Chương 505: Hoa Lụa (2)
Mặt cô gái đỏ bừng, nàng cúi gằm đầu, hận không thể vùi cả khuôn mặt vào trong ngực.
Nàng không dám nhìn ai, ánh mắt chết dí vào những đầu ngón chân loạng choạng bị lôi đi, và những vân đá mờ nhạt trên mặt đất đang lùi nhanh về phía sau. Tai nàng ù đi, tiếng mắng chửi the thé của mẹ như vọng qua một lớp nước, lúc rõ, lúc mờ.
Nhưng nàng vẫn cảm nhận được, cảm nhận được những ánh mắt chung quanh đang dán vào mái tóc rối bù, khuôn mặt đẫm nước mắt, và tấm lưng bị đập liên hồi của mình.
Nàng chỉ mong con đường này mau chóng kết thúc, mau chóng chấm dứt, dù có về nhà phải chịu trận đòn còn dữ dội hơn, cũng dễ chịu hơn gấp vạn lần cảnh bị phơi bày giữa đám đông lúc này.
Nàng có thể nghe thấy, mỗi bước loạng choạng bị lôi đi đều kéo theo vài tiếng kêu khẽ hay tiếng thở dài phía sau. Mỗi cái tát giáng xuống thân thể đều khiến nàng không kìm được run lên, âm thanh nhẹ nhàng ấy trong tai nàng lại vang như sấm rền.
Nàng có thể tưởng tượng bộ dạng thảm hại của mình lúc này, chẳng khác nào một tên trộm thực sự bị bắt quả tang giữa chợ, một món đồ bị mẹ ruồng bỏ, có thể tùy ý đánh chửi.
Nỗi nhục nhã nhấn chìm sự tủi thân và ham muốn biện minh ban đầu, chỉ còn lại một nỗi tuyệt vọng tê dại, muốn biến mất.
Nàng thậm chí không dám khóc to nữa, chỉ từ sâu trong cổ họng phát ra những tiếng nức nở yếu ớt, như bị bóp nghẹt, hai vai co chặt lại, cả người còng xuống, chỉ muốn thu mình thành một cục nhỏ nhất, để giảm bớt những ánh mắt đang dõi theo.
Hai bên đường, có người lắc đầu quay mặt đi, như không nỡ nhìn thêm. Có người thì thầm bàn tán, cũng có lũ trẻ con chạy theo sau vài bước, tò mò ngó nghiêng, la hét hỏi chuyện gì thế. Bà lão từng khuyên can ban nãy, chống gậy nhìn theo bóng cô gái bị lôi đi xa dần, thở dài một tiếng nặng nề, rồi quay người chậm rãi bước đi.
Bạch Vị Hi đứng yên tại chỗ, nhìn hai mẹ con người phụ nữ ấy kéo nhau, đánh đập nhau, dưới những ánh mắt dòm ngó hoặc công khai hoặc lén lút, dần dần biến mất ở góc phố.
Nàng không nói gì, chỉ cùng Báo Tử tiếp tục đi. Đi được một lúc, mũi nàng phảng phất một mùi thơm hấp dẫn, pha trộn giữa dầu mỡ và hương bột mì chiên giòn.
Theo mùi nhìn lại, chỉ thấy một cái sạp có đặt một cái chảo dầu lớn, chủ sạp đang dùng đũa dài đảo những miếng bột chiên vàng ruộm.
"Bánh dầu chiên! Bánh dầu chiên đây! Năm văn một cái!"
Bạch Vị Hi bước đến trước sạp, móc ra năm đồng tiền. Chủ sạp nhanh tay dùng giấy dầu gói một cái bánh vừa vớt ra, còn đang xèo xèo, đưa cho nàng.
Nàng cầm lấy, đứng ngay bên đường, cắn một miếng. Giòn tan, thơm mùi dầu và vị mặn nhẹ, bên trong là lớp bột mềm dẻo.
Vừa đi vừa ăn, khi đi ngang một sạp bán "món cay" và "đậu phụ mát", nàng cũng gọi một ít nếm thử. Món cay mặn mà đậm đà, đậu phụ mát thanh mát, mịn màng, hương vị đặc biệt.
Mặt trời ngả về tây, Bạch Vị Hi tìm một khách điếm, là kiểu nhà gỗ hai tầng thường thấy, có sân sau để buộc súc vật.
Tiểu nhị thấy một cô gái một mình dắt một con thanh ngưu tráng kiện đến trọ, hơi ngạc nhiên, nhưng thấy nàng thần sắc thản nhiên, ra tay cũng hào phóng, trả trước tiền phòng, liền niềm nở dẫn nàng và thanh ngưu vào trong.
Bạch Vị Hi muốn một thượng phòng, gọi một tô "mì thọc thịt" theo lời tiểu nhị giới thiệu, lại thêm một đĩa rau xào. Hương vị như đồ ăn nhà làm, phần ăn chắc bụng.
Ăn cơm xong, trời đã tối hẳn. Thành Hồng Châu không có lệnh giới nghiêm, một số phố phường sầm uất và tửu lầu trà quán vẫn đèn đuốc sáng trưng, tiếng cười nói rộn ràng.
Mấy ngày tiếp theo, nắng thu ở Hồng Châu thật đẹp. Bạch Vị Hi đến hàng xe ngựa thuê một cỗ xe ngựa, tự mình cầm dây cương, lộc cộc chạy qua các ngõ ngách.
Ở chợ trà phía tây thành, nàng lần lượt xem từng tiệm, không vội hỏi giá, chỉ thỉnh thoảng dừng lại, đưa tay đảo vài cái trong những thúng trà mở nắp.
Rồi nàng chọn một tiệm, vừa mở miệng đã đòi mua trà Tây Sơn Vân Vụ chế từ mùa thu năm trước, lại còn phải là loại được sao lửa than đủ lửa, đóng gói bảo quản đúng cách.
Lão chưởng quỹ ngước mắt nhìn nàng một cái, không nói nhiều, dẫn nàng ra kho hàng phía sau. Ở đó chất đống nhiều thúng trà tre nứa cao đến nửa người, miệng thúng bịt kín.
Lão chưởng quỹ đập mở một thúng, lập tức một mùi trà trầm lắng hơi khét ùa ra, hòa lẫn với mùi tre nứa và vôi chống ẩm.
Nàng gật đầu, chỉ vào mấy cái thúng bên cạnh: "Mấy cái này, tôi đều mua hết."
Lão chưởng quỹ hơi ngạc nhiên, vội vàng gọi tiểu nhị đến cân đo...
Tiếp đó, nàng lại dạo ra bến tàu bên sông.
Ở đây có nhiều sạp bán cá khô, nàng mua hẳn một rổ đầy, lại nhờ người đàn ông giúp chia cá khô ra nhiều phần, trước dùng lá sen khô gói vuông vức, rồi nhét vào những chiếc vò nhỏ mua gần đó.
Khi miệng vò được phủ giấy dầu và buộc chặt, người đàn ông nói: "Làm thế này để được thêm nửa năm đấy. Cô đúng là người rành nghề."
Mấy ngày này, nàng còn đến một hiệu bút chọn mấy chục cây bút Văn Cảng phẩm chất tốt, nhìn người thợ già dùng giấy mỏng tẩm dầu long não gói từng cây một. Lại ghé một lò gốm Hồng Châu, không ngắm những bình hoa vẽ màu, chỉ chăm chú nhìn đống đồ dùng mộc mạc chất góc.
Nàng ngồi xổm trước một chồng chén trà men trắng xanh, nhấc một cái lên, soi trước ánh sáng xem men có đều không, ngón tay miết quanh đế chén xem có nhẵn không, có cát sỏi không.
Chủ lò là một người đàn ông trung niên mặt mũi đầy bụi than, thấy nàng xem xét tỉ mỉ, lại gần nói: "Mấy cái này đều là 'hàng chính phẩm' tốt nhất trong lò, thành dày, men đủ, va chạm thông thường không hỏng. Cô định dùng hàng ngày ạ?"
Bạch Vị Hi gật đầu, chọn chén trà, ấm rót, hộp đựng trà vài thứ, nhìn người học trò dùng rơm mới cắt, phơi khô giòn, quấn từng món đồ như một con búp bê rơm, rồi nhẹ nhàng đặt vào thùng gỗ lót đầy rơm mềm.
Vải vóc, khăn lụa, hoa giả, thậm chí phấn son, cũng đều như thế.
Hôm ấy nàng đánh xe ngựa chở đầy hàng, đến một kho hàng lớn, gửi đồ về Thanh Khê Thôn cho Nguyệt Nương.
Lần này, nàng đã ở lại thành Hồng Châu bảy tám ngày, sau khi gửi đi những thứ đã mua sắm xong xuôi, Bạch Vị Hi liền định lên đường rời khỏi.
Hôm ấy vào buổi sáng, nàng thanh toán tiền phòng, cưỡi Báo Tử ra khỏi khách điếm.
Đi qua vài con hẻm, phía trước vọng đến tiếng ồn ào chợ búa the thé.
Rẽ qua một góc phố, chính là góc đường nàng gặp cô gái bán hoa lụa ngày đầu vào Hồng Châu.
Sạp hàng vẫn bày ở chỗ cũ, vẫn là tấm vải xanh cũ đã giặt trắng bệch, nhưng đồ bày trên đó đã lẫn tạp hơn, ngoài hoa lụa còn thêm vài cái lược gỗ, dây buộc tóc và vài chiếc khăn trắng.
Người trông sạp, cũng vẫn là cô gái ấy.
Chỉ là, cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn khác với dáng vẻ yếu đuối tội nghiệp hôm nào.
Cô gái vẫn mặc chiếc áo màu xanh nước, chỉ có điều tay áo đã xắn lên đến khuỷu, để lộ cánh tay gầy guộc.
Nàng ngẩng mặt lên, đôi mày thanh tú đang cau lại, một tay chống nạnh, một tay chỉ vào một người đàn bà trước sạp đang cầm một bông hoa lụa lên rồi lại chê đắt, giọng nói trong trẻo, tốc độ rất nhanh:
"Ba văn! Thiếu một xu cũng không được! Hai văn? Hai văn thì bà ra phố bên cạnh mua mấy cái hoa giấy kia đi! Bảo đảm gió thổi một cái là tan tác!"
Người đàn bà bị nói trắng trợn, mặt lúc đỏ lúc trắng, xấu hổ đặt bông hoa lụa xuống: "Con nhỏ này, tuổi còn nhỏ mà mồm mép dữ, chẳng biết nhường nhịn gì cả..."
"Nhường nhịn?" Cô gái cười khẩy một tiếng, "Nhường nhịn có ăn được không? Có đổi được tiền chỉ tiền lụa không? Tôi dùng tay nghề kiếm tiền, niêm yết giá rõ ràng, thích thì mua, không mua thì đừng cản tôi làm ăn!"