Chương 11: Khoai lang, cá khô và rong biển
Vừa dứt lời với trưởng thôn, trời cũng vừa hửng sáng. Mảnh đất sau nhà họ Miêu vẫn còn bốc khói xanh, căn phòng phía đông chỉ còn lại bức tường đen xém, trên xà nhà gãy lủng lẳng những mảnh gỗ cháy đen, theo gió sớm rơi xuống “sột soạt”.
Vừa định đứng dậy tiễn trưởng thôn, liền nghe tiếng bước chân “lộp cộp” ngoài cổng.
Người tới là tiểu nhị của tiệm lương Vương Ký, mặc chiếc áo bông xanh đã giặt trắng bợt, gấu quần dính đầy bùn đất, rõ ràng là đi sớm.
Anh ta vừa bước vào sân, liền bị cảnh tượng hỗn loạn trước mắt làm cho sững sờ, miệng há thành hình chữ “O”, ánh mắt quét qua căn phòng cháy đen và đống tro tàn khắp nơi.
Trong lòng thầm nghĩ: “Đây là bị cướp à? Sao mình lại chọn đúng lúc này đến chứ! Nhà họ Miêu cháy thành thế này, chuyện làm ăn với ông chủ chắc là tiêu rồi, về biết ăn nói sao đây!”
Anh ta trấn tĩnh lại, nhanh chân bước tới trước mặt Miêu Trạch Hoa, chắp tay, giọng nói có chút do dự: “Miêu chủ, ông chủ sai tôi đến hỏi, số khoai lang ông đặt đã chuẩn bị xong, ông muốn lấy khi nào, để chúng tôi sai người mang tới.”
Miêu Trạch Hoa lúc này mới vỗ trán, tối qua bận thu lương thực, giấu vàng, lại quên mất chuyện đặt khoai lang, cá khô và rong biển với ông Vương.
Ông nhìn tiểu nhị từ trên xuống dưới, thằng nhóc này là cháu họ xa của ông Vương, theo hầu hạ đã hai năm, làm việc cũng nhanh nhẹn.
Miêu Trạch Hoa liếc nhìn đống tro tàn phía sau, trong lòng đã có chủ ý, trên mặt liền bày ra vẻ mặt khổ sở.
Ông thở dài: “Cậu xem nhà tôi thế này, vừa bị bọn cướp ngựa ghé thăm, đốt cháy sạch sẽ. Ông chủ cậu biết kho của tôi ở huyện, thì cứ chở hàng đến đó trước đi. Còn tiền hàng, cậu bảo ông ấy đến tiệm cầm đồ của tôi ở trong thành mà lấy, còn giấy bạc, tiền mặt trong nhà, đều bị một trận hỏa hoạn thiêu sạch cả rồi!”
Nói đến đây, ông đổi giọng, nháy mắt: “Cậu nói với ông chủ cậu, chúng ta là anh em hợp tác hơn mười năm rồi, nếu ông ấy thương lão huynh đệ đang gặp nạn này, thì cá khô, rong biển coi như quà tặng kèm, miễn phí cho tôi luôn, cũng để tôi bớt lỗ chút.”
“Miêu chủ, chuyện này tôi không quyết được.” Tiểu nhị vội xua tay, trong lòng càng thêm nghi ngờ, không có giấy tờ mà đến tiệm cầm đồ lấy tiền, người ta làm sao mà nhận. Anh ta cảnh giác liếc nhìn cái sân trống trải, sợ Miêu Trạch Hoa muốn cuốn hàng bỏ trốn,
chà xát tay nói: “Ông xem có thể viết cho tôi tờ giấy, làm chứng cứ được không? Chúng tôi tay không đến tiệm cầm đồ, người làm công nhà ông không nhận ra tôi, sợ là không lấy được tiền, tôi không biết ăn nói với ông chủ thế nào.”
Miêu Trạch Hoa vừa định nói, thì thấy Nhạc Uyển Tình nắm tay Miêu Sơ từ trong căn nhà không bị cháy bước ra.
Nhạc Uyển Tình mặc chiếc áo bông màu đỏ tía, trên tóc cài một bông hoa, tuy có chút mệt mỏi nhưng vẫn nhanh nhẹn, đang chỉ huy Mạnh ma ma và hai nha hoàn khiêng mấy chiếc rương gỗ lớn lên xe ngựa ở cổng.
Nàng liếc thấy tiểu nhị trong sân, lại nhìn Miêu Trạch Hoa, hiểu ngay ý, cất giọng nói: “Ông chủ, nơi này không ở được nữa, mùi khét xộc vào không ngủ nổi! Tôi dẫn con gái lên huyện tìm khách điếm trước đã!” Nói xong, nàng cúi xuống bế Miêu Sơ, nhẹ nhàng phủi bụi cỏ trên tóc con gái, rồi bước nhanh lên xe ngựa.
Miêu Trạch Hoa thấy vậy, thầm khen vợ mình lanh lợi, liền thuận theo nói: “Đúng đúng, phải nhanh chóng lên huyện thôi.”
Ông bước nhanh lên xe ngựa, quay lại hét với trưởng thôn Miêu Thành đang đứng nhìn ngoài cổng: “Trưởng thôn Miêu, nhà cửa của tôi nhờ ông trông nom giúp nhé!”
Lại quay sang tiểu nhị hét: “Cậu cũng đi cùng chúng tôi luôn, tiện đường lên huyện, khỏi phải chạy thêm một chuyến!”
Tiểu nhị vui mừng khôn xiết, đi theo Miêu chủ thì không sợ thiếu tiền, nhanh nhảu trèo lên xe ngồi cạnh Miêu Dũng.
Miêu Dũng vung roi, xe ngựa “kẽo kẹt” rời khỏi nhà họ Miêu, phía sau là hai xe bò chở nha hoàn và hành lý, cả đoàn người đông đúc hướng về phía huyện thành.
Trưởng thôn Miêu Thành đứng ở cổng, nhìn đoàn xe dần khuất trong sương sớm, mới chậm rãi bước vào sân.
Ông đưa bàn tay thô ráp sờ lên cánh cửa gỗ chạm khắc chỉ còn một nửa, hoa mẫu đơn trên cửa vẫn còn thấy chút tinh xảo, nhưng góc cạnh đều đã cháy đen.
Ông bĩu môi lẩm bẩm: “Bọn cướp ngựa chết tiệt, thật không biết điều! Cánh cửa chạm khắc đẹp thế này, phá hỏng hết cả. Nhưng gỗ này chắc chắn, sửa sang lại chắc vẫn dùng được.”
Lẩm bẩm xong, ông như con chó già đi tuần tra lãnh địa, chống tay sau lưng đi quanh sân trước, sân sau nhà họ Miêu một vòng, thấy không còn thứ gì đáng giá, mới lắc đầu bỏ đi.
Xe ngựa chạy trong sương sớm, Miêu Sơ dựa vào lòng Nhạc Uyển Tình, khẽ kéo tay áo mẹ, nhỏ giọng hỏi: “Mẹ, chúng ta thật sự lên huyện ở khách điếm sao?”
Nhạc Uyển Tình xoa đầu con gái, nháy mắt: “Chúng ta lên huyện nhận hàng của ông Vương xong, sẽ lên đường đi Tây Bắc, khách điếm chỉ là chỗ nghỉ chân thôi.”
Miêu Trạch Hoa ngồi bên cạnh, nghe vợ con nói chuyện, lại nhìn tiểu nhị đang ngủ gà ngủ gật phía trước, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười, đốt nhà, dỗ trưởng thôn, mình đúng là thiên tài diễn xuất.
Chưa đầy một canh giờ, xe ngựa đã vào đến huyện thành, vừa đến trước cửa tiệm lương Vương Ký, ông Vương mặc áo gấm màu xanh chàm liền chạy ra, trên mặt chất chứa nụ cười từng trải, tay không tự giác kéo cổ áo, ánh mắt liếc nhìn hai đầu phố, cất tiếng gọi: “Miêu đệ, cuối cùng cũng đợi được cậu rồi! Hàng hóa đều chất ở sân sau cả rồi, không có một củ khoai nào bị hỏng!”
“Khụ khụ, lão ca, nếu ông chậm một bước nữa, thì đệ tử này không gặp được ông rồi!” Miêu Trạch Hoa ngồi trong xe ngựa lắc lư nghe rõ mồn một, không nhịn được lườm một cái, ông Vương này đúng là biết tính toán thời điểm, rõ ràng là sợ mình bỏ trốn, nên cố tình chặn ở đây.
Ông thầm nghĩ: “Cá khô thì tanh, rong biển thì cứng như củi, bình thường để trong tiệm còn phải giảm giá, lần này thì hay rồi, cứ nắm chặt lấy mà nhét cho mình, sợ ế trong tay.”
Miêu Dũng vén rèm xe, một luồng gió lạnh mang theo mùi thơm của quán ăn sáng ven đường ùa vào. Miêu Trạch Hoa ngẩng mắt nhìn, thấy ông Vương mặc áo bông gấm màu xanh chàm, thắt lưng cùng màu, đang đứng trên bậc thềm trước cửa tiệm, chà xát tay cười, nếp nhăn trên mặt dồn lại một chỗ, ánh mắt đầy vẻ mong chờ sắp tràn ra ngoài, khiến ông suýt không giữ nổi vẻ nghiêm túc.
Ông quay đầu nhìn vào trong xe, Nhạc Uyển Tình đang dựa vào thành xe ngủ gật, hàng mi khẽ run, rõ ràng là đêm qua thu dọn hành lý không ngủ ngon, Miêu Sơ thì cuộn tròn trong lòng mẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, hít thở đều đều, đã ngủ say.
“Phu nhân, nàng và con gái lên khách điếm nghỉ ngơi trước đi.” Miêu Trạch Hoa khẽ nói, đưa tay kéo lại tấm rèm bông đang tuột xuống cho Nhạc Uyển Tình, thấy hàng mi nàng khẽ động, không nhịn được cúi xuống hôn lên má nàng một cái, đôi môi hơi thô ráp chạm vào làn da mịn màng của vợ, khiến lòng ông ấm áp run lên.
Nhạc Uyển Tình bừng tỉnh mở mắt, thấy rõ là ông, lại liếc nhìn con gái đang ngủ say, đành nuốt ngược câu trách móc đang đến bên miệng, chỉ khi ông quay đi, mới dùng khẩu hình miệng lặng lẽ mắng: “Lão già không đứng đắn!”
Miêu Trạch Hoa cúi đầu thấy tiểu nhị lúc nãy đã khiêng một chiếc ghế đẩu để bên cạnh xe, trên mặt nở nụ cười niềm nở. Ông thuận thế bước xuống, vỗ vai Miêu Dũng đang đánh xe: “Đại Dũng, cậu đưa phu nhân và tiểu thư đến khách điếm Phúc An của nhà ta nghỉ ngơi trước, xếp hành lý ổn thỏa rồi đến đón ta, trên đường đi chậm thôi.”
“Vâng, lão gia yên tâm!” Miêu Dũng đáp, thuần thục vung roi, xe ngựa theo hướng khách điếm mà đi.
Miêu Trạch Hoa đứng tại chỗ nhìn xe ngựa đi xa, đến khi không thấy bóng dáng nữa, mới quay người chắp tay với ông Vương: “Vương lão ca, làm ông đợi lâu rồi.”
“Anh em nhà mình, khách sáo gì!” Ông Vương vội bước tới, nhiệt tình khoác tay Miêu Trạch Hoa, dẫn ông vào trong tiệm.
Miêu Trạch Hoa thấy tình hình này, không muốn vào nữa, nhiệt tình quá, sự khác thường tất có gian.
Đi ngang qua quầy, tiểu nhị đang cúi đầu tính sổ, bàn tính gảy “lách cách”. Thấy ánh mắt và vẻ mặt đầy vẻ đề phòng của Miêu Trạch Hoa, ông Vương nhân lúc tiểu nhị quay đi lấy sổ sách, nhanh tay rút từ trong tay áo ra một khối ngọc bội hình trăng lưỡi liềm, nhét vào lòng bàn tay Miêu Trạch Hoa, đầu ngón tay mang theo hơi lạnh của sớm mai, còn nhẹ nhàng bóp mu bàn tay ông ra hiệu.
Miêu Trạch Hoa khựng lại, cảm giác ấm áp nơi đầu ngón tay, đây là khối ngọc bội trên người tên đội mũ len, ông không động thanh sắc nhét vào túi áo bông.
Ông Vương này làm trò gì vậy, ông ta có quan hệ với hội trưởng Vương sao? Cùng họ Vương, chẳng lẽ có quan hệ họ hàng?