Chương 5: Hắc Cương Thi.
Khi sương thu nhuộm vàng lá trầm hương, Bạch Vị Hi đã hoàn thành quá trình thoát xác dưới gốc cây.
Ban đầu chỉ là những cơn ngứa ran trong xương, như có vô số con tằm đang gặm nhấm. Nàng cuộn mình trong tấm vải dầu A Phúc tặng, vô thức co ngón tay lại. Khoảnh khắc móng tay bật ra, dưới ánh ban mai, chúng ánh lên một lớp sáng đen xỉn – không còn là màu xanh đen đục ngầu của cương thi nữa, mà giống như thứ sắt lạnh đã được tôi luyện dưới đáy vực sâu.
Nàng cúi nhìn bàn tay mình. Da vẫn trắng bệch không chút máu, nhưng săn chắc hơn trước nhiều. Khi nắm tay lại, có thể thấy những đường gân xanh nhạt dưới da, như dòng nước âm thầm chảy dưới lớp băng trên mặt sông. Kỳ lạ nhất là đôi mắt. Lớp màng trắng từng che phủ đồng tử đã tan biến hoàn toàn, để lộ ra màu đen tuyền, đen như màn đêm đã nuốt trọn mọi ánh sáng. Chỉ khi ở trong bóng tối lâu, một vòng xanh nhạt mới từ từ lan lên từ đáy mắt.
Khi đứng dậy, tiếng 'kẽo kẹt' từ các khớp xương đã nhẹ hơn nhiều, không còn chói tai như trước.
Bước chân vững vàng hơn trước, không còn nặng nề và loạng choạng như trước nữa. Giẫm lên những chiếc lá phủ sương, tuy vẫn có tiếng động, nhưng nàng đã có thể bước đi vững vàng. Những động tác như co gối, sải bước trước đây phải tốn sức lắm mới làm được, giờ đây đã tự nhiên hơn nhiều – đêm qua, khi đuổi theo một con gà lôi hoảng sợ, nàng đã cố gắng tăng tốc, tuy không đuổi kịp, nhưng cũng không còn loạng choạng như trước nữa.
Và giác quan của nàng sau khi thoát xác cũng trở nên nhạy bén hơn.
Đôi mắt có thể nhìn thấy đường gân lá trên cây trầm hương cách đó một trượng. Trong những giọt sương đang lăn trên lá cỏ, nàng có thể mơ hồ thấy bóng mây vỡ vụn. Ban đêm, ngồi trên cành cây, nàng có thể thấy ánh sáng le lói của đom đóm trong khe đá bên kia suối, nhưng không thể thấy rõ quỹ đạo vỗ cánh của chúng.
Khứu giác thì nhạy bén hơn hẳn.
Mùi lá mục trong đất, hơi lạnh thấm sâu từ rễ cây, mùi cỏ dại do thỏ rừng đi qua để lại... đủ loại mùi hòa quyện bên mũi, nàng có thể phân biệt được từng loại, như một bức tranh sơ lược được trải ra. Kỳ lạ nhất là, nàng có thể từ trong mớ hỗn độn các luồng khí, gần như chọn ra đúng luồng âm khí mà mình cần – như mùi hương lạnh lẽo, ẩm mốc bay ra từ những nấm mồ cổ, hay hơi thở mát lạnh, ngọt ngào của những bông hoa trong đêm trăng.
'Đúng là kỳ lạ.' Trên đỉnh đầu vọng xuống tiếng thở dài thô ráp của cây trầm hương già, bóng cây lay động sau lưng nàng. 'Cương thi thường biến thành hắc cương thi, hoặc là khát máu hơn, hoặc là cứng đờ như sắt, có ai như ngươi... lại còn thêm chút sinh khí?'
Lão thụ tinh trấn giữ ngọn núi này tám trăm năm, lần đầu tiên thấy cảnh này. Cương thi thường thì ngu muội và hung tàn, chỉ biết cắn xé theo bản năng; hắc cương thi thì toàn thân xanh đen, sức mạnh vô song, thi khí đen như mực, hễ thấy sinh vật sống là lao vào cắn xé yết hầu. Nhưng con này, không những chưa từng hút máu người, lại còn biết ngẩn ngơ nhìn sương sớm, biết gấp gọn tấm vải dầu con người tặng, thậm chí khi nghe thấy hai chữ 'người tốt', đáy mắt còn gợn lên những gợn sóng rất nhẹ.
'Rốt cuộc... ngươi là loại quái thai nào vậy?' Đôi mắt hổ phách trong bóng cây chuyển động, mang theo chút dò xét. 'Chẳng lẽ ngươi mượn được hồn của người sống?'
Bạch Vị Hi không đáp, chỉ đưa tay sờ lên chiếc chuông đồng hoen gỉ trên cổ. Chiếc chuông ấy đã lâu không còn kêu nữa, nhưng nàng vẫn thường hay sờ vào nó.
Sáng hôm ấy, khi nàng đang nằm sấp trên ngọn cây ngắm những giọt sương, chóp mũi đột nhiên bắt gặp một luồng khí chưa từng ngửi thấy.
Mùi hương ấy xuyên qua lớp sương rừng, vượt qua khe suối, mang theo một hơi ấm nóng hổi, pha trộn giữa mùi thơm của mè rang và vị ngọt của đường mía, như một cây kim nhỏ, nhẹ nhàng chọc thủng không khí trong lành thường thấy của núi rừng. Nàng đột ngột ngồi bật dậy, đôi mắt đen láy hướng về phía có mùi hương – đó là hướng ra khỏi núi, trước đây nàng chỉ ngửi thấy mùi khói bếp thỉnh thoảng bay tới, chưa bao giờ có mùi hương sống động và quyến rũ đến thế.
Nàng sờ chiếc chuông đồng hoen gỉ trên cổ, lại kéo kéo chiếc váy vải thô đã bạc màu trên người, rồi theo mùi ngọt chưa từng ngửi thấy ấy đi về phía chân núi. Không phải sự thanh khiết của quả rừng, cũng không phải vị đắng nhẹ của thảo dược, mà là một thứ pha trộn với hơi ấm mà nàng chưa từng cảm nhận, câu kéo nó, khiến cổ họng nàng nổi lên một cơn ngứa lạ lùng – không phải kiểu ngứa muốn cắn xé, mà là kiểu ngứa muốn lại gần xem cho rõ.
Nàng không biết mình đã đi bao lâu, cũng không biết đã đi xa đến đâu.
Cho đến khi, mùi thơm bay ra từ sau một ngọn đồi.
Vén những đám cỏ dại cao ngang người, trước mắt hiện ra một khung cảnh náo nhiệt: hai bên đường đá xanh dựng những lều gỗ, dưới lều treo đủ loại vải vóc đủ màu sắc, những người đàn ông mặc áo ngắn vác củi đi qua rao hàng, những cô bé tóc chẻ đôi đuổi nhau cầm kẹo hình người, trong không khí ngoài mùi ngọt ấy, còn có mùi dầu cháy của quẩy, mùi hôi của gia súc, mùi ngấy của phấn son...
Là một cái chợ.
Bạch Vị Hi ngồi xổm sau bụi cây trên ngọn đồi, nhìn đến ngây người. Ngón tay vô thức mân mê mép tấm vải dầu trong lòng – tấm vải dầu A Phúc tặng, nàng luôn thích mang theo, khi mưa thì che mưa, khi lạnh thì quấn lên người, nó mang một hơi ấm khó tả.
Một người bán hàng mặc áo vải xanh đang đứng dưới lều rao: 'Kẹo mè mới ra lò đây! Ngọt đến rụng răng đây này –'
Chiếc muỗng gỗ trên tay hắn gõ vào nồi sắt 'choang choang', những viên kẹo trong nồi lấp lánh ánh hổ phách, mùi ngọt chính là từ đây bay ra.
Bạch Vị Hi liếm môi, đầu lưỡi bất ngờ cảm nhận được một chút ngọt thoang thoảng, đây là cảm giác nàng chưa từng có. Cương thi bình thường làm sao có khứu giác nhạy bén như vậy, chúng chỉ nhạy cảm với mùi máu tanh, còn nàng, lại có thể cảm nhận được chút ngọt tinh tế này.
Nàng từ từ đứng dậy, phủi những mảnh cỏ vương trên váy. Tấm vải dầu từ trong lòng trượt ra, nàng tiện tay khoác lên vai – giống như ở trong núi, quấn mình thật kín, chỉ để lộ đôi mắt đen láy.
Nàng bước đi khá vững vàng, đá xanh dưới chân người qua lại kêu 'thình thịch', không ai để ý đến cái bóng không mấy nổi bật này. Có một bà lão bán hoa ngước lên nhìn thấy nàng, sững sờ: 'Cô gái này da trắng thật...'
Vị Hi không để ý, cứ thế đi thẳng đến quầy kẹo mè.
Người bán hàng đang bận cân kẹo cho khách, không thấy nàng. Nàng nhìn chằm chằm vào những viên kẹo trong nồi, mắt không chớp.
Nàng đưa tay ra, đầu ngón tay sắp chạm vào viên kẹo thì bị người bán hàng chặn lại: 'Cô muốn mua à? Kẹo này đắt đấy, hai văn tiền một viên.'
'Tiền?' Cuối cùng Bạch Vị Hi cũng thốt ra được một chữ, giọng nói trong trẻo hơn trước một chút, nhưng vẫn mang chút lạnh lẽo khô khốc, như tiếng băng va vào đá.
Người bán hàng giật mình vì giọng nói của nàng, mới nhìn kỹ nàng: mặc đồ cũ, da trắng, mắt đen láy, trên vai còn kỳ quặc khoác một tấm vải dầu, trông có vẻ kỳ lạ. Nhưng trông không giống người xấu, hắn bèn chỉ vào quầy thịt bên cạnh: 'Là thứ có thể đổi đồ ấy, cô nhìn tên đồ tể kia kìa, hắn nhận tiền mới đưa thịt.'
Bạch Vị Hi nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy một người đàn ông mặt đầy thịt đang cầm mấy đồng tiền đồng, đưa cho khách một miếng thịt còn dính máu. Nàng khẽ cau mày, một cái cau mày khó thấy – mùi máu tanh hòa với mùi ngọt, hơi gắt.
Nàng không có 'tiền', cũng không muốn miếng thịt dính máu ấy. Nàng chỉ muốn một viên kẹo sáng lấp lánh.
Đang nghĩ xem nên 'xin' thế nào, thì bỗng nghe thấy giọng nói quen thuộc từ phía sau: 'Là cô?'
Bạch Vị Hi quay đầu, thấy A Phúc đeo chiếc gùi rỗng trên lưng, khập khiễng đi tới, tay còn cầm một gói giấy dầu. Nhìn thấy nàng, mắt hắn sáng lên: 'Sao cô lại xuống núi?'
Bạch Vị Hi chỉ vào nồi kẹo mè, không nói gì.
A Phúc hiểu ngay, cười ha hả, để lộ chiếc răng cửa bị khuyết: 'Muốn ăn cái này à? Tôi mời cô!' Hắn móc ra bốn đồng tiền đồng đưa cho người bán hàng, 'Lấy hai viên, chọn viên sáng nhất nhé!'
Viên kẹo được đưa vào tay, còn ấm. Bạch Vị Hi cầm viên kẹo vuông vức ấy, hạt mè dính trên đầu ngón tay, mùi thơm ngọt ngào theo kẽ tay chui vào mũi. Nàng bắt chước cô bé lúc nãy, thè lưỡi liếm một cái.
Ngọt.
Là một vị ngọt làm tê cả đầu lưỡi, như thể tất cả ánh sáng trong giọt sương mai đều được nhồi vào miệng. Mắt nàng hơi mở to, lại liếm thêm một cái nữa, vị ngọt ấy lan tỏa từ đầu lưỡi, khiến trong lòng nàng dâng lên một cảm giác ấm áp kỳ lạ.
'Ăn từ từ thôi, kẻo nghẹn.' A Phúc đứng bên cạnh nhìn nàng, như nhìn em gái mình. 'Nếu cô thường xuyên xuống núi, thì đừng có khoác tấm vải dầu như thế, trong thị trấn đông người, trông kỳ lắm.'
Bạch Vị Hi ngậm viên kẹo, không đáp. Nàng cúi nhìn tấm vải dầu trên vai – xám xịt, quả thực không đẹp bằng những tấm vải hoa các cô gái xung quanh mặc. Nhưng đây là A Phúc cho, đã từng che mưa, trải dưới gốc cây, mang theo một hơi ấm khó tả.
Nàng không tháo tấm vải dầu xuống, chỉ khẽ nép sát vào A Phúc hơn.
Sự ồn ào của chợ như thủy triều ập tới, có tiếng trẻ con khóc, có tiếng người bán hàng cãi vã, có tiếng trống chiêng từ xa vọng lại. Vị Hi chớp mắt, quầng xanh nhạt ở viền đồng tử lóe lên.
Trước đây nàng chỉ biết đến sự tĩnh lặng của núi rừng, sự mát lạnh của sương mù, vị ngọt của sương sớm. Thì ra nhân gian là như thế này, ồn ào náo nhiệt.
Sau khi từ chợ về, trong lòng Bạch Vị Hi đã nảy ra một ý nghĩ, nàng muốn nhìn ngắm thế giới bên ngoài nhiều hơn. Nàng biết mình không thể ở mãi trong núi được, sự tĩnh lặng nơi đây đã không còn chứa nổi sự tò mò của nàng về nhân gian nữa.
Nàng bước đến dưới gốc cây trầm hương già, ngước nhìn khuôn mặt trong khe nứt trên thân cây.
'Con phải đi rồi.' Nàng khẽ nói, giọng nói tuy còn khô khốc, nhưng rất rõ ràng.
Lão thụ tinh im lặng một lát, đôi mắt hổ phách trong khe cây nhìn chăm chú vào nàng, những cơn gió bên cạnh xoáy tròn bay qua, mang theo tiếng lá xào xạc. Trong tám trăm năm, nó đã quen với sự đến đi của yêu tinh quái vật, có kẻ tu hành giữa đường lầm đường lạc lối, có kẻ chán ngán núi rừng mà đi về phương xa, mỗi cuộc chia ly đều tầm thường. Nhưng lần này, nhìn Bạch Vị Hi trước mắt, kẻ từ một cương thi ngây ngô dần dần có sinh khí, trong lòng nó bỗng dâng lên một chút luyến tiếc, rất nhạt, nhưng lại rất thật.
'Thế giới bên ngoài, phức tạp hơn trong núi nhiều.' Giọng lão thụ tinh vẫn thô ráp, nó nói với con sóc nhỏ thò đầu ra bên cạnh, 'Con cương thi nhỏ này tính tình thuần lương, e là sẽ chịu thiệt thòi.'
Con sóc kêu chít chít, như đang tán thành.
'Thôi được, tặng ngươi một thứ.' Lão thụ tinh nói, thân cây khẽ rung chuyển, một cành cây to bằng cánh tay đứa trẻ từ từ hạ xuống. Cành cây ấy ánh lên một lớp sáng ấm áp, rõ ràng là đã được nó dùng linh lực nuôi dưỡng, trên đó còn thoang thoảng mùi trầm hương. Đầu cành được mài nhẵn bóng, trông như một cây roi tự nhiên.
'Đây là cành cây ta đã dùng cả trăm năm để làm ra, đã dùng linh lực ôn dưỡng qua, có thể dùng làm vật phòng thân.'
Bạch Vị Hi đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cây roi cành cây ấy, tay cầm hơi mát, nhưng lại toát ra một sức mạnh khiến người ta an tâm. Nàng định cài cây roi vào thắt lưng, thì cây roi ấy như có linh tính, tự mình nhẹ nhàng uốn éo, quấn quanh eo nàng hai vòng, cố định chắc chắn, đầu roi còn nghịch ngợm cong lên một cái.
Bạch Vị Hi kinh ngạc cúi nhìn cây roi quấn quanh eo, trong mắt lóe lên một tia ngạc nhiên.
Lão thụ tinh thấy vậy, cất tiếng cười thô ráp: 'Xem ra nó rất thích ngươi.' Đôi mắt hổ phách trong khe cây lấp lánh, 'Đặt cho nó một cái tên đi.'
Bạch Vị Hi sờ cây roi bên hông, cảm nhận mùi trầm hương thoang thoảng trên đó, trong lòng nghĩ đây là cành cây lão thụ tinh đã dùng cả trăm năm để làm ra, mang theo dấu ấn năm tháng của nó. Nàng nghĩ ngợi một lát, khẽ nói: 'Gọi là “Niên Luân” đi.' Niên luân là dấu vết sinh trưởng của cây cối, ẩn chứa câu chuyện của năm tháng, cây roi này giống như niên luân của lão thụ tinh, đồng hành cùng nàng.
Lão thụ tinh lay động cành lá, 'Tên hay đấy.'
'Cảm ơn ngài.' Bạch Vị Hi khẽ nói, tay nhẹ nhàng lướt qua 'Niên Luân' bên hông.
Lão thụ tinh vẫy vẫy cành cây, như đang nói không cần cảm ơn. 'Đi đi, có cơ hội thì quay lại thăm.'
Bạch Vị Hi liếc nhìn cây trầm hương già lần cuối, nhìn khu rừng núi nơi nàng đã ở bấy lâu, rồi quay người, từng bước một đi ra khỏi núi. Ánh nắng xuyên qua tán lá chiếu lên người nàng, bước chân nàng tuy không nhanh, nhưng rất vững vàng, 'Niên Luân' bên hông khẽ đung đưa theo từng bước đi, mang theo lời chúc phúc và nỗi nhớ mong của lão thụ tinh.