Chương 4: Mã Gia Trang
Miêu Trạch Hoa đang nắn chiếc bánh bao, tay khựng lại một lúc. Nhìn lũ trẻ chân đất chạy tới, bộ quần áo vải thô vá chằng vá đụp, mùa thu ở Sơn Đông vốn ngắn ngủi, gió bấc đã thổi đỏ cả gò má lũ trẻ. Chợt nghĩ đến con gái mình, không biết tấm áo choàng lông cáo mà mình lấy từ kho đưa cho vợ, bà ấy đã mặc cho con chưa. Lòng rối bời nhìn chiếc bánh bao trong tay, thôi, thời loạn lạc này được ăn no mặc ấm đã là may mắn lắm rồi.
Chiếc xe bò lăn bánh trên con đường đất phủ sương mỏng, tiếng bánh xe nghiến nát lớp đất đóng băng nghe rõ mồn một giữa cánh đồng trống trải. Gió cuốn theo những hạt tuyết nhỏ chui vào cổ áo. Miêu Dũng kéo vạt áo bông cho kín, thấy mấy đứa trẻ chân đất phía trước chạy loạng choạng, vội ghìm dây cương, bước chân trâu chậm lại, in trên mặt đất những dấu chân lúc sâu lúc nông.
“Chạy chậm thôi, kẻo ngã!” Anh gọi với theo thằng bé chạy đầu tiên tên Cẩu Đản.
Ánh mắt dừng trên bàn chân tím tái vì lạnh của lũ trẻ, trong lòng áy náy không yên. Đã vào tiết rét đậm rồi, đá trên đường sắc như dao, trẻ con chân đất dẫm lên, nhìn mà xót.
“Này thằng bé kia, trời lạnh thế này sao không đi giày?”
Cẩu Đản nghe tiếng dừng bước, khuôn mặt lạnh cóng đỏ ửng, hai hàng nước mũi trong veo treo lơ lửng nơi chóp mũi, nhưng vẫn lắc đầu vẻ không sao:
“Chú Dũng ơi, cháu không lạnh! Bà cháu bảo cháu đi nhiều cho quen đất, đi nhiều thì khỏi cần giày!”
Vừa nói vừa cố dậm chân xuống đất, như muốn chứng minh mình không sợ lạnh, nhưng đôi vai khẽ run rẩy đã tố cáo cái lạnh thấu xương.
Miêu Dũng nhìn đứa trẻ như vậy, lòng chua xót. Anh theo Miêu Trạch Hoa hai mươi năm, biết rõ hoàn cảnh nhà Cẩu Đản. Mã Hoài Sơn chỉ có mỗi đứa cháu này, con trai chết trận, con dâu cũng không qua khỏi lúc sinh nở, già yếu, trẻ nhỏ, trong nhà ngay cả một chiếc áo bông tử tế cũng không có, lấy đâu ra tiền mua giày cho trẻ con.
Lúc này, tấm mành che bằng vải bông trên xe khẽ vén lên, giọng Miêu Trạch Hoa vọng ra, ít đi sự sắc sảo của kẻ buôn bán, thêm vài phần ôn hòa:
“Đại Dũng, chia kẹo đi.”
Miêu Dũng vội đáp: “Vâng, lão gia.”
Tay thò vào túi da trước ngực, túi kẹo này là Nhạc Uyển Tình dặn anh mang theo, bảo cho bọn trẻ trong trang nếm thử. Anh nâng niu suốt cả đường, kẹo đã ấm hơi người. Lúc nãy không dám lấy ra, sợ lão gia thấy phí phạm. Giờ được phép, liền bốc một nắm, nhét vào lòng bàn tay đen đúa của Cẩu Đản. Bàn tay bé xíu nhăn nheo, kẽ móng tay còn bám bụi bẩn, nhưng lại nắm chặt lấy mấy viên kẹo, sợ rơi mất một viên.
“Cầm đi chia cho các bạn, nhớ rửa tay rồi hẵng ăn nhé.” Miêu Dũng dặn dò.
Cẩu Đản nở nụ cười, để lộ hai chiếc răng cửa sứt mẻ: “Cháu cảm ơn chú Dũng!”
Cậu bé vừa định chia kẹo cho đám bạn phía sau thì bọn trẻ đã xông lên tranh nhau, đứa thì nhét thẳng vào miệng, chẳng bận tâm đến lời dặn rửa tay, vị ngọt làm mắt nheo lại; đứa thì cẩn thận giấu vào trong áo, chắc là để dành mang về cho em.
Nhìn lũ trẻ nô đùa, Miêu Dũng nhớ lại lời dặn của lão gia trước khi lên xe, hắng giọng, dò hỏi: “Cẩu Đản, trong trang còn bao nhiêu nhà giữ được thóc lúa năm ngoái?”
Câu hỏi vừa dứt, đám trẻ đang ồn ào bỗng im bặt. Cẩu Đản cũng thu lại nụ cười, gãi đầu, lưỡi vô thức liếm môi, tay mân mê vạt áo, giọng lí nhí:
“Cháu… cháu không biết.” Ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn Miêu Dũng, rõ ràng biết điều gì đó nhưng không nói.
Miêu Trạch Hoa trong xe nghe rõ mồn một, ngón tay vô thức vuốt sợi bông trên mành. Lòng anh sáng như gương, phản ứng của Cẩu Đản đâu phải không biết, rõ ràng là bọn tá điền ở Mã Gia Trang đã thông đồng với nhau từ trước, cố ý đề phòng anh.
Cũng phải, thời loạn lạc này, lương thực là mạng sống. Bọn tá điền giữ chút thóc cũ như giữ báu vật cứu mạng, làm sao chịu dễ dàng nói ra sự thật?
Anh nhìn ra cánh đồng trơ trụi ngoài cửa sổ, gốc rạ đóng băng đen sì, làn khói bếp lơ thơ nơi xóm làng xa xa, lòng dâng lên nỗi niềm phức tạp.
Anh vừa phải tích trữ đủ lương thực cho chuyến đi về phía tây, vừa không thể ép bọn tá điền đến đường cùng. Nhưng tình cảnh hiện tại, muốn thu mua lương thực thuận lợi, e là không dễ dàng gì.
Gió lại thổi mạnh hơn!
Miêu Dũng nắm chặt dây cương, sợi dây thừng thô ráp hằn lên lòng bàn tay những vết đỏ. Nhìn bóng lũ trẻ khuất dần sau ngõ, ánh mắt né tránh của Cẩu Đản lúc hỏi chuyện thóc lúa vẫn còn hiện hữu. Nếu không phải mình lỡ miệng, biết đâu còn moi được thêm thông tin.
Anh không kìm được quay đầu liếc vào trong xe, giọng hạ thấp, có phần bực bội: “Lão gia, có phải tôi nói sai gì rồi không…”
Tấm mành “xoạt” một tiếng vén lên, Miêu Trạch Hoa thò đầu ra, vẻ ôn hòa lúc nãy với lũ trẻ biến mất, đôi mày nhíu lại thành một cục, ánh mắt lộ rõ sự sắc bén của kẻ buôn bán: “Không sao, sớm biết hay muộn biết thì cũng phải biết. Bọn họ ôm thành một khối phòng bị, vòng vo chẳng ích gì, đến thẳng nhà trưởng thôn!”
Ngón tay gõ nhịp trên thành xe, trong lòng đã có tính toán. Trưởng thôn Mã Thanh Minh là cha của Mã Hoài Sơn, Mã Hoài Sơn hút thuốc phiện nợ một đống, đây chính là điểm đột phá.
“Anh đánh xe cho vững, đừng để lộ vẻ sốt ruột.”
Miêu Dũng vội vàng vâng lệnh, quấn thêm mấy vòng dây cương vào tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
Anh biết lần này lão gia đến Mã Gia Trang, thu tô là giả, tích trữ lương thực mới là thật. Nhưng người trong trang này cứng đầu như đá, trưởng thôn lại là một tú tài khôn ngoan, e là không dễ đối phó.
Xe bò lăn qua con đường đất trước ngõ, phát ra tiếng “cọt kẹt cọt kẹt”, nghe đặc biệt chói tai trong ngày đông tĩnh lặng.
Vừa rẽ vào ngõ, đã thấy một ông lão mặc áo dài vải xanh đứng trước cổng, chính là trưởng thôn Mã Thanh Minh. Ông để râu dê, tay chống gậy mun, cổ tay áo bạc màu nhưng giặt sạch sẽ, đôi mắt nheo nheo, trông có vẻ hiền hậu, nhưng lại quan sát chiếc xe bò của Miêu Trạch Hoa rất kỹ càng.
Điều khiến anh để tâm hơn là trên bức tường sau lưng Mã Thanh Minh, mấy cái đầu nhỏ thò ra rồi lại rụt vào, chính là đám trẻ vừa chạy đi. Không cần nghĩ cũng biết, Mã Thanh Minh sai bọn trẻ canh chừng động tĩnh. Sự phòng bị của Mã Gia Trang còn nghiêm mật hơn anh tưởng.
Miêu Trạch Hoa xuống xe trước, chủ động bước tới, chắp tay cười nói: “Bác Mã, đã lâu không gặp, dạo này sức khỏe bác thế nào?” Anh cố hạ thấp thái độ, dù sao đối phương là người có học, uy tín trong trang rất cao, lễ phép trước rồi hãy tính sau.
Mã Thanh Minh vuốt chòm râu, thong thả đáp: “Tạm được, tạm được.” Giọng điệu bình thản, khó đoán.
Miêu Trạch Hoa trong lòng cười khẩy: “Tạm được” cái gì! Con trai cả là Mã Hoài Sơn hút thuốc phiện phá sạch gia sản, nhà con trai thứ chỉ còn ba ông cháu, gia đình loạn thế này mà còn mạnh miệng nói “tạm được”, cái sĩ diện của kẻ đọc sách này còn quý hơn cả cuộc sống.
Anh ngẩng nhìn bầu trời u ám, những đám mây màu chì kéo xuống thấp, có vẻ sắp có tuyết, liền tiến lại gần Mã Thanh Minh, hạ giọng: “Bác Mã, thật không giấu gì bác, hôm nay cháu đến là muốn hỏi thăm bác một chuyện. Gần đây bên ngoài không yên, quân Nhật đánh xuống phía nam, cháu định đưa gia đình lên phía tây bắc tránh gió. Nghe nói hồi trẻ bác đi học có bái sư ở đó, muốn hỏi bác đường đi phía đó có dễ không?”
Lời này nửa thật nửa giả, vừa dò đường, vừa muốn xem phản ứng của Mã Thanh Minh.
Miêu Dũng đứng bên xe, lặng lẽ siết chặt dây cương.
Mã Thanh Minh khựng lại một chút, ánh mắt thoáng dao động khó nhận ra, rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình thường: “Phía tây bắc à… nơi đó khổ lắm, cát vàng mù mịt, đường sá khó đi. Cậu mang theo gia đình, e là không tiện đâu?”
Ông không trả lời trực tiếp về đường sá, mà vòng vo.
Miêu Trạch Hoa hiểu rõ, ông già này đang thăm dò mình, liền thở dài: “Không còn cách nào khác, bác Mã ạ. Ở lại đây, sớm muộn gì cũng bị quân Nhật hại. Lên phía tây bắc tuy khổ nhưng dù sao cũng có đường sống. Nếu bác biết tình hình gì, xin hãy nói cho cháu, coi như giúp cháu một tay.”
Anh cố tỏ ra khẩn thiết, nhưng ngón tay vô thức sờ vào túi bạc trước ngực.
Trên tường, lũ trẻ lại thò đầu ra, lần này trên tay có thêm cái ná cao su, đang nhắm vào xe bò. Miêu Dũng thấy rõ, định lên tiếng thì bị Miêu Trạch Hoa dùng ánh mắt ngăn lại.
Lúc này, với lũ trẻ, họ chính là kẻ xấu, nhất là khi nghe nói mấy thành phố lân cận đã bắt đầu giảm tô, giảm lãi, thậm chí miễn tô. Miêu Trạch Hoa trầm ngâm một lúc rồi không nói gì nữa.