Chương 86: Đuổi xác
Nông phòng ở vùng quê Tế Nam.
Trong nhà không thắp đèn, chỉ mượn ánh trăng khuyết hắt qua khung cửa sổ để nhìn rõ. Trên bàn bày dụng cụ đuổi xác mà Từ Thịnh nhờ người gửi tới: ba nén hương bách, một cuộn giấy vàng, mấy bộ áo dài vải xanh, và một chiếc chuông đồng buộc dây đỏ, quả lắc chuông đeo một lá bùa đào nhỏ.
Vương thúc ngồi xổm dưới đất, dùng vải thô chấm nước muối ấm tỉ mỉ lau thi thể Vương Tư Niên, động tác nhẹ nhàng như sợ quấy nhiễu giấc ngủ của lão gia. Quang Đầu và hai người giúp việc Từ Thịnh phái tới đứng bên cạnh, không dám thở mạnh.
“Theo quy định đuổi xác, trước tiên phải tắm rửa, sau đó thu khí.” Lão Chu do Từ Thịnh phái tới khẽ nói, châm nén hương bách, làn khói xanh lượn lờ theo khe xà nhà bay ra ngoài, xua tan mùi máu tanh nhàn nhạt trong phòng.
Vương thúc cầm tờ giấy vàng, bắt đầu từ trán Vương Tư Niên, men theo gò má, cổ, ngực lau kỹ, mỗi lần lau lại thầm niệm một câu: “Lão gia đừng sợ, chúng ta về nhà rồi.”
Giấy vàng hút đi lớp bụi trên thi thể, cũng hút đi hơi thở cuối cùng. Đầu ngón tay Vương thúc lướt qua vết dao và vết đạn dữ tợn trên ngực lão gia, ngón tay không kìm được run rẩy, trong lòng hận bọn Nhật thêm vài phần.
Tắm rửa xong, mọi người cùng đỡ thi thể Vương Tư Niên ngồi dậy, mặc vào ba lớp áo dài vải xanh: lớp trong lót ngải cứu chống ẩm, lớp giữa thêu hoa văn siêu thoát đơn giản, lớp ngoài là áo choàng rộng, vạt áo che kín bàn chân.
Lão Chu lấy ra giá đỡ bằng gỗ nam đặc chế, nhẹ hơn giá đuổi xác thông thường nhưng lại chắc chắn hơn. Ông áp giá đỡ sát lưng thi thể, dùng dải vải rộng luồn qua nách, bắt chéo trước ngực buộc chặt, rồi quấn quanh eo ba vòng, cuối cùng cài một lá bùa đào ở cổ áo.
“Cái giá này có thể đỡ lão gia ‘đứng’ mà đi, dải vải tẩm dầu tung, bền lắm. Cứ làm vậy đi, mấy cái phức tạp tôi cũng không rành.” Lão Chu cũng là người gắng gượng làm liều, chỉ từng gặp đội đuổi xác người Miêu ở chiến trường.
Lão Chu vừa giải thích vừa đội lên đầu Vương Tư Niên một chiếc nón tre rộng vành, vành nón ép rất thấp, che khuất hơn nửa khuôn mặt.
Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Vương thúc từ trong ngực lấy ra lá thư Từ Thịnh để lại, khóe mắt lại đỏ lên.
Ông vốn tưởng chuyến đi này là đưa lão gia đi gặp con trai, hoàn thành tâm nguyện lớn nhất lúc sinh thời của lão gia. Nhưng ngay vừa rồi, sứ giả do Từ Thịnh phái tới hớt hải chạy đến, mang đến một tin khiến ông trở tay không kịp: “Vương thúc, Từ tiên sinh nói… thiếu gia Lục không còn ở trường quân đội Thành Đô nữa, chạy lên chiến tuyến Thái Hàng Sơn, đi cùng đội ngũ của Đảng Cộng sản!”
“Cái gì?” Quang Đầu đứng phắt dậy, hất đổ chậu nước dưới chân, nước đổ ra đất, thấm qua khe gạch vào đất.
Vương thúc lại từ từ ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm lá bùa đào trước ngực thi thể Vương Tư Niên, bỗng cười khẽ, trong tiếng cười có sự an ủi, cũng ẩn chứa nỗi xót xa: “Tốt, tốt quá… thiếu gia rốt cuộc vẫn đi cùng con đường với lão gia.”
Năm đó lão gia bỏ buôn bán theo binh nghiệp, vì để bảo vệ đất nước; bây giờ thiếu gia ra tiền tuyến, cũng vì để đuổi giặc Nhật. Hai cha con này, trong xương đều là hạng người cứng cỏi.
Lão Chu dập tắt nén hương bách, nhét chiếc chuông đồng vào tay Vương thúc: “Đã đi Thái Hàng Sơn thì đường ngắn lại một nửa. Ông cầm cái chuông này, đi trước, mỗi bước ba bước lại lắc một cái, một là dẫn đường cho lão gia, hai là nhắc người đi đường tránh xa. Nếu gặp trạm gác thì nói chúng ta là thợ đuổi xác từ Tương Tây đến, đưa khách về quê, người thường không dám chặn.”
Vương thúc nắm chặt chiếc chuông đồng, cảm giác kim loại lạnh lẽo từ lòng bàn tay truyền vào tim. Ông đứng dậy, đi đến bên thi thể Vương Tư Niên, nhẹ nhàng chỉnh lại vành nón: “Lão gia, chúng ta đổi đường đi Thái Hàng Sơn, tìm thiếu gia.”
Lúc rạng sáng, mọi người mượn bóng đêm lên đường. Vương thúc đi trước, mỗi bước ba bước lại khẽ lắc chuông, “đinh – leng”, tiếng chuông trong trẻo vang vọng giữa vùng quê tĩnh lặng, xuyên qua màn sương mỏng.
Thi thể Vương Tư Niên được giá đỡ chống đỡ, đi theo sau ông, vạt áo dài vải xanh quét mặt đất, lặng lẽ tiến bước. Nhìn từ xa, thật giống một ông già bước đi chậm chạp.
Quang Đầu, lão Chu và những người khác quẩy quang gánh đi cuối cùng, trong gánh đựng lương khô và dải vải thay thế, eo giấu súng, cảnh giác quan sát xung quanh.
Khi đến miếu thổ địa đầu làng, trời vừa hửng sáng. Mấy lão nông dậy sớm đi nhặt phân trông thấy đoàn người kỳ dị này, sợ hãi vứt cả giỏ phân chạy thẳng về nhà.
Vương thúc không hề lay chuyển, vẫn ba bước một tiếng chuông, tiếng chuông vang vọng dưới mái hiên miếu, làm kinh động lũ chim sẻ đang đậu trên đó.
Ông ngẩng đầu nhìn phía đông hửng sáng, lại cúi đầu nhìn lão gia “đi” phía sau, thầm niệm: “Lão gia, sắp được gặp thiếu gia rồi.”
Đoàn người dần biến mất trong sương sớm, chỉ còn tiếng chuông “đinh – leng” chập chờn vọng lại, lan xa trên cánh đồng trống. Trong tiếng chuông ấy, không có sự âm u của việc đuổi xác, chỉ có lòng thành kính của người hộ linh.
Quang Đầu quẩy gánh đi phía sau đoàn người, chiếc áo ngắn vải thô đã bị sương đêm làm ướt đẫm, dính vào lưng lạnh buốt.
Anh nhìn bóng lưng Vương thúc tuy thẳng nhưng hơi còng, cuối cùng không nhịn được bước tới gần, hạ giọng hỏi: “Vương thúc, chúng ta dãi dầu sương gió suốt đường, còn phải tránh trạm gác của quân Nhật, vì sao nhất quyết phải đưa lão gia đi gặp thiếu gia? Dù… dù mang tro cốt đi, cũng đỡ nguy hiểm hơn mà.”
Chiếc đòn gánh trong tay anh lắc lư, túi lương khô trong gánh phát ra tiếng sột soạt, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu.
Vương thúc dừng bước, tiếng chuông đồng tan dần trong sương.
Ông quay đầu nhìn Vương Tư Niên đang “đứng” phía sau, đưa tay chỉnh lại vành nón bị lệch của lão gia, trong lòng dâng lên nỗi xót xa: “Thiếu gia có oán hận với lão gia.”
Ông dừng một chút, ánh mắt hướng về phía xa mù mịt, như trở về cái ngày thiếu gia rời nhà năm đó: “Năm đó lão gia vì không để thiếu gia bị người Nhật lợi dụng, cố tình cãi nhau với thiếu gia, ép cậu ấy vào trường quân đội Thành Đô. Thiếu gia vẫn luôn nghĩ lão gia có đám mẹ kế kia rồi nên không cần đứa con này nữa.”
“Nhưng lão gia khổ lắm, đêm đêm thường lau nước mắt trước bài vị của phu nhân.” Giọng Vương thúc khàn đặc, “Bây giờ phần mộ tổ tiên ở Tế Nam bị quân Nhật theo dõi, đừng nói hạ táng, đến gần nửa bước cũng bị tra hỏi. Vạn nhất chúng đào mộ trút giận, lại quấy nhiễu phu nhân. Chi bằng đưa lão gia đi gặp thiếu gia, để thiếu gia nhìn mặt lão gia lần cuối, như vậy còn hơn mang một nắm tro tàn, có thể khiến thiếu gia hoàn toàn giải khỏi nút thắt trong lòng.”
Ông bỗng quay sang Quang Đầu, vỗ vai anh: “Quang Đầu, lão gia mất rồi, cháu cũng tự do rồi. Đợi khi đưa lão gia xong, cháu muốn làm gì thì làm.” Năm đó lão gia vì phu nhân đến chùa ngoại ô lễ Phật, nhặt được một chú tiểu co ro dưới hương án. Bây giờ đứa trẻ nhút nhát năm nào đã trở thành một trang nam nhi có thể gánh vác việc lớn.
Quang Đầu bỗng nắm chặt đòn gánh: “Cháu không tự do, cháu muốn giết quân Nhật!”
Anh cúi nhìn đôi tay mình, đôi tay từng cầm chuỗi hạt, gõ mõ, giờ đây lại có thể vững vàng cầm súng: “Trước đây cháu luôn nói Phật gia từ bi, chớ sát sinh, nhưng khi quân Nhật tàn sát làng, Phật ở đâu? Khi lão gia hy sinh vì cứu công nhân, Phật ở đâu?”
“Phật không cứu người, nhưng con người có thể tự cứu mình!” Giọng Quang Đầu bỗng cao lên, rồi vội hạ thấp, sợ quấy nhiễu lão gia đang “đi” phía trước, “Cháu muốn giết sạch bọn quỷ Nhật, để những người tốt như lão gia không phải chết oan uổng, để dân chúng được sống yên ổn, đó mới là từ bi thực sự!”
Vương thúc sững sờ nhìn anh, bỗng cười, vỗ lưng anh: “Thằng nhóc tốt, lão gia không thương cháu uổng công.”
Ông lại giơ chiếc chuông đồng lên, “Đi thôi, cố thêm nửa ngày đường, đến miếu hoang phía trước nghỉ chân.” Tiếng chuông lại vang lên, đoàn người tiếp tục tiến bước trong sương. Nhưng đi chưa được bao xa, Quang Đầu bỗng kéo tay áo Vương thúc, chỉ về phía gò đất thấp bên trái: “Vương thúc, chú nhìn kìa!”
Trong sương mù, hai tên quân ngụy mặc thường phục đang lén lút nhìn ngó, eo lưng phình phình, rõ ràng giấu vũ khí.
Lão Chu tiến lại gần, hạ giọng: “Là thám tử của quân Nhật, chắc chắn đến kiểm tra ‘đội đuổi xác’ của chúng ta!”
Vương thúc thắt lòng, nhanh chóng tính toán, đánh nhau chắc chắn không được, thi thể lão gia không thể có sơ suất. Ông bỗng nảy ra một kế, ra hiệu cho Quang Đầu, rồi giơ chiếc chuông đồng lên lắc mạnh ba cái, tiếng chuông gấp gáp hơn trước.
Quang Đầu hiểu ý ngay, cố tình khom lưng, phát ra tiếng kêu quái dị “hô hô”, đưa tay khẽ đẩy vai Vương Tư Niên.
Thi thể Vương Tư Niên được giá đỡ chống đỡ, thật sự “bước” về phía trước hai bước, vạt áo dài vải xanh bay phấp phới trong sương, toát lên vẻ kỳ dị.
Vương thúc thì xõa tóc, từ trong gánh lấy ra lá bùa đã chuẩn bị sẵn, vừa lắc chuông vừa niệm chú ngữ khó hiểu, giọng the thé, nghe mà rợn cả tóc gáy.
Hai tên thám tử vốn đã kiêng dè việc “đuổi xác”, thấy cảnh này sợ đến mềm cả chân, quay đầu chạy xuống dốc, lăn lộn biến mất trong sương. Chỉ có kẻ trong lòng có quỷ mới sợ quỷ!
Vương thúc thở phào, lau mồ hôi lạnh trên trán: “Diễn xuất của tôi cũng không tệ nhỉ.” Quang Đầu vỗ ngực, vẫn còn sợ hãi: “Chiêu này đúng là hiệu quả! Lần sau gặp nữa, cháu sẽ diễn giống hơn!”