Chương 48: Thuê người.
Trời vừa hửng sáng, Thanh Khê Thôn đã thức giấc. Tiếng gà gáy vang lên từng hồi, hòa cùng tiếng cọt kẹt của những cánh cửa được mở ra, và tiếng ho khẽ từ ngoài bờ ruộng vọng lại. Trưởng làng Lâm Mậu khoác trên mình chiếc áo vải xám, bước trên những giọt sương, đi về phía căn nhà phía tây. Gót giày lấm lem bùn đất, in trên phiến đá ở góc sân những dấu chân nông sâu.
Cánh cửa nhà phía tây khép hờ. Trương Trọng Viễn đang tựa vào đầu giường, nhìn Trương Dụ Chi dùng một mảnh vải rách lau bàn. Thằng bé kiễng chân, tay vươn dài, trên trán lấm tấm mồ hôi, nhưng lau rất kỹ lưỡng.
“Trương đại phu, đỡ hơn chưa?” Lâm Mậu đẩy cửa, cười hỏi.
Trương Trọng Viễn ngước mắt lên, vội vàng định đứng dậy: “Bác trưởng làng đến rồi.”
“Cứ nằm đi, cứ nằm đi.” Lâm Mậu giữ ông lại, ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh giường, “Thằng bé Dụ Chi này, ngoan thật.”
Trương Dụ Chi dừng tay, rụt rè gọi một tiếng “Ông Lâm ạ”, rồi lại cúi đầu tiếp tục lau bàn.
Trương Trọng Viễn từ dưới gối móc ra một túi vải nhỏ, mở ra, bên trong là một thỏi bạc nặng trĩu, đủ năm lượng. Ông đẩy thỏi bạc về phía Lâm Mậu: “Bác trưởng làng, chút tiền này bác cầm trước, coi như tiền ăn của hai ông cháu tôi. Sau này còn phải phiền bác nhiều việc.”
Mắt Lâm Mậu mở to, vội vàng xua tay: “Sao được thế này! Ở chỗ tôi sao có thể lấy tiền của cụ? Trong thôn tuy không giàu có, nhưng thêm hai đôi đũa vẫn còn được.”
“Không phải ý đó.” Trương Trọng Viễn thở dài, “Tôi định ở lại trong thôn lâu dài, sau này còn phải phiền bác cấp cho một mảnh đất, nhờ người giúp dựng hai gian nhà, đóng một bộ bàn ghế. Mấy việc này đều phải tốn tiền. Số bạc này bác cầm trước, nếu không đủ tôi sẽ thêm.”
Lúc này Lâm Mậu mới hiểu ra, nếp nhăn trên mặt giãn ra, cười tươi: “Cụ chịu ở lại, đó là phúc của cả thôn! Việc xây nhà cứ để tôi lo, đảm bảo sẽ tìm mấy người thợ khéo tay, xây cho cụ thật chắc chắn, thoáng đãng. Chỉ là số bạc này…”
“Cứ dùng trước đi.” Trương Trọng Viễn nhét thỏi bạc vào tay ông, “Tôi tuy có lúc sa cơ, nhưng chút vốn liếng này vẫn còn. Không thể ăn trắng ở không, để người trong thôn nói ra nói vào.”
Thấy thái độ ông cụ kiên quyết, Lâm Mậu đành nhét bạc vào ngực: “Được, vậy tôi giữ hộ cụ, lúc xây nhà sẽ ghi sổ, sau này trả lại cụ.” Ông đứng dậy, “Tôi đi nói với mấy hộ trong thôn ngay, bảo họ trước hết góp ít gỗ lại.”
Nghe thấy hai chữ “xây nhà”, mắt Trương Dụ Chi sáng lên, lén lút xích lại gần ông nội. Trương Trọng Viễn xoa đầu nó, nỗi lo lắng trong mắt vơi đi nhiều.
Phía bên kia, Bạch Vị Hi và Liễu Nguyệt Nương vừa về đến cái sân nhỏ của Thạch Sinh. Dây leo ở chân tường đã bò cao, những cánh hoa tím còn đọng sương, dưới ánh ban mai lấp lánh. Bạch Vị Hi đỡ Liễu Nguyệt Nương ngồi xuống mép giường, rồi quay người đi vào bếp.
“Vị Hi, để mình làm cho.” Liễu Nguyệt Nương định đi theo, nhưng bị Bạch Vị Hi giữ lại.
“Cậu là bệnh nhân, nghỉ đi.” Giọng Bạch Vị Hi không cho phép bàn cãi, cô thẳng bước vào bếp.
Liễu Nguyệt Nương ngồi trên giường không yên, vịn khung cửa nhìn ra ngoài. Chỉ thấy Bạch Vị Hi lóng ngóng đổ nước vào nồi, nhóm củi hồi lâu không vào được bếp lò, ngược lại còn làm cả người dính đầy tro. Cô muốn vào giúp, nhưng lại nghĩ đến tính khí của Bạch Vị Hi, đành đứng ở cửa sốt ruột xoa tay.
Cuối cùng Bạch Vị Hi cũng nhóm được lửa, cầm gói thuốc định đổ vào nồi, không để ý đụng phải vò dầu bên cạnh, dầu đổ lênh láng khắp nền. Cô cúi xuống lau, tay áo lại hất đổ vò muối, những hạt muối trắng tinh vương vãi đầy đất.
“Sao thế này?” Thạch Sinh vác cuốc bước vào, vừa tới cổng đã thấy cảnh hỗn loạn trong bếp và Bạch Vị Hi đang luống cuống.
Bạch Vị Hi đứng thẳng dậy, mặt dính tro, ánh mắt hơi đờ đẫn, như thể không ngờ lại ra nông nỗi này.
Thạch Sinh vội đặt cuốc xuống, đi vào bếp: “Để em làm cho, chị ra ngoài nghỉ đi.” Anh nhanh nhẹn dọn dẹp đống hỗn độn dưới đất, nhóm lửa, đổ nước, bỏ gói thuốc vào, thao tác liền mạch, thành thạo hơn Bạch Vị Hi nhiều.
“Sao anh lại đến đây?” Liễu Nguyệt Nương đỏ mặt.
“Vừa từ ngoài đồng về, tiện đường qua thăm em.” Thạch Sinh vừa canh nồi thuốc vừa nói, “Mấy năm nay anh sống một mình, nấu nướng cũng tàm tạm. Hay là từ nay ngày nào anh cũng sang sắc thuốc, nấu cơm cho em nhé?”
Liễu Nguyệt Nương vội xua tay: “Không cần đâu, không cần đâu, sao có thể làm phiền anh mãi được? Người trong thôn biết, lại nói ra nói vào.”
“Sợ gì, chúng ta sắp thành thân rồi còn gì!” Thạch Sinh ngẩng cao đầu nói.
“Vậy cũng không được!” Liễu Nguyệt Nương giận dỗi.
Bạch Vị Hi đứng ở cửa bếp, nghe họ nói chuyện, bỗng nhiên lên tiếng: “Thuê một người làm.”
Thạch Sinh và Liễu Nguyệt Nương đều sững sờ.
“Đi tìm thím Chu.” Bạch Vị Hi nói thêm.
Thạch Sinh ngẩng phắt đầu, mắt đầy vẻ bất ngờ. Anh không ngờ Bạch Vị Hi lại nhắc đến thím Chu. Thím Chu và em gái sống khổ sở, trong thôn chẳng mấy ai chịu giúp đỡ. Bạch Vị Hi nhìn lạnh lùng, nhưng lòng lại sáng suốt đến thế. Anh nhìn gương mặt dính tro của Bạch Vị Hi, bỗng thấy cô gái này mặt lạnh nhưng lòng ấm, giống như mặt trời mùa đông, nhìn thì không ấm áp, nhưng lại thực sự có thể sưởi ấm lòng người.
“Đi hỏi thử đi, tiền công mỗi ngày mười đồng.” Nguyệt Nương phụ họa, “Khoản tiền này hai người đừng giành nữa, để mình tự trả.”
Thấy Liễu Nguyệt Nương mặt đầy nghiêm túc, hai người định nói gì đó lại nuốt trở vào.
“Để em đi nói ngay.” Thạch Sinh bước ra ngoài.
Nhà Chu Quế Hoa ở cuối làng về phía đông, một căn nhà đất thấp lè tè, tường rào trát bùn, có chỗ đã bong tróc. Khi Thạch Sinh đến, Chu Quế Hoa đang ngồi ở bậc cửa xe đay. Bà ngoài bốn mươi lăm, tóc chải gọn gàng, trên mặt hằn những dấu vết phong sương, nhưng ánh mắt rất sáng. Em gái bà, Chu Lan Hoa, ba mươi bảy tuổi, đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh, tay cầm một cành cây vẽ vòng tròn trên đất, ánh mắt có chút đờ đẫn.
“Thím Chu ơi.” Thạch Sinh đứng ở cổng gọi với vào.
Chu Quế Hoa ngước lên, thấy là anh, cười: “Thạch Sinh à, có việc gì thế?”
“Cháu muốn nhờ thím giúp một việc.” Thạch Sinh bước vào sân, “Chị Nguyệt Nương bị ốm, cô Vị Hi lại không biết nấu ăn lắm. Cháu muốn nhờ thím mỗi ngày sang nấu hai bữa cơm, tiền công một ngày mười đồng.”
Nụ cười của Chu Quế Hoa nhạt đi, bà lắc đầu: “Không được đâu, ta đi đâu cũng phải mang theo Lan Hoa, đến đó sợ làm phiền các cháu.” Trong thôn ai cũng bảo bà tính tình cổ quái, không thích giao du, thực ra là sợ em gái ngốc nghếch làm người ta chê.
“Không phiền đâu ạ, chị Nguyệt Nương và cô Vị Hi đều là người tốt.” Thạch Sinh nhớ lại hồi nhỏ, khi bố mẹ anh mới gặp chuyện, thím Chu vẫn thường lén nhét cho anh đồ ăn ngon. “Hai tháng nữa cháu và chị Nguyệt Nương sẽ thành thân, người khác đến cháu không yên tâm.”
“Nguyệt Nương là cô gái tốt, cháu phải đối xử tốt với nó đấy!” Sắc mặt Chu Quế Hoa dịu lại vài phần. Bà biết Thạch Sinh có ý giúp đỡ mình, nhưng nhìn sang em gái, Chu Lan Hoa đang cười ngây ngô với Thạch Sinh, bà thở dài: “Em gái ta…”
“Thím Lan Hoa cũng tốt mà, không sao đâu ạ.” Thạch Sinh vội nói, “Mỗi ngày chỉ nấu hai bữa cơm, dọn dẹp nhà cửa thôi, không nặng nhọc đâu.”
Chu Quế Hoa do dự hồi lâu, nhìn ánh mắt đầy hy vọng của Thạch Sinh, lại nhìn em gái, cuối cùng gật đầu: “Vậy… để ta thử xem? Nếu không được thì ta sẽ không đến nữa.”
“Cảm ơn thím Chu ạ!” Thạch Sinh vui vẻ nói.
Khi Thạch Sinh dẫn Chu Quế Hoa và Chu Lan Hoa quay về, Bạch Vị Hi đang đứng dưới bóng cây trước cổng. Bóng cây loang lổ phủ lên người cô. Bỗng nhiên cô liếc thấy trong đám cỏ dại ở góc tường, một cái đầu đỏ chót nhô lên, trên đầu đội hai chiếc lá xanh biếc, đang mở to mắt tròn xoe nhìn cô.
Là tham oa oa.
Ánh mắt Bạch Vị Hi khựng lại. Tham oa oa thấy cô nhìn, giật mình, vội rụt lại, chỉ để lộ nửa chiếc lá. Một lát sau, nó lại lén thò đầu ra, vẫy vẫy chiếc lá về phía cô, như đang chào hỏi.
Bạch Vị Hi hơi nhướng mày, cũng vẫy vẫy ngón tay về phía nó. Tham oa oa như được khích lệ, lại nhích về phía trước một chút, rồi như chợt nhớ ra điều gì, nhanh chóng chui tọt vào lòng đất biến mất.
Bạch Vị Hi nhìn bụi cỏ trống không, trong lòng bỗng nhiên dấy lên một ý nghĩ - cô suýt quên mất mình đến Thanh Khê Thôn vì mục đích gì. Rõ ràng là theo thứ khí tức thần bí đã hấp dẫn cô mà đến, nhưng mấy hôm nay, bận chạy chữa cho Nguyệt Nương, bận xử lý đủ thứ việc lặt vặt, lại quên béng mất chuyện này.
Nghĩ đến đây, mắt có chút mông lung, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh. Không sao, cô có nhiều thời gian. Cô không vội.
Đúng lúc này, Thạch Sinh dẫn Chu Quế Hoa và Chu Lan Hoa tới. Chu Quế Hoa mặc một chiếc áo vải xanh có vá, tay nắm chặt Chu Lan Hoa.
“Cô Nguyệt Nương, cô Vị Hi.” Chu Quế Hoa có chút ngượng ngùng, xoa xoa chiếc tạp dề trên tay, “Thằng Thạch Sinh nó nói với ta rồi. Từ nay ta sẽ sang nấu cơm, cảm ơn hai cô đã giúp đỡ.”
“Vất vả cho thím rồi.” Liễu Nguyệt Nương dịch sang một bên, nhường chỗ cho bà, “Trong nhà không có việc nặng, chỉ nấu hai bữa cơm, dọn dẹp nhà cửa thôi.”
Chu Lan Hoa nhìn thấy tấm đệm chăn hoa trên giường, đưa tay định sờ, bị Chu Quế Hoa nhẹ nhàng kéo lại. Bà cười ngượng: “Hai cô chê cười rồi.”
“Không sao.” Bạch Vị Hi từ trong nhà lấy ra một viên kẹo mạch nha, đưa cho Chu Lan Hoa, “Cầm ăn đi.”
Chu Lan Hoa cầm lấy, cười toe toét. Mắt Chu Quế Hoa đỏ hoe, khẽ nói “Cảm ơn”. Rồi dẫn Chu Lan Hoa vào bếp.
Một lát sau, Thạch Sinh đi một vòng quanh vườn rau về, tay cầm một nắm đậu cô ve: “Thím Chu ạ, vừa hái ít đậu cô ve, non lắm. Trưa nay thím hầm với thịt xông khói cho chị Nguyệt Nương nhé.” Anh đặt đậu lên bệ bếp, thấy Chu Quế Hoa đang cúi đầu nhặt rau, Chu Lan Hoa ngồi ở cửa lò, tay cầm một que củi ngẩn ngơ.
Chu Quế Hoa ngước lên cười: “Cháu cũng có lòng đấy.” Bà chỉ vào cục bột trên thớt, “Ta đã ủ một ít bột, trưa nay hấp bánh rau, ăn với đậu cô ve hầm thịt xông khói là ngon!”
Thạch Sinh cười, “Thím Lan Hoa, cái này cho thím.” Anh móc trong túi ra một quả táo gai dại, đưa cho Chu Lan Hoa. Chu Lan Hoa ngây người cầm lấy, cười toe, nhét luôn vào miệng, chua đến nỗi nheo mắt lại.
Chu Quế Hoa nhìn dáng vẻ em gái, mắt ánh lên chút ấm áp, nhưng nhanh chóng che giấu, cúi đầu tiếp tục nhặt rau: “Thạch Sinh, sau này cháu đừng cho nó đồ nữa. Lúc nãy cô Vị Hi mới cho nó một viên kẹo mạch nha, các cháu cứ thế này sẽ làm hư nó mất.”
“Không sao đâu ạ.” Thạch Sinh ngồi xuống, nhóm thêm một que củi. Vừa định đứng dậy, đã thấy Chu Lan Hoa cầm một que củi cháy đen, vẽ một vòng tròn nguệch ngoạc dưới đất, rồi ngước lên cười ngây ngô với anh.
“Thím Lan Hoa vẽ đẹp quá.” Thạch Sinh giơ ngón tay cái. Chu Lan Hoa cười tươi hơn, lại chấm một chấm vào giữa vòng tròn.
Chu Quế Hoa thở dài, nhưng nỗi lo trong mắt đã vơi đi rất nhiều.