Chương 52: Nhảy Cương Thi.
Mặt trời vừa khuất sau ngọn núi, tia nắng cuối cùng lướt qua ngọn cây hòe già của Thanh Khê Thôn, Liễu Nguyệt Nương đã xách rổ tre đi ra đầu làng. Trong rổ là mấy cái bánh hấp rau còn nóng hổi – giờ này thường ngày, Bạch Vị Hi đáng lẽ đã vác đồ núi từ sườn đông xuống rồi, áo vải dính đầy cỏ, ống quần xắn lấm lem bùn đất, thấy cô ấy thì luôn cười trước, rồi cầm bánh nhồi vào miệng.
Nhưng hôm nay, gió núi cuốn lá khô trên đường đất, đầu làng trống vắng, chỉ có cây hòe già kéo cái bóng dài thườn thượt.
Liễu Nguyệt Nương đứng một lúc, đầu ngón tay bấu chặt miếng vải bọc rổ, làm nó nhăn nhúm lại. Cô ngóng về phía đông, màn tối đang như mực đổ, từ từ nhuộm đen cả khu rừng. Mấy hôm nay, Vị Hi cứ chạy lên núi phía đông hoài, cô không hỏi nhiều, nhưng trong lòng vẫn nhớ – vùng núi ấy sâu lắm, ngày thường trừ khi Thạch Sinh thỉnh thoảng vào đặt bẫy, chứ ít ai dám đi sâu vào trong.
“Chị Nguyệt Nương, chị Vị Hi chưa về ạ?” Đỗ Vân Tước xách chậu giặt từ bờ sông về, nước trên tóc nhỏ tong tong xuống đường đá xanh.
Liễu Nguyệt Nương lắc đầu, vẻ lo lắng trên mặt càng nặng hơn.
“Không thể chờ được nữa!” Tim Liễu Nguyệt Nương như chùng xuống, cô quay người chạy về phía cuối làng. Cơn ho vừa mới đỡ, chạy nhanh khiến ngực cô đau tức, nhưng cô không dám dừng, gót giày đập xuống đường đất, phát ra tiếng “lộp bộp” gấp gáp.
Trưởng làng Lâm Mậu đang chẻ củi trong sân nhà, lưỡi rìu bổ vào khúc gỗ thông kêu “rắc” một tiếng giòn tan. Thấy Liễu Nguyệt Nương hốt hoảng chạy vào, tay ông khựng lại giữa không: “Nguyệt Nương? Có chuyện gì thế?”
“Vị Hi… Vị Hi chưa về!” Giọng Liễu Nguyệt Nương run run, “Mấy hôm nay cô ấy ngày nào cũng lên núi phía đông, bình thường giờ này đã về đến nhà rồi, hôm nay… hôm nay đến cái bóng cũng không thấy!”
Lòng Lâm Mậu “lộp bộp” một tiếng, ông vứt rìu lên đống củi, bàn tay chai sạn xoa xoa vào vạt áo: “Đừng vội, với bản lĩnh của con bé Vị Hi thì sẽ không sao đâu, chú đi gọi người đi tìm ngay!”
Tiếng chiêng đồng vang lên, chẳng mấy chốc dân làng đã tụ tập ở sân phơi thóc. Lâm Mậu kể sơ qua tình hình, phần lớn mọi người đều nói phải đi tìm ngay.
“Tôi thấy các người cứ lo chuyện bao đồng, nó giỏi thế thì làm sao mà xảy ra chuyện được!” Tôn Lý Thị bĩu môi.
“Giỏi đến mấy cũng chỉ là con bé con, đi sâu vào rừng núi rất dễ lạc.”
“Đúng đấy, lỡ gặp nguy hiểm gì, nó một thân một mình…”
Mọi người người một câu, kẻ một câu bàn tán.
“Nguy hiểm?” Tôn Lý Thị cười khẩy, “Nếu thật sự có nguy hiểm mà nó còn không đối phó nổi, thì mấy người các người đi chẳng phải cũng chỉ có chết sao?”
“Mẹ!” Nghe vậy, Tôn Đại Hổ đứng bên cạnh biến sắc, kéo tay mẹ một cái rồi bước lên trước một bước: “Trưởng làng, để con đi!”
Nghe câu này, mấy người dân làng vừa định chửi Tôn Lý Thị đều im bặt.
“Con ơi, con hồ đồ rồi!” Tôn Lý Thị gào lên không thể tin nổi, “Núi phía đông nguy hiểm lắm, tuy con lợn rừng đã bị đánh chết rồi, nhưng ai biết còn con thú nào khác không, con quên cha mẹ Thạch Sinh…”
“Bà Tôn!” Lâm Mậu quát lớn, “Nếu bà không quản được cái miệng của mình thì hãy rời khỏi Thanh Khê Thôn đi!”
“Tiểu Vũ, đưa mẹ về trước đi.” Tôn Đại Hổ nói với Lưu Vũ đứng bên cạnh.
Tôn Lý Thị thấy ánh mắt bất thiện của mọi người, cũng không dám nói thêm, cúi đầu theo con dâu đi về.
…
Những người khác lần lượt xin đi lên núi tìm kiếm. Trưởng làng chọn mười người đàn ông, lấy hai cây đuốc dưới chân tường châm lửa: “Đi theo ta, giơ cao lên! Vừa đi vừa gọi, đừng tách đôi!”
Ánh lửa đuốc trong màn tối nối tiếp nhau thành một dây, như con rắn phát sáng, chui vào khu rừng phía đông. Liễu Nguyệt Nương đứng ở đầu làng, nhìn ánh lửa càng lúc càng xa, cho đến khi bị bóng cây nuốt chửng, mới ôm mặt ngồi thụp xuống, hai vai khẽ run lên, trong lòng cô lẩm nhẩm đọc, cầu xin thần núi phù hộ, để Vị Hi bình an trở về.
Đêm trên núi phía đông lạnh hơn trong làng nhiều. Ánh đuốc chỉ soi sáng được khoảng vài thước trước mặt, Lâm Mậu cầm đuốc đi đầu, gọi “Vị Hi” nhưng không có tiếng trả lời.
“Bạch Vị Hi –!” Thạch Sinh hét lớn, nhưng trong lòng cũng bắt đầu căng thẳng, bản lĩnh của Bạch Vị Hi không ai rõ hơn anh, trong núi này còn thứ gì có thể cản chân cô ấy được chứ…
Thuyền Trụ vung liềm chặt đám gai chắn đường, lẩm bẩm: “Con bé này, chắc lại đuổi theo con thú gì chạy sâu quá rồi, đợi tìm được, xem tôi có nói nó một trận không!” Lời thì cứng, nhưng bước chân lại rất nhanh, mắt liên tục quét qua bóng cây, sợ bỏ sót thứ gì.
Đi được khoảng một giờ, phía trước xuất hiện một bụi cây rậm rạp, đang định đi vòng qua thì Thạch Sinh nhìn thấy dấu giày trên đất, đế giày do Nguyệt Nương may!
“Ở đây!” Thạch Sinh gọi. Mọi người băng qua bụi cây, trước mặt hiện ra một cái hang tối om. Dây leo rủ trước cửa hang, bị gió thổi lay động nhè nhẹ, như mái tóc người phụ nữ xõa tung. Thạch Sinh giơ đuốc lại gần: “Trưởng làng, cái hang này con chưa từng vào!”
Lâm Mậu dòm vào trong hang, một luồng khí lạnh từ dưới chân bốc lên: “Vào xem thử.”
Mười người đàn ông nối đuôi nhau chui vào. Trong hang động nước tối hơn bên ngoài nhiều, ánh lửa đuốc hắt lên vách đá những bóng hình lung lay, mặt đất ẩm ướt, phủ đầy rêu xanh, vài con côn trùng vô danh bò trong bóng tối, phát ra tiếng sột soạt nhỏ.
“Vị Hi –!” Mọi người đi sâu vào trong, tiếng gọi vang vọng khắp hang động, làm những giọt nước trên đỉnh đầu “tí tách” rơi xuống, rơi vào ngọn đuốc, bắn ra những tia lửa nhỏ li ti.
Nhưng đi chưa được bao xa, Lâm Mậu đột nhiên dừng lại, cau mày: “Không ổn.” Ông giơ đuốc soi về phía vách đá bên trái, “Vừa nãy chỗ này có một tảng đá nhô ra, sao nhìn quen thế nhỉ?”
Thạch Sinh cũng ngẩn ra: “Con nhớ lúc mới vào, vách đá bên phải có một chuỗi nhũ đá, trông như chùm nho, sao… sao lại thấy nó nữa?”
Mọi người dừng bước, nhìn nhau, sau lưng đều toát mồ hôi lạnh. Lộc Minh cầm đuốc lùi lại vài bước, rồi lại tiến lên dò xét, ngẩn người: “Chúng ta đang đi vòng quanh!”
Rõ ràng nhìn là đường thẳng, đi mãi lại như quanh quẩn tại chỗ. Bóng của ánh đuốc in trên mặt đất, hóa ra lại như đang vẽ vòng tròn, giam chặt họ trong hành lang, bước thêm một bước về phía trước, cảnh tượng trước mắt lại chồng lên, quay trở lại chỗ vừa nãy.
“Kỳ quái! Quá kỳ quái!” Một thanh niên trẻ chân run cầm cập, dựa vào vách đá, “Trưởng làng, chúng ta ra ngoài đi, chỗ này… không phải nơi chúng ta nên tới.”
Lâm Mậu nghiến răng, giơ đuốc thử thêm hai lần nữa, kết quả vẫn y hệt.
“Đi! Ra ngoài trước đã!” Lâm Mậu quyết đoán, “Chia làm hai nhóm ngoài cửa hang, một nhóm lùng về phía nam, một nhóm lùng về phía bắc, trước khi trời sáng thì tập hợp ở đây!”
…
Lúc này, bên bờ vực sâu trong lòng hang động, Bạch Vị Hi đang nằm sấp ở đó, toàn thân xương cốt như bị tháo ra rồi ráp lại, từng thớ thịt đều đang co giật, đau đến nỗi cô không nhấc nổi cả mí mắt.
Cô không thể động đậy, nhưng ngũ giác trong quá trình biến đổi lại trở nên vô cùng nhạy bén. Cô nghe thấy tiếng trưởng làng và mọi người đến tìm cô… Những âm thanh ấy xuyên qua từng lớp vách đá, như dòng nước có hơi ấm, từng chút một chảy qua những dây thần kinh căng cứng của cô.
Bạch Vị Hi muốn đáp lại một tiếng, muốn bảo họ đừng vào, nhưng không thể phát ra âm thanh.
Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, cô đã “nghe” thấy điều bất thường. Những bước chân ấy quanh quẩn trong hành lang, xoay vòng vòng, mang theo sự bối rối và hoảng sợ, cuối cùng không thể tiến thêm được bước nào nữa. Cô thậm chí còn có thể “nhìn” thấy cảnh họ cầm đuốc đi vòng quanh tại chỗ, như thể bị một bức tường vô hình chặn đường.
Khi cảm nhận được cuối cùng họ đã rút khỏi hang động, ánh lửa đuốc dần xa, Bạch Vị Hi mới thở phào nhẹ nhõm.
May quá, họ không vào được.
Dưới sự kích thích tột độ này, lớp vỏ của Hắc cương thi bắt đầu biến đổi, thịt gân phát ra những tiếng nổ lách tách, xương cốt bị kéo dài ra một chút. Cô nhắm mắt lại, để mặc cho luồng sức mạnh ấy chạy khắp cơ thể. Người trong làng vẫn còn đang tìm cô, sự quan tâm ấy như một miếng ngọc ấm, áp vào lòng cô, khiến cô cảm thấy cuộc biến đổi đau thấu xương này hình như cũng không đến nỗi khó vượt qua.
“Khụ…” Cô ho ra một hơi có lẫn tia máu, cơn đau tức trong ngực dần tan biến, thay vào đó là một luồng sức mạnh mới, đang theo gân cốt lan ra tứ chi.
Cô sờ lên ngực, nơi đó không còn cuồn cuộn dục vọng khát máu như vừa nãy nữa, chỉ còn lại một cảm giác tràn đầy xa lạ.
“Chuyện… chuyện này không thể nào!” Trong đôi mắt đen như nho của nhân sâm con lần đầu tiên lộ ra sự kinh hãi. Nó có thể cảm nhận được khí tức trên người Bạch Vị Hi đã thay đổi, không còn là cái lạnh âm u nặng nề của Hắc cương thi nữa, mà là một sự hung hãn đang nhảy nhót.
Bản thân Bạch Vị Hi cũng nhận ra sự thay đổi. Cơ thể nhẹ như lông hồng, nhưng lại nặng đến mức có thể nghiền nát đá tảng, ngũ giác trở nên cực kỳ nhạy bén, có thể nghe thấy tiếng nước chảy dưới đáy vực, có thể ngửi thấy mùi đắng của rễ cây trên người nhân sâm con, thậm chí có thể nhìn rõ từng đường vân nhỏ trên khuôn mặt của mỗi oán niệm.
Đây chính là Nhảy cương thi sao?
Cô cúi đầu nhìn bàn tay mình, vết thương trên lòng bàn tay đã lành, chỉ để lại một vệt trắng mờ. Cô lại đưa tay nắm lấy thanh kiếm gỗ đào đã gãy, gỗ trong lòng bàn tay cô vỡ vụn ra. Ngày trước, động tác này ít nhất cũng khiến cô đau đến mức co người lại, nhưng bây giờ, nó chỉ như bị tàn lửa bỏng qua.
Nhân sâm con nhìn thấy màu đỏ trong mắt Bạch Vị Hi dần tan biến, chỉ còn lại sự lạnh lẽo sáng suốt, bỗng nhiên kêu thét lên một tiếng, quay người chui sâu vào trong hang. Nó đã tính sai rồi, oán niệm này không những không khiến cô phát điên, ngược lại còn giúp cô lột xác.
Bạch Vị Hi đột ngột quay đầu, hai chân đạp mạnh xuống đất, cả người bay thẳng lên cao hơn ba mét, lao theo nhân sâm con.
Oán niệm bên bờ vực vẫn còn gào thét, nhưng không dám lại gần nữa, như thể bị khí tức mới sinh trên người cô khuất phục. Chiếc ô xanh nằm im trên bệ đá, ánh sáng xanh dịu nhẹ.