Chương 7: Thổ phỉ cướp lương
“Lão gia, số lương thu được lần này đều là lương mới! Lúc nghỉ chân, con có sờ thử, hạt lúa nào hạt nấy căng tròn, nhai thử còn thấy chắc bụng!”
Miêu Dũng vung roi đánh xe, đầu roi vút lên một tiếng khẽ trong gió lạnh, giọng nói không giấu nổi vui mừng. Hắn xoa xoa đôi bàn tay đỏ vì lạnh, ánh mắt lướt qua ba xe lương phía sau, trong lòng thấy yên tâm hẳn.
Gió bấc cuốn theo mảnh cỏ khô chui vào cổ áo, xa xa vẳng lại tiếng sói tru thê lương khiến lòng người se lại.
Miêu Trạch Hoa kéo chặt chiếc áo bông dày, ngón tay miết nhẹ chiếc bình men xanh trong tay. Đây là món đồ thu được từ lão tá điền ở Mã Gia Trang ban ngày, đáy bình còn dính chút bã thuốc cũ, tuy không đáng giá bao nhiêu nhưng lại mang chút hơi thở cuộc sống.
Ông ngước nhìn bầu trời xám chì, những hạt tuyết nhỏ li ti đã bắt đầu rơi, mịn như muối, vừa chạm vào áo bông đã tan ngay, nhưng lại mang theo cái lạnh thấu xương.
“Đại Dũng, trời có vẻ sắp có tuyết lớn, cho xe bò đi nhanh lên, cố vào thành trước khi đóng cổng.”
Miêu Trạch Hoa cất bình men xanh vào lòng, giọng nói bị gió thổi bay đi. Nhớ lại cảnh thu lương ban ngày, ông không khỏi chạnh lòng. Đám tá điền nào nỡ đem số lương cứu mạng ra nộp, nếu không phải ông hứa miễn tô trả đất, lại đồng ý cho dùng đồ cũ để khấu trừ, e rằng đến mười gánh cũng không thu đủ.
May mà Hội trưởng Vương cho mượn một đội vận lương, bảy tám tráng hán đi sau, vừa đi vừa nói cười khiến nỗi sợ đi đêm cũng vơi đi phần nào. Nhưng lúc này, đội ngũ bỗng nhiên im lặng, đến tiếng vó ngựa cũng nghe rõ mồn một.
Đúng lúc này, một tráng hán mặc áo ngắn từ phía sau đội ngũ chạy vội lên, tiếng bước chân giẫm lên nền đất đóng băng phát ra những tiếng “lộp bộp”.
Hắn chạy đến bên xe bò của Miêu Trạch Hoa, thở hổn hển nói: “Miêu lão gia, đây là thư Hội trưởng Vương sai tôi giao cho ngài, dặn sau khi thu lương xong thì đưa cho ngài.” Vừa nói, hắn vừa rút từ trong lòng ra một phong thư, bìa giấy da bò trông rất sạch sẽ.
Miêu Trạch Hoa khẽ động lòng, vừa định đưa tay ra nhận thì Miêu Dũng đã nhanh hơn một bước, thò người tới, bàn tay thô ráp định đón lấy phong thư: “Lão gia nhà tôi ngồi trong xe, tôi thay ông ấy…”
“Ơ, không được!” Tráng hán bỗng rụt tay lại, nhíu mày, “Miêu lão gia, Hội trưởng có dặn riêng, thư này phải do chính tay ngài nhận.”
Miêu Trạch Hoa khựng lại nơi tay đang vén màn, ánh mắt thoáng qua một tia cảnh giác khó ai nhận ra.
Ông từ từ vén màn lên một nửa, nghiêng người về phía trước, mượn ánh sáng leo lét nhìn rõ tráng hán trước mặt. Bộ áo vải ngắn đã giặt đến bạc màu, cổ tay áo sờn chỉ, cánh tay lộ ra với bắp thịt cuồn cuộn, lòng bàn tay đầy chai sạn, trông có vẻ là người làm ruộng quanh năm.
Nhưng ánh mắt kiên nghị kia lại không giống một kẻ đưa thư bình thường. Miêu Trạch Hoa không nói nhiều, đưa tay nhận lấy phong thư, đầu ngón tay chạm vào lớp giấy thô ráp, còn vương chút hơi ấm từ người tráng hán.
Ông kéo màn lại, khoang xe lập tức tối sầm.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng “bịch”, Miêu Dũng giật mình quay đầu lại, thì thấy tráng hán đưa thư “rầm” một tiếng quỳ xuống, hướng về phía xe bò dập đầu thật mạnh, trán đập xuống nền đất đóng băng phát ra tiếng động nghèn nghẹt.
Miêu Dũng vừa định quát hỏi thì thấy tráng hán dập đầu xong liền đứng dậy, quay người chạy nhanh về phía sau đội ngũ, không ngoảnh đầu lại.
Bầu không khí trong đội ngũ hoàn toàn trở nên lạnh lẽo. Đám tráng hán vận lương vừa nãy còn nói cười giờ đều im bặt, mặt mày căng thẳng, tay nắm chặt roi da.
Miêu Trạch Hoa dựa vào vách xe, đầu ngón tay bóp chặt phong thư màu xám, trong lòng khó chịu vô cùng.
Cảm xúc còn chưa kịp lắng xuống thì nghe tiếng Miêu Dũng thì thầm: “Lão gia, có gì đó không ổn, trong rừng…”
Lời còn chưa dứt, năm bóng đen bỗng từ trong rừng cây bên đường lao ra, động tác nhanh nhẹn chẳng khác gì dân cày. Tên cầm đầu có một vết sẹo dài màu nâu sẫm trên mặt, từ xương mày kéo dài đến cằm, trông vô cùng dữ tợn. Hắn tay cầm thanh đao quỷ đầu, lưỡi đao phản chiếu ánh nắng cuối ngày còn sót lại, sáng đến chói mắt, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
“Muốn qua đây được, phải để lại lương thực!” Gã mặt sẹo bước tới một bước, đạp một cái vào trục xe bò của Miêu Trạch Hoa, chiếc trục gỗ cũ kỹ “rắc” một tiếng nứt ra một đường, mảnh gỗ vụn rơi lả tả.
Miêu Dũng gần như theo bản năng lao tới trước xe bò, tấm lưng rộng lớn che chắn trước mặt Miêu Trạch Hoa, tay nắm chặt roi đánh xe, đầu roi căng ra thành một đường thẳng, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
“Giữa ban ngày ban mặt mà dám cướp của, ngươi là dân đường nào! Không sợ quan phủ bắt ngươi sao!” Giọng hắn có hơi căng thẳng nhưng không hề lùi bước, ánh mắt chằm chằm nhìn gã mặt sẹo, như một con trâu già bảo vệ con.
“Quan phủ? Ha ha ha!” Gã mặt sẹo ngửa mặt cười lớn, tiếng cười khàn đục như tiếng chiêng vỡ.
“Thời loạn này, quan phủ còn lo không xong cho mình, quản được ông nội ngươi sao! Ông nội chính là đạo của mình!”
Bốn tên mã phỉ phía sau hắn đã lao tới, giơ tay xé toạc bao lương bằng vải thô trên xe. “Soạt” một tiếng, một bao lúa bị xé rách, những hạt lúa vàng óng rơi vãi xuống đất, lẫn với bùn đất và cỏ khô, nhìn mà xót xa.
“Đại ca, đều là lương mới!” Một tên mã phỉ vừa nắm lương thực vừa nói.
Tuyết rơi càng lúc càng dày, gió cũng mạnh hơn, thổi vào mặt như dao cắt.
Miêu Trạch Hoa nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm màn, ánh mắt nhanh chóng lướt qua thắt lưng gã mặt sẹo. Ở đó chỉ quấn một mảnh vải rách, ngay cả một cái thắt lưng tử tế cũng không có. Trong lòng ông “lộp bộp” một tiếng, nguội lạnh cả nửa người. Đây đúng là mã phỉ thật sự.
“Dừng tay!” Miêu Trạch Hoa bỗng vén màn, vừa định bước tới thì bị Miêu Dũng giữ chặt lấy cánh tay.
“Lão gia, đừng manh động!” Miêu Dũng hạ giọng, hơi thở có phần không ổn định.
“Đám người này đều là kẻ liều mạng, ta cứ bình tĩnh trước, đợi chúng lấy đủ lương, may ra sẽ thả chúng ta đi.” Vừa nói, hắn vừa quay đầu nhìn gã mặt sẹo, nặn ra một nụ cười gượng gạo, tay thì lặng lẽ thò xuống gầm xe, nơi giấu một con dao ngắn, chuẩn bị từ trước khi lên đường.
“Mấy vị hảo hán, lương các người cứ lấy, nhưng có thể để lại cho chúng tôi hai bao không? Trời rét đậm thế này, chúng tôi đi đường cũng cần có cơm mà ăn…”
Lời còn chưa dứt, gã mặt sẹo bỗng giơ tay, một cái tát như trời giáng giáng xuống mặt Miêu Dũng. Má hắn lập tức đỏ ửng, khóe miệng rỉ máu.
“Ăn cơm! Ai mà chẳng muốn ăn cơm!” Gã mặt sẹo nhổ một bãi nước bọt, nước bọt rơi xuống nền tuyết, lập tức đóng băng.
Tuyết càng lúc càng lớn, cuồn cuộn trong không khí, không kiêng nể gì mà đẩy cái lạnh thấu vào tận xương tủy của kẻ nghèo.
“Muốn trách thì trách cái thời loạn này, trách các ngươi xui xẻo gặp phải ta!” Hắn vừa nói vừa giơ đao quỷ đầu lên định chém về phía Miêu Dũng.
Đúng vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, trong rừng bỗng vang lên tiếng vó ngựa “lộp cộp”, ba con ngựa đen từ trong rừng lao ra, nhanh như một cơn gió.
Người cầm đầu đội một chiếc mũ phớt đen, vành mũ kéo xuống rất thấp, che khuất gần nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra chiếc cằm căng cứng. Bên hông hắn đeo một khối ngọc bội trắng, trong bóng tối phát ra ánh sáng ấm áp. Ánh trăng vừa khéo rơi xuống khối ngọc bội, lờ mờ thấy được hình khắc trăng lưỡi liềm trên đó.
“Số lương này, chúng ta lấy.” Giọng người đội mũ phớt lạnh như băng, cây thương dài trong tay đã chĩa thẳng vào ngực gã mặt sẹo, mũi thương lấp lánh ánh hàn quang.
Gã mặt sẹo sững lại một chút, rồi cười dữ tợn: “Tiểu tử nhà quê nào đây, dám giành đồ với ông, sống không nổi nữa rồi!” Vừa nói, hắn vừa giơ đao quỷ đầu xông lên.
Người đội mũ phớt thân hình khẽ động, nhanh đến mức người ta không kịp nhìn rõ, cây thương dài trong tay quét ngang, “bụp” một tiếng, trúng ngay cổ tay gã mặt sẹo.
Gã mặt sẹo kêu lên một tiếng thảm thiết, đao quỷ đầu “choang” rơi xuống đất, cổ tay vặn vẹo một góc kỳ dị. Bốn tên mã phỉ phía sau vừa định xông lên giúp thì đã bị hai người đi cùng người đội mũ phớt khống chế, chỉ loáng cái đã bị trói gô lại, miệng còn bị nhét giẻ, chỉ phát ra được tiếng “ư ử”.
“Các ngươi là ai! Dám quản chuyện của ông!” Gã mặt sẹo vừa giãy giụa vừa gào lên, ánh mắt đầy oán độc.
Người đội mũ phớt không thèm để ý, quay đầu nhìn Miêu Trạch Hoa, ánh mắt lướt qua thắt lưng ông một cái rồi nhanh chóng dời đi, chỉ lạnh nhạt nói: “Thấy chuyện bất bình thì ra tay tương trợ. Số lương này ta lấy, mạng của các ngươi, ta không động, chúng ta coi như hòa.”
Miêu Dũng vẫn đứng sững tại chỗ, quên cả cơn đau trên mặt, mãi đến khi Miêu Trạch Hoa kéo tay hắn, khẽ nói: “Đi thôi.” Hắn mới giật mình tỉnh ra, vội vàng đỡ Miêu Trạch Hoa lên xe bò, cầm lấy roi đánh xe, nhưng phát hiện tay mình vẫn còn run rẩy.
Chiếc xe bò trống trơn chạy nhẹ bẫng, bánh xe lăn qua những hạt lúa rơi vãi trên nền tuyết, phát ra tiếng “ken két” khe khẽ. Miêu Dũng xoa xoa má đang đau, không nhịn được quay đầu nhìn về phía rừng tùng. Người đội mũ phớt đang sai người khiêng những bao lương cướp được lên xe la của mình, dưới ánh trăng, khối ngọc bội hình trăng lưỡi liềm bên hông hắn đung đưa, lấp lánh nổi bật.
“Lão gia, đám người vừa rồi…” Miêu Dũng vừa định hỏi thì thấy Miêu Trạch Hoa rút từ trong lòng ra một vật gì đó, đầu ngón tay nhẹ nhàng miết qua, rồi nhanh chóng cất lại.
Miêu Trạch Hoa chỉ thản nhiên nói: “Là gặp được quý nhân, dù sao cũng giữ được cái mạng.” Giọng ông không còn vẻ căng thẳng như trước, thậm chí còn mang chút thư thái khó nhận ra.
Miêu Dũng nhìn gương mặt nghiêng của lão gia, dưới ánh trăng trông vô cùng bình tĩnh, thậm chí có một vẻ ung dung chưa từng thấy.
Gió vẫn thổi, tuyết đã nhẹ bớt, cuối con đường núi le lói một chút ánh sáng, đó là ánh đèn nhà, sắp về đến nhà rồi.