, chỉ bán chút trà loãng cơm đạm bạc, kiêm chỗ cho khách bộ hành qua lại nghỉ chân.
Chủ quán là một lão hán chỉ còn một mắt, trầm mặc ít nói, trên mặt có một vết sẹo cũ dữ tợn, chéo từ xương mày đến khóe miệng, trông có phần đáng sợ.
Ông ta tập tễnh một chân, nhưng động tác lại vô cùng vững chãi và mạnh mẽ, xê dịch những ghế dài bàn nặng chẳng hề tốn sức.
Bạch Vị Hi xuống trâu, gọi một bát nước lã, ngồi trên tảng đá dưới gốc cây chương già trước quán mà nhấp từng ngụm nhỏ.
Trong quán không có khách nào khác, chỉ có lão hán ngồi xổm ở ngưỡng cửa, dùng một cục đá dầu, tỉ mỉ mài đi mài lại một thanh đoản đao vòng lưỡi đã sáng loáng, nhưng vẫn bị ông ta mài đến phát ra tiếng “xoèn xoẹt”.
Ông ta mài vô cùng chăm chú, con mắt độc ấy chỉ có một thứ u uất gần như tê liệt, nhưng sâu thẳm không thấy đáy.
Bạch Vị Hi uống xong nước, nhẹ nhàng đặt bát gốm lên tảng đá, rồi để thêm hai đồng tiền.
Lão hán ngừng động tác mài đao, con mắt độc ngước lên nhìn nàng, ánh mắt dừng lại một thoáng trên khuôn mặt quá đỗi bình thản của nàng và con Thanh Ngưu thần tuấn bên cạnh, rồi lại nhanh chóng cụp xuống, tiếp tục công việc mài dũa dường như vô tận ấy.
Không có lời trao đổi. Bạch Vị Hi đứng dậy, vỗ nhẹ Thanh Ngưu, lên đường trở lại.
Lại một ngày nọ, nàng đi ngang qua một ngôi làng vùng sâu vùng xa. Trời gần về chiều, đầu làng bên suối, mấy đứa trẻ đang nô đùa bằng gậy tre, bắt chước hai quân đối trận, miệng la hét đánh giết.
Một người đàn ông trung niên dựa vào tảng đá lớn ven suối phơi nắng bỗng nhiên ho dữ dội, ho đến nỗi như xé ruột xé gan, không thẳng lưng nổi. Một cô bé chừng mười hai mười ba tuổi bên cạnh vội vàng chạy lại, đấm lưng vuốt ngực cho ông ta.
Đợi cơn ho tạm lắng, người đàn ông thở hổn hển, nhìn lũ trẻ đang nô đùa mà gọi: “Đánh… đánh cái gì… đao thương vô tình… khụ khụ… Lâm tướng quân anh hùng như thế… còn…” Chưa dứt lời, lại một trận ho dữ dội, khóe mắt ho đến ứa nước mắt.
Cô bé vừa giúp ông ta thuận khí, vừa đỏ hoe mắt nói: “Cha, đừng nói nữa, đừng nói nữa…”
Bạch Vị Hi cưỡi Thanh Ngưu chầm chậm đi qua. Người đàn ông phát hiện có người, liền nhìn sang.
Trong khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Bạch Vị Hi thấy được sự tiều tụy và một nỗi bi ai khó nguôi ngoai nào đó trên gương mặt ông ta. Đó không phải là ánh mắt của một người nông dân bình thường.
Nàng dời ánh mắt, Thanh Ngưu bước qua chiếc cầu đá trên suối, bỏ lại ngôi làng nhỏ ấy sau lưng trong màn khói chiều.
Dọc đường, những dấu vết tương tự, lác đác rơi vào cảm nhận của nàng. Có khi là một người đàn ông đang làm ruộng, vén vạt áo lau mồ hôi, để lộ ra một vết sẹo cũ hình thù kỳ lạ bên hông, tựa như một khối thịt sần sùi biến dạng sau khi vết thương do tên hay giáo để lại.
Có khi là ở một góc miếu thờ trong thôn, lặng lẽ thờ một cái bài vị nhỏ bé vô danh, thậm chí mặt mày mờ nhạt, nhưng phía trước lại đặt một chiếc mũ sắt cũ kỹ hay mảnh giáp rách nát được lau chùi tỉ mỉ, không xứng với vẻ nghèo nàn của ngôi làng.
Có khi là trong đêm khuya, từ một túp lều đơn độc trên núi, vọng ra tiếng nức nở nghẹn ngào, như tiếng dã thú bị thương.
Những mảnh vụn lẻ tẻ này, không ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, nhưng cùng chỉ về một nguồn cơn.
Cái tên mà bọn dân đen trong quán trà Kiến Châu đã phẫn nộ nhắc đến: Lâm Nhân Triệu. Ông ta đã chết, rượu độc vào cổ, tướng tinh sa cõi.
Còn những kẻ kiêu binh hãn tướng từng theo chân “Lâm Hổ Tử” tung hoành vùng Giang Biểu, toan tính hướng Bắc, trong đó không ít là con em Đất Mân này.
Chủ tướng oan uổng mà chết, thế nước ngày một suy, niềm tin sụp đổ. Bọn họ hoặc lòng nguội lạnh, hoặc sợ bị thanh toán, bèn kéo theo thân mình đầy thương tích cùng nỗi bi phẫn không thể nói nên lời, lặng lẽ trở về quê cũ, ẩn mình vào trong những dãy núi trùng điệp, những lối mòn quen thuộc này.
Đem dũng mãnh và lòng trung thành ngày xưa, cùng với bóng đen của chén rượu độc đoạt mạng, chôn sâu vào trong những lao động câm lặng và những tấm lưng ngày càng còng xuống.
Một ngày nọ, Bạch Vị Hi đi đến một thung lũng càng thêm u tịch. Trong thung lũng có một con suối chảy xiết, tiếng nước ầm ầm. Bên suối chỉ có một cái viện, nhà cửa thấp lè tè, gần như hòa làm một với vách núi.
Trong lòng Bạch Vị Hi khẽ động, nàng vỗ nhẹ vào cổ trâu, ra hiệu cho nó tiếp tục đi tới.
Chúng men theo con đường mòn hẹp bên suối, đi đến trước cổng, cánh cửa tre khép hờ, trong viện im phăng phắc.
Bạch Vị Hi xuống trâu, đẩy cánh cửa tre kêu cót két. Trong viện cỏ dại mọc um tùm, hai gian nhà đất duy nhất có cánh cửa xiêu vẹo. Ánh mắt nàng trực tiếp rơi vào dưới một mái che sơ sài được làm từ rơm và ván gỗ cũ ở góc viện.
Ở đó, một cây thiết sóc cắm chéo xuống đất.
Nó dài chừng hơn một trượng, toàn thân đen kịt, phần đỉnh không phải là mũi nhọn của thương kích, mà là một đầu đánh nặng nề, có góc cạnh. Cán sóc to hơn cánh tay trẻ con, mơ hồ có thể thấy những vết rèn chồng lớp để lại khi tạo tác. Lúc này, trên vật ấy phủ một lớp bụi dày.
Nhưng Bạch Vị Hi có thể “nhìn” thấy, trong sâu thẳm của khối kim loại trầm tối ấy, vẫn còn sót lại một tia “ý” cực kỳ nhạt, nhưng cực kỳ sắc bén.
Đó không phải linh khí hay yêu khí, mà là một thứ ý chí sát phạt và khí tiết trung trực thuộc về võ giả nhân loại, thuộc về một mãnh tướng trăm trận, không chịu khuất phục.
Thiết sóc Đất Mân, binh khí của Lâm Nhân Triệu. Nghe nói ông vận dụng thứ binh khí nặng này, xông pha trận mạc, không ai địch nổi.
Nàng nhớ lại những lời đồn đã nghe dọc đường, vị tướng quân bị Lý Dục nghi kỵ, ban rượu độc, trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời, đã giao lại thanh binh khí đã đồng hành với mình suốt nửa đời chinh chiến cho tên thân binh tin cậy, và để lại một câu nói.
“Về Đất Mân, chớ thờ hai chủ.”
Bạch Vị Hi đứng trước cây thiết sóc một hồi. Gió núi xuyên qua sân viện hoang tàn, cuốn lên những hạt bụi nhỏ li ti, lướt qua thân sóc lạnh ngắt.
Trải qua cảnh chủ nhân chết oan, lưu lạc nghìn dặm, bụi phủ viện hoang, sợi “ý” này đã yếu ớt lắm rồi, nhưng vẫn cố chấp vấn vít trên cây thiết sóc lạnh lẽo ấy, chưa hoàn toàn tan đi.
Nàng không chạm vào cây thiết sóc, cũng không cố gắng phủi lớp bụi trên nó.
Chỉ lặng lẽ nhìn một lúc, rồi quay người, bước ra khỏi sân viện hoang vu, trèo lên lưng trâu.