Chương 523: Ma Thành.
Tuyết đã tan hết.
Trên cành cây, những mầm non mơn mởn bắt đầu nhú ra, nhìn từ xa như một lớp sương mỏng màu xanh nhạt.
Sáng sớm hôm ấy, nàng đứng trên sống núi, phóng tầm mắt ra xa.
Dưới chân núi, khói bếp bốc lên, từng sợi, từng sợi mảnh mai, tan biến trong gió sớm.
Bạch Vị Hi vỗ nhẹ lên đầu nó.
“Xuống núi thôi.” – Nàng nói.
Báo Tử đứng dậy, rũ bộ lông dày, lớp lông ấy dưới ánh nắng óng ánh lên một lớp dầu.
Nó theo nàng, từng bước một đi xuống.
Cỏ hai bên đường mọc nhanh, xanh mướt, đẫm sương.
Thỉnh thoảng có con thỏ rừng từ trong bụi cỏ phóng ra, Báo Tử theo bản năng muốn đuổi theo, nhưng chạy được hai bước lại dừng lại, quay đầu nhìn nàng.
Bạch Vị Hi lắc đầu.
Báo Tử liền không đuổi nữa.
Đi gần nửa ngày, rừng cây thưa dần, có thể nhìn thấy những thửa ruộng từng khoảnh dưới chân núi.
Trên ruộng có người đang làm việc, người cúi xuống, người đứng thẳng lên lau mồ hôi, người đang quát tháo trâu cày.
Những âm thanh ấy từ xa vọng lại, mang theo hơi thở khói lửa đặc trưng của cõi nhân gian.
Bước chân Báo Tử chậm lại.
Bạch Vị Hi cũng chậm lại.
Nhưng nàng không dừng lại.
Khi nàng bước tới chân núi, mặt trời đã ngả về phía tây.
Dưới chân núi có một con đường quan, không rộng lắm, bên đường có quán trà, có lều nghỉ chân, có vài người bán hàng rong đang gánh hàng thu dọn đồ đạc, có vẻ muốn tranh thủ vào thành trước khi trời tối.
Dưới lều nghỉ chân có vài người đang ngồi nghỉ, thấy một thiếu nữ áo vải thô dắt một con thanh ngưu từ trong núi đi ra, ai nấy cũng không nhịn được mà nhìn thêm vài lần.
Con thanh ngưu ấy thực sự quá to, vai cao đến mức đáng sợ, bốn vó to như miệng bát.
“Cô nương từ đâu tới?” – Một lão bán trà trong lều hỏi, tay xách một ấm trà đen xì.
Bạch Vị Hi nhìn lão.
“Trong núi.” – Nàng nói.
Lão hơi sững lại, rồi lại nhìn dãy núi trùng điệp sau lưng nàng, lắc đầu.
“Trong núi đó đi lại không dễ đâu.” – Lão nói – “Mùa đông tuyết lớn phong kín đường, ra vào không được. Cô nương đây… ở trong núi qua một mùa đông à?”
Bạch Vị Hi gật đầu.
Lão xuýt xoa kỳ lạ, rót cho nàng một bát trà. Nàng nhận lấy, uống một ngụm.
Trà thô, chát, hơi đắng, nhưng ấm.
“Phía trước là huyện Ma Thành rồi.” – Lão chỉ về cuối đường quan – “Cứ men theo con đường này, trước khi trời tối sẽ tới nơi. Cô nương mà vào thành thì phải nhanh lên, cửa thành đóng là không vào được nữa đâu.”
Bạch Vị Hi đặt bát trà xuống, móc mấy đồng tiền để trên bàn.
“Cảm ơn bác.” – Nàng nói.
Lão vẫy tay bảo không cần, nhưng nàng cũng không cầm lại, dắt Báo Tử tiếp tục đi tiếp.
Đường quan càng lúc càng rộng, người càng lúc càng đông.
Có tiều phu gánh củi, có người buôn đánh xe lừa, có nhà sư hành cước đeo bọc hành lý, có mấy người nông dân đi thành từng tốp.
Đi độ nửa canh giờ, phía trước hiện ra một tòa thành.
Tường thành không cao, đắp bằng đất, có chỗ còn mọc cả cỏ.
Cổng lầu làm bằng gỗ, mái cong vút, treo vài chiếc đèn lồng, lúc này vẫn chưa thắp sáng. Dưới cổng thành có lính canh giữ, mặc áo kép cũ sờn, đang kiểm tra người qua lại.
Trên tường thành khắc hai chữ: Ma Thành.
Bạch Vị Hi đứng ở cổng thành, nhìn mấy người đang xếp hàng ra vào.
Kẻ gánh hàng, người đánh xe, người nông phụ dắt con, còn có một người bán hàng rong đeo sọt.
Nàng theo hàng chậm rãi nhích lên.
Đến lượt nàng.
Tên lính canh cửa liếc nhìn nàng từ trên xuống dưới, một cô gái trẻ, mặc áo vải thô giặt đến bạc màu, dắt một con thanh ngưu trông có vẻ đắt tiền. Hắn cau mày.
“Ở đâu tới?”
“Trong núi.” – Bạch Vị Hi nói.
“Trong núi?” – Tên lính ngoái đầu nhìn ra sau lưng nàng, dãy núi ấy trong bóng hoàng hôn đã mờ mờ ảo ảo.
Bạch Vị Hi đưa ra một góc bạc.
Tên lính nhận lấy.
Lão binh lớn tuổi hơn đứng bên cạnh hắn bật cười ha hả, vỗ vai hắn.
“Thôi thôi, cho qua đi.” – Lão binh nói, rồi lại nhìn Bạch Vị Hi – “Cô nương lần đầu tới Ma Thành phải không? Cuối phố phía đông trong thành có một nhà trọ, sạch sẽ, giá cả phải chăng. Giờ này vào thành, vừa kịp ăn tối đấy.”
Bạch Vị Hi gật đầu, dắt Báo Tử vào thành.
Trong thành náo nhiệt hơn ngoài thành nhiều.
Đúng vào giờ cơm tối, các cửa hiệu hai bên đường đều đã thắp đèn lồng, soi sáng cả con phố trong một thứ ánh sáng vàng ấm áp.
Nhiều nhất là các quán bán đồ ăn, quán nối tiếp quán, trong lồng hấp bốc hơi trắng, chảo dầu kêu xèo xèo, hương thơm bay khắp nơi.
Một quán đang chiên bánh gạo, bánh dẹt, trộn rau vụn và tôm sông, chiên vàng đều hai mặt, kêu xèo xèo.
Quán bên cạnh đang nấu món canh gì đó, trong nồi lớn sùng sục sủi bọt, hương thơm mang theo vị cay của tương thù và vị tươi của cá sông.
Bước chân Báo Tử chậm lại.
Nó nhìn những quán hàng đang bốc hơi nóng, rồi lại nhìn Bạch Vị Hi, trong cổ họng phát ra một tiếng khe khẽ, như thể đang mong đợi.
Bạch Vị Hi dừng bước, quay lại nhìn nó.
“Chờ đấy.” – Nàng nói.
Nàng bước tới quán chiên bánh gạo, mua ba cái. Lại bước tới quán nấu canh, mua một bát canh cá. Chủ quán nhanh nhẹn gói cho nàng, nàng dùng giấy dầu bọc lại, bưng về.
Báo Tử ngồi xổm bên đường, mắt dáo dác nhìn nàng.
Nàng đưa cho nó một cái bánh gạo. Báo Tử há miệng đón lấy, nhai nhai, mắt sáng lên.
Bánh gạo nóng, mềm, có mùi dầu thơm, có vị tươi của tôm sông.
Nó ăn hết hai ba miếng, lại dáo dác nhìn nàng.
Bạch Vị Hi lại đưa cho nó một cái nữa.
Báo Tử ăn xong, vẫn còn muốn ăn, nhưng bị Bạch Vị Hi vỗ đầu.
“Đủ rồi.” – Nàng nói.
Báo Tử rên lên một tiếng ấm ức, nhưng cũng không làm loạn, chỉ liếm mấy vết dầu loang loáng bên mép.
Bạch Vị Hi bưng bát canh cá, đứng bên đường uống từ từ. Canh rất nóng, rất tươi, thịt cá mềm trơn, kèm với vị cay của tương thù.
Uống xong, nàng trả bát cho chủ quán, lại tiếp tục đi tiếp.
Cuối phố phía đông quả nhiên có một nhà trọ.
Một tòa lầu nhỏ hai tầng, trước cửa treo đèn lồng, trên đó viết bốn chữ “Bình An Khách Điếm”. Chưởng quỹ là một người phụ nữ ngoài bốn mươi, đang ngồi sau quầy tính sổ, thấy có người bước vào, liền ngẩng đầu lên.
“Cô nương trọ khách điếm ạ?”
Bạch Vị Hi gật đầu.
“Một gian thượng phòng.” – Nàng nói – “Sau vườn có thể buộc súc vật.”
Bà chủ liếc nhìn con thanh ngưu sau lưng nàng, cũng không hỏi nhiều, thoải mái nhận lời.
“Được thôi. Sau vườn rộng, tùy tiện buộc. Con bò của cô nương… đúng là trâu thật.”
Báo Tử nghe có người khen nó, đuôi ve vẩy.
Bạch Vị Hi vỗ về nó, theo tiểu nhị ra sau vườn. Sau vườn quả thực rất rộng, còn có mấy con la và lừa, thấy Báo Tử bước vào, đều co rúm vào góc tường. Báo Tử lười để ý đến chúng, tự tìm một góc sạch sẽ, nằm xuống.
Bạch Vị Hi xoa đầu nó, rồi quay người lên lầu.
Cửa sổ mở, có thể nhìn thấy ánh đèn và bóng người trên phố dưới kia, có thể nghe thấy tiếng rao hàng và tiếng cười nói từ xa vọng lại.
Nàng đứng bên cửa sổ một lát.
Rồi nàng đóng cửa sổ lại, ngồi xuống bên giường.
Tiếng ồn ào bên ngoài dần nhỏ đi.
Đêm, đã khuya.