Chương 6: Huyết Sâm.
Tiếng binh đao loạn thế tuy chưa trực tiếp quấy nhiễu tới thung lũng nhỏ này, nhưng chính sách hà khắc đã như dây leo quấn chặt lấy từng tấc đất. Khi Bạch Vị Hi lại bước vào chợ, mặt trời đã quá ngọ, hơi nóng trên những phiến đá xanh hòa lẫn mùi tanh của cá và mùi hôi của súc vật xộc thẳng vào mặt. Cô theo bản năng rụt người vào bóng râm, mép vải dầu quét qua lớp rêu xanh trên góc tường, dính phải một mảng ẩm ướt.
“Cô gái?”
Giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng. Cô quay lại, thấy A Phúc đang đeo nửa giỏ thuốc bắc, khập khiễng đi về phía tiệm thuốc. Chỗ sưng ở mắt cá chân anh ta đã đỡ hơn, nhưng vẫn còn hơi tập tễnh, mỗi bước đi, lông mày lại hơi nhíu lại.
“Lại gặp nhau rồi. Tôi tên A Phúc, Vương A Phúc.” Anh ta gãi đầu, để lộ chiếc răng cửa bị khuyết. “Còn cô gái, cô tên gì?”
Bạch Vị Hi nhìn chằm chằm vào những đầu ngón tay nhuốm màu vàng của nước thuốc của anh ta, một lúc sau mới khẽ nói: “Bạch Vị Hi.”
Đây là lần đầu tiên cô nói tên mình trước mặt người khác, giọng nhẹ như sợ bị gió thổi tan. A Phúc nghe rõ, gật đầu cười: “Bạch cô nương, cô định đi đâu thế?”
Vị Hi ngơ ngác nhìn về cuối chợ, nơi làn khói bếp đang bốc lên nghi ngút, tựa như màn sương quấn quanh cây thùy già. Cô không biết mình nên đi đâu. Thế giới bên ngoài núi rộng lớn quá, cô chỉ biết đường về rừng núi, nhưng lại không muốn quay về.
Thấy cô không nói gì, A Phúc mới nhớ ra cô gái này e rằng thực sự không có chỗ để đi. Anh ta nhìn trời, mây phía tây đã nhuốm màu đỏ cam, chỉ còn một giờ nữa là mặt trời lặn. “Trời tối rồi, cô không có chỗ đi, hay là… đến nhà tôi nghỉ chân nhé?”
Chữ “nghỉ chân” cô không hiểu, nhưng lại bắt được chữ “nhà” – lão thụ tinh từng nói, nhà là cái tổ che mưa chắn gió. Cô không đáp lời, chỉ lặng lẽ đi theo sau A Phúc. Thỉnh thoảng, một góc vải dầu lại quét vào ống quần anh ta. A Phúc bước chậm lại, để khớp với bước chân có phần chậm chạp của cô. Anh ta luôn cảm thấy cô gái này mang một nỗi cô đơn khó tả, như một viên ngọc bị bỏ quên nơi khe suối.
Nhà của A Phúc nằm trên con dốc cao nhất của Hắc Phong Thôn, mấy gian nhà tranh như những miếng vá dán vào vách núi. Xung quanh, ngoài nửa mẫu đất dốc bị đá lởm chởm cắn nát, chỉ còn là khu rừng rậm rạp có thể nuốt chửng người. Khi cánh cửa gỗ kẽo kẹt bị đẩy ra, ngọn đèn dầu leo lét hắt bóng một người đang lui cui bên bếp.
“Phúc nhi về rồi à?” Giọng một bà lão khàn khàn vọng ra, tay cầm cái kẹp lửa đang xúc than vào bếp. “Hôm nay kiếm được hai thăng kê không?”
Chưa nói hết câu, bà đã liếc thấy Bạch Vị Hi ở cửa. Tay bà run lên, cái kẹp lửa “choang” một tiếng rơi xuống đất. Cô gái này trắng như tuyết mùa đông, đôi mắt đen thẫm, sáng đến rợn người trong bóng tối, nhìn thế nào cũng không giống dân núi bình thường.
“Mẹ, đây là Bạch cô nương, không có chỗ đi, nhà mình… cho cô ấy ở nhờ vài ngày.” A Phúc vội đỡ lấy bà lão, rồi quay sang Bạch Vị Hi, chỉ vào bà lão. “Đây là mẹ tôi.”
Ánh mắt Bạch Vị Hi dừng lại trên ngọn lửa đang nhảy nhót trong bếp, không nói gì.
Bà lão nhìn cô, môi mấp máy, nhưng cuối cùng chẳng nói gì. A Phúc là niềm hy vọng duy nhất của bà. Đứa trẻ này có lòng tốt, năm ngoái vì cứu một con mèo rừng bị thương mà suýt rơi xuống vực. Bà bỏ thêm một nắm củi vào bếp: “Trong nồi còn cháo kê nóng đấy.”
Đồ đạc trong nhà tranh thật đơn sơ, cái giường đất chiếm nửa gian nhà, góc tường chất đầy thuốc bắc đã phơi khô, không khí thoang thoảng mùi đắng thơm. A Phúc dẫn cô vào gian phòng bên – thực chất chỉ là một cái kho chứa đồ lợp tranh, chất đầy nông cụ và củi lửa mùa đông. Anh trải cho cô một lớp rơm khô, rồi ôm đến một cái chăn bông cũ vá chằng vá đụp: “Cô… cứ tạm ở đây.”
Bạch Vị Hi sờ vào cái chăn bông ấy. Lớp vải thô bên ngoài, bông bên trong đã vón cục, nhưng lại mang mùi nắng phơi thơm nồng. Từ gian bếp không xa vọng ra tiếng nói chuyện khẽ khàng của hai mẹ con A Phúc.
Tai của Hắc cương thi có thể nghe rõ tiếng chồn ăn trộm gà cách xa ba dặm, đương nhiên cũng có thể nghe được những lời hai mẹ con A Phúc nói trên giường. Giọng bà lão xen lẫn tiếng ho: “Cô gái đó… sao trắng thế nhỉ? Chẳng lẽ… là yêu tinh trong núi?”
“Mẹ, đừng nghĩ linh tinh. Cô ấy… đã giúp con.” Giọng A Phúc hạ thấp xuống. “Hôm trước gặp chó hoang, chính cô ấy đã đuổi chúng đi.”
“Nhưng nhà mình thế này…” Bà lão thở dài. “Vương tam gia nói, nếu không nộp đủ nửa thạch kê, thì sẽ dỡ lều tranh trừ nợ…”
Những lời sau đó, Vị Hi không nghe nữa. Cô cuộn mình trong đống rơm, đầu ngón tay vô thức cào xuống nền đất. Cảnh náo nhiệt ngoài chợ ban ngày vẫn còn lảng vảng trước mắt, nhưng nỗi buồn phiền trong thung lũng nhỏ này còn nặng hơn cả âm khí ở bãi tha ma. Cô không hiểu “tô tức” là gì, “Vương tam gia” là ai, nhưng cô có thể nghe ra vị chát trong giọng nói của bà lão, như nhai phải một thứ quả dại chưa chín.
Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Bạch Vị Hi đã tỉnh dậy. Cô thấy A Phúc đeo giỏ chuẩn bị ra ngoài, trong giỏ có một cái liềm và hai cái bánh kê khô cứng. Mắt cá chân anh ta vẫn còn hơi sưng, khi bước trên phiến đá, gót chân không dám đặt hẳn xuống.
“Đi… đâu?” Cô chợt mở miệng, giọng khô khốc như mài đá, từng chữ từng chữ một.
A Phúc giật mình, quay lại thấy cô đứng ở cửa, tấm vải dầu phấp phới trong gió sớm: “Ra núi sau chặt củi, tiện thể… tìm ít thuốc bắc, đổi lấy kê.”
Bạch Vị Hi nhìn chằm chằm vào mắt cá chân anh ta, không hỏi thêm, chỉ nhìn theo bóng lưng anh ta khuất dần trong rừng.
Cô bước vào gian bếp. Bà lão đang ngồi trên ngưỡng cửa nhặt rau, mớ rau dại trên tay úa vàng, gốc còn dính đất. Thấy cô đến, tay bà khựng lại, chỉ vào bếp: “Cháo… vẫn còn nóng.”
Bạch Vị Hi không nhìn cháo, mà ngồi xuống, nhặt lên một cọng rau dại. Thứ này cô biết, lão thùy từng nói, gọi là “rau đắng”, chẳng có chất dinh dưỡng gì. Cô không nói gì, quay người bước ra ngoài. Bà lão vội gọi với: “Cô gái! Cô đi đâu đấy?”
Cô không dừng bước, chỉ phất tay về phía sau lưng mẹ A Phúc. Tấm vải dầu tung ra trong gió sớm, rồi thoắt cái lao vào khu rừng rậm. Cô nhớ tất cả những gì lão thụ tinh đã nói, cô biết loại cây nào quý giá hơn đối với con người.
Giữa trưa, A Phúc vác nửa giỏ củi về, mệt đổ mồ hôi đầm đìa. Vừa bước vào cửa đã nghe tiếng mẹ lẩm bẩm trong bếp: “… Cô gái đó ra ngoài chưa đầy một canh giờ, đã đào được một cây huyết sâm, to hơn cây con bán năm ngoái…”
Tim anh ta đập thình thịch, vứt củi chạy vào nhà, chỉ thấy trên bàn đất bày một cây sâm đỏ au, to bằng bàn tay, rễ còn nguyên vẹn. Thứ này ít nhất cũng đổi được nửa thạch kê, đủ để nộp tô. Nhưng đây là thứ cô Bạch liều mạng hái được, một cô gái sống trong núi đã khó, sao mình có thể lấy đồ của cô ấy được? A Phúc nhìn cây huyết sâm, trong lòng băn khoăn. Anh muốn tìm cơ hội nói với Bạch Vị Hi, xem có thể tìm cách khác trước không, cây huyết sâm này cứ để cô ấy giữ lấy.
“Vị Hi đâu?” Anh vội hỏi.
“Ở trong buồng nghỉ.” Bà lão cười đến nỗi khóe mắt nhăn lại. “Thế là tốt rồi, tô có thể nộp, còn dư ra một ít để bắt thuốc cho con…”
Lời chưa dứt, ngoài sân bỗng vọng ra tiếng đạp cửa thô bạo, kèm theo tiếng chửi rủa say khướt: “Thằng què A Phúc đâu? Tránh được mùng một không tránh được rằm! Kê của Vương tam gia, hôm nay nhất định phải nộp!”
Mặt A Phúc trắng bệch, vội nhét cây huyết sâm vào đống rơm sau bếp lò. “Mẹ, mẹ vào nhà đi!” Trong lòng anh biết, giờ không thể do dự nữa, phải dùng cây huyết sâm để vượt qua cơn khốn khó trước mắt, sau này sẽ tìm cách đền bù cho cô Bạch.
Ba tên đàn ông xông vào, tên cầm đầu mặt đầy thịt, hông đeo một con dao gỉ, là Lưu Tam, tay sai của Vương tam gia. Chúng thấy A Phúc, ánh mắt lướt qua cái chân què của anh ta, nở nụ cười nham nhở: “Ôi chà, không phải A Phúc sao? Chân chưa khỏi đã dám trốn nợ à?”
“Kê… tôi sẽ mang đến ngay, mang đến ngay, đợi tôi một lát…” A Phúc nắm chặt cây đòn gánh, các đốt ngón tay trắng bệch. Anh vừa nói vừa nghĩ phải nhanh chóng lấy cây huyết sâm ra để đổi lấy kê.
“Đợi?” Lưu Tam nhổ nước bọt xuống đất. “Lời của Vương tam gia mà mày cũng dám không nghe?” Hắn đảo mắt nhìn quanh nhà, vừa lúc liếc thấy Bạch Vị Hi từ trong buồng bước ra, mắt hắn sáng rỡ lên. “Ôi chà, cô bé này xinh nhỉ, theo thằng què này thì tiếc quá.” Hắn quay sang A Phúc, “Cô gái này trông cũng được đấy, để cô ta về nhà tao thế nợ, nửa thạch kê của mày coi như xóa, thế nào?”
A Phúc nghe vậy, nóng mặt đến đỏ bừng: “Không được! Cô ấy là khách nhà tôi, các người không được động đến cô ấy! Kê tôi sẽ mang đến ngay, tuyệt đối không thiếu!”
“Khách? Tao thấy là bảo bối mày giấu trong nhà thì có.” Lưu Tam cười khẩy, chẳng coi lời A Phúc ra gì. Hắn ra hiệu cho tay sai, “Đem cô bé này về cho Vương tam gia xem.”
Hai tên tay sai nghe vậy, lập tức xông tới chỗ Bạch Vị Hi.
Bạch Vị Hi đứng đó, nghe chúng ngươi một lời ta một câu. Tuy không hiểu “thế nợ” là gì, nhưng nhìn bộ dạng không có ý tốt của chúng, cùng với vẻ mặt lo lắng của A Phúc, cô biết đó không phải chuyện tốt lành. Những lời thô tục của bọn đàn ông đó như những mũi kim đâm vào người cô khó chịu. Cây “Niên Luân” bên hông chợt khẽ rung lên.
Bạch Vị Hi cúi đầu nhìn cây “Niên Luân” quấn quanh eo, rồi lại ngước lên nhìn những tên đàn ông đang tiến đến gần. Cô nhớ lời lão thụ tinh: “Nhân gian không dung thứ kẻ khác loài, chớ dễ dàng lộ ra điều khác thường. Bị phát hiện, bọn hàng yêu trừ ma sẽ không tha cho chúng ta.”
Cô không nói gì, chỉ tay nắm chặt chuôi “Niên Luân”. Thân roi màu nâu sẫm tỏa ra ánh sáng ấm áp trong bóng tối mờ mờ. Theo cổ tay cô khẽ động, đầu roi “bốp” một tiếng quất vào ngưỡng cửa, khiến mọi người giật mình sững lại.
Lưu Tam không ngờ cô gái trông yếu đuối này dám động thủ, liền nổi khùng: “Mẹ kiếp! Bắt lấy nó!”
Hai tên kia vừa định xông lên, cổ tay Bạch Vị Hi lại động. “Niên Luân” như con rắn thần lao ra, quất thẳng vào đầu gối cả hai tên. Lực không lớn, nhưng mang theo một luồng hàn khí khó tả. Chân hai tên mềm nhũn, cùng lúc quỳ rạp xuống đất.
Mấy động tác nhanh như một cơn gió, ngay cả Bạch Vị Hi cũng có chút ngỡ ngàng. Cô chỉ theo sự rung động trong lòng bàn tay mà động đậy, không ngờ lại ra nông nỗi này.
Lưu Tam nhìn hai tên đồng bọn quỳ dưới đất, lại sờ vào chỗ trên mặt bị roi quét qua, chợt thấy cô gái này không bình thường. Ánh mắt cô ta tĩnh quá, tĩnh như vực sâu, khiến người ta sởn gai ốc. Nhìn lại cây roi, nó như một vật sống đang khẽ đong đưa trong tay cô.
“Ma quái… ma quái!” Lưu Tam lùi lại hai bước. “Chúng ta đi!” Hắn đỡ hai tên đồng bọn, lăn ra ngoài cửa, đến cả câu nói hung hăng cũng quên mất.
Trong sân bỗng chốc yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở hổn hển của hai mẹ con A Phúc.
Bạch Vị Hi buông tay, “Niên Luân” tự động quấn lại quanh eo cô, như chưa từng động đậy. Cô bước đến bên A Phúc, nhìn khuôn mặt căng thẳng của anh ta, không nói gì.
A Phúc lúc này mới hoàn hồn, nhìn Bạch Vị Hi, mắt đầy cảm kích và áy náy: “Vị Hi… cảm ơn cô, và… xin lỗi, tôi không nên để cô dính vào chuyện này.”
Bạch Vị Hi không nói gì, chỉ từ trong ngực lấy ra mấy cọng thuốc bắc, là thứ cô vừa hái lúc nãy, chuyên trị bong gân tổn thương. Cô nhét thuốc vào tay A Phúc, lại chỉ tay về phía sau bếp lò, ý nói: thứ đó, mau đi đổi đi.
A Phúc nhận lấy thuốc, gật đầu. Anh biết bây giờ không phải lúc nói những lời khách sáo, phải nhanh chóng giải quyết mọi chuyện. “Tôi đi đổi kê ngay, sẽ về nhanh thôi.”
Bà lão run rẩy bước lại, nắm lấy tay Vị Hi. Tay bà rất thô ráp, đầy vết chai, nhưng rất ấm: “Đứa trẻ ngoan… mau vào nhà đi, bà luộc trứng cho cháu.”
Bạch Vị Hi cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm lấy tay mình của bà lão, lại ngước lên nhìn bóng lưng A Phúc vội vã rời đi. Cổ họng cô khẽ động, nhưng cuối cùng chỉ mím chặt môi. Lửa trong bếp lại bùng lên, hắt bóng hai người lên vách đất, lắc lư.
Chiều tối, A Phúc mang kê và tiền đồng đổi được về. Anh đặt một xâu tiền đồng nặng trịch trước mặt Vị Hi, chỉ vào nó nói: “Đây là tiền. Một văn mua được hai cái bánh, mười văn đổi được một cân thịt.”
Bạch Vị Hi nhìn chằm chằm vào những thứ tròn tròn lạ lẫm ấy. Đầu ngón tay cô chạm vào, lạnh tanh và cứng ngắc, không ngọt như kẹo mè, cũng không ấm như tấm vải dầu. Nhưng cô thấy khi A Phúc nói đến “tiền”, trên mặt anh ta không còn nét ưu tư như buổi sáng, nên cô cũng gật đầu theo, như thể đã hiểu.
Đêm ấy, cô vẫn cuộn mình trong đống rơm, nhưng không còn vểnh tai lên nghe ngóng như mọi khi. Hơi thở trong nhà tranh thật đều đều, như dòng suối trong khe núi, chảy ổn định. Cô sờ vào chiếc chuông đồng hoen gỉ trên cổ, rồi lại sờ vào những đồng tiền A Phúc đưa trong lòng.