Chương 27: Hương vị Giang Chiết Hồ bắt đầu
“Cô ơi, hai trăm lồng bánh bao nhỏ này với năm trăm lồng đông lạnh, cộng thêm một trăm phần thịt kho tàu Đông Pha, bếp sau phải quay như chong chóng suốt ba ngày mất!”
Ông chủ tiệm “Tùng Hạc Lâu” ở Tô Châu lau mồ hôi trên trán, các đốt ngón tay trắng bệch.
Năm vị sư phụ ở bếp sau đã cán trụi hai cây cán bột, lồng hấp chất cao hơn cả quầy, hơi nước làm cả tiệm thơm nức mùi thịt, không khí cũng quyện vị béo ngậy của mỡ lợn.
Ngũ Cẩn dựa vào quầy gỗ lim, ngón tay chọc nhẹ vào chiếc bánh bao vừa hấp xong, lớp vỏ mỏng lập tức rách một lỗ nhỏ.
Nước súp màu hổ phách chảy xuống kẽ tay, nóng khiến cô khẽ hít một hơi, nhưng đầu mũi lại thoang thoảng hương thơm của mỡ lợn và gạch cua:
“Thêm năm mươi cân cơm gạo đen, ba mươi cân bánh than, vị mặn ngọt mỗi loại một nửa, đều phải đóng gói chân không; ngoài ra, đậu phụ sốt gạch cua làm hai mươi phần, nước dùng mì Áo Táo đóng năm mươi hũ, mì phải là mì kiềm ép tươi, đóng gói riêng.”
Cô lấy điện thoại ra, mở đơn hàng, “Cơm gạo đen phải dùng nếp mới của năm, lá ngải làm bánh than phải là lá hái sáng nay, gạch cua phải là gạch cua tươi tự tách, nếu nguyên liệu không đủ, tôi thêm hai nghìn tệ, bây giờ anh đi chợ thu mua.”
Chiếc bàn tính trong tay ông chủ “rầm” một tiếng rơi xuống quầy, cặp kính trượt xuống chóp mũi:
“Cô ơi, cô định ôm trọn cả hương vị xuân thu của Tô Châu à? Cơm gạo đen mỗi ngày chỉ làm được hai mươi cân, nước dùng mì Áo Táo phải hầm bốn tiếng, gạch cua cho món đậu phụ sốt gạch cua sáng nay vừa tách xong, làm sao kịp?”
“Kịp.” Ngũ Cẩn trực tiếp quét mã chuyển năm vạn tệ tiền đặt cọc, tiếng báo tin nhắn đến điện thoại vang lên trong trẻo, át cả tiếng xèo xèo của hơi nước,
“Anh cho các sư phụ chia làm hai ca thay phiên nhau, rồi ra chợ lao động tìm mười cô chú biết gói bánh than và tách gạch cua, trả hai mươi lăm tệ một giờ — tôi muốn hương vị Tô Châu đầy đủ nhất, chút hàng này còn chưa đủ để tôi trữ đâu.”
“Ồ, cô nương nhỏ mà ăn nói cũng ghê gớm đấy!”
Một người đàn ông mặc vest đặt may ở bàn bên cạnh lại gần, chiếc ví LV xoay tít trong tay, ánh mắt liếc xéo chiếc túi vải bố của Ngũ Cẩn, như đang nhìn một kẻ ngoại đạo không hiểu chuyện,
“Thị trường đồ ăn chế biến sẵn bây giờ không ổn định, cô trữ nhiều thế này, lỡ hỏng thì chẳng phải lỗ sao? Tôi thấy cô chỉ là mua theo phong trào thôi, căn bản không hiểu đồ ăn Giang Chiết Hồ phải tươi mới!”
Ngũ Cẩn ngước mắt liếc hắn, người đàn ông tóc chải bóng loáng, giày da lau đến mức soi gương được.
Thế nhưng ánh mắt hắn cứ liếc về phía chiếc xe tải đông lạnh “Nghiêm Thị Khoa Kỹ” đỗ bên ngoài, sự ghen tị trong đáy mắt giấu cũng không nổi.
Cô không đứng dậy, chỉ đưa điện thoại qua, màn hình hiện đơn đặt hàng tủ lạnh thông minh vừa đặt: “Tôi đã đặt mười chiếc tủ lạnh âm hai mươi độ, có thể bảo quản tươi nửa năm, còn anh,”
Cô chỉ vào chiếc lồng bánh bao nhỏ cô đơn trên bàn hắn, “muốn đặt hàng như số lượng của tôi thì phải đợi đến ngày mai, đặc sản Tùng Hạc Lâu hôm nay, tôi bao hết rồi.”
Người đàn ông nhìn chằm chằm vào thông số tủ lạnh trên màn hình, mặt lập tức đỏ như gan lợn, tay cầm ví run lên, hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi, ngay cả chiếc bánh bao chưa ăn hết cũng quên mang.
Ông chủ tiến lại gần, cười khẽ: “Cô ơi, cô đúng là trị được hắn! Đây là ông chủ tiệm ‘Phúc Ký’ bên cạnh, thấy Tùng Hạc Lâu chúng tôi làm ăn phát đạt, ngày nào cũng đến kiếm chuyện, lần trước còn muốn giành khách quen của tôi, bảo gạch cua của chúng tôi làm từ cua đông lạnh đấy!”
Ngũ Cẩn mỉm cười, đầu ngón tay nhón lấy một chiếc bánh than.
Cắn một miếng, nhân trứng muối thịt ruốc bên trong lộ ra, hương thơm của lá ngải quyện với vị béo của dầu mỡ lan tỏa trong miệng, thêm phần tươi ngon hơn hẳn bánh than thường;
Lại gắp một miếng thịt kho tàu Đông Pha, tan ngay trong miệng, nước sốt bao quanh lớp mỡ ba chỉ mềm mại, chẳng hề ngấy.
Cô nhét chiếc bánh than còn lại vào túi xách, thầm tính: tay nghề của Tùng Hạc Lâu này đúng là chính tông, lát nữa phải bảo ông chủ làm thêm hai trăm chiếc bánh than đông lạnh, ngay cả công thức nước ép lá ngải cũng phải hỏi xem có mua được không.
Từ Tùng Hạc Lâu đi ra, Ngũ Cẩn đến thẳng xưởng làm cua say ở bên hồ Thái Hồ.
Vừa đến bến tàu, đã thấy bà chủ Chu tỷ đang ngồi xổm trên bậc đá chọn cua, những con cua hồ trong giỏ tre con nào con nấy giương càng, vỏ xanh xám bóng loáng.
Chiếc kẹp chọn cua trong tay bà “bốp” một tiếng gõ lên vỏ cua: “Cô gái đẹp, cô đến rồi à! Cua hồ vừa bắt hôm qua, con nào cũng hơn hai lạng, cô xem phần gạch này, sắp trào ra ngoài rồi, hấp lên ăn là ngon nhất!”
Ngũ Cẩn ngồi xổm xuống, nhấc một con cua lên cân thử, nặng tay, đầu ngón tay có thể cảm nhận được phần gạch cua căng đầy dưới lớp vỏ:
“Chỗ cua này tôi lấy hết, làm hai loại cua say là say rượu cái và say rượu vàng, mỗi loại hai trăm hũ; thêm năm mươi cân cua sống đóng thùng oxy, ba mươi cân đậu tương ngâm rượu cái, hai mươi con vịt kho — vịt kho phải phơi nắng đủ bảy ngày, đóng chung với nước sốt, ngoài ra, tôm say ba mươi cân, món ba thứ ngâm rượu (gà ngâm rượu, thịt ngâm rượu, móng giò ngâm rượu) mỗi loại hai mươi cân, đều phải hút chân không.”
Chiếc kẹp chọn cua trong tay Chu tỷ “kềnh” một tiếng rơi xuống nước, văng lên ống quần bà: “Cô gái đẹp ơi, cô định chuyển cả hương vị ngâm rượu của Thái Hồ về nhà à? Vịt kho ở đây tôi chỉ còn mười con, món ba thứ ngâm rượu phải ngâm ngay bây giờ, cua say còn phải lên men ba ngày, tôm say phải ngâm tôm sống, làm sao kịp?”
“Lên men ba ngày không sao, ngày kia tôi đến lấy.” Ngũ Cẩn chuyển ba vạn tệ tiền đặt cọc, tiếng báo tin nhắn đến điện thoại khiến mắt Chu tỷ sáng rực lên,
“Vịt kho cô làm thêm năm mươi con nữa, dùng vịt mới của năm, nước sốt thêm nhiều hoa hồi và quế chi; rượu cái phải là loại ủ mười năm, đậu tương phải là đậu tương xanh địa phương, tôm say phải là tôm trắng Thái Hồ, tiền không thành vấn đề, tôi muốn hương vị Thái Hồ chính tông nhất.”
Đang nói chuyện, một gã đàn ông mặc quần lội nước vác giỏ cua bước tới, giọng nói vang như sấm: “Chu tỷ, cua hôm nay tôi bao hết! Tôi trả thêm giá, mỗi cân thêm năm tệ, tối nay quán tôi làm tiệc cua!”
Ngũ Cẩn ngước mắt nhìn hắn, gã đàn ông da đen sạm, giỏ cua trên vai còn nhỏ nước, cổ tay áo dính bùn, ánh mắt đầy vẻ ngang ngược, như thể lũ cua ở bến tàu này đều phải thuộc về hắn.
Chu tỷ vừa định lên tiếng, Ngũ Cẩn đã cười trước: “Anh ơi, chỗ cua này tôi đã đặt rồi, nếu anh muốn thì mai quay lại nhé, hoặc tôi bảo Chu tỷ để lại cho anh mấy con nhỏ.”
“Cô đặt thì đã sao?” Gã đàn ông đặt giỏ cua xuống đất, làm bậc đá rung lên, “Tôi hợp tác với Chu tỷ ba năm rồi, cua của bà ấy bao giờ cũng để cho tôi trước! Cô gái trẻ như cô, trữ nhiều cua thế làm gì? Ăn sao cho hết!”
Chu tỷ sốt ruột: “Anh Vương, anh đừng thế! Vị khách này đặt số lượng nhiều, lại trả thêm tiền, tôi phải làm cho cô ấy trước, anh mai đến nhé, tôi để phần cua ngon nhất cho anh!”
Anh Vương trừng mắt nhìn Ngũ Cẩn: “Cô muốn bao nhiêu? Tôi không tin cô có thể mua hết cua ở Thái Hồ!”
“Cũng không nhiều lắm,” Ngũ Cẩn lấy điện thoại ra, mở cuộc trò chuyện với bến cá, bên trong là đơn đặt hàng dài hạn hai trăm cân cua hồ mỗi tháng,
“Tôi đã ký hợp đồng năm với bến cá, mỗi tháng lấy hai trăm cân cua hồ, lần này chỉ là trữ thêm chút cua tươi để làm cua say thôi. Nếu anh muốn bán cua, chi bằng hợp tác với tôi, tôi trả thêm ba mươi phần trăm so với giá thị trường, mỗi ngày lấy năm mươi cân, đảm bảo anh kiếm được nhiều hơn là cung cấp cho quán ăn.”
Anh Vương nhìn chằm chằm vào bản hợp đồng năm trên điện thoại, mặt lập tức trắng bệch, gãi đầu cười xòa: “Ra là khách hàng lớn, tôi nhường chỗ ngay đây! Chu tỷ, cô mau làm cua say cho vị khách này đi, mai tôi đưa cua đến sau!”
Nói rồi vác giỏ cua đi thẳng, không thèm ngoảnh đầu lại.
Nhìn bóng lưng anh Vương, Chu tỷ cười không khép được miệng: “Cô gái đẹp à, cô giỏi thật đấy! Anh Vương này ngày thường ngang ngược lắm, ai cũng dám cãi, hôm nay cuối cùng cũng chịu thua! Tôi đi luộc đậu tương, ngâm ba thứ đây, tôm say dùng mớ tôm trắng vừa bắt lên, đảm bảo làm cho cô ngon nhất!”
Ngũ Cẩn ngồi trên bậc đá ở bến tàu, nhìn mặt hồ Thái Hồ gợn sóng ánh vàng, gió mang theo mùi tanh của nước hồ và hương thơm của rượu ngâm.
Cô lấy điện thoại ra, nhắn tin cho ông chủ Tùng Hạc Lâu, bảo làm thêm hai trăm phần bánh bao nhỏ nhân cua đông lạnh, rồi tìm kiếm các cửa hàng bánh bao chiên ở Thượng Hải.
“Tiểu Dương Sinh Tiên” và “Đại Hồ Xuân” đều được thêm vào danh sách.
Bánh bao chiên Thượng Hải phải trữ hai loại, một loại là bánh bao chiên nhiều nước của Tiểu Dương Sinh Tiên, một loại là bánh bao chiên khô của Đại Hồ Xuân, không thể thiếu loại nào.
Sáng sớm hôm sau, Ngũ Cẩn đến thẳng cửa hàng “Tiểu Dương Sinh Tiên” ở Thượng Hải.
Vừa đến trước cửa, đã ngửi thấy mùi thơm của bánh bao chiên, hàng người xếp hàng vòng hai vòng, không khí cũng thoang thoảng vị tươi của nhân thịt và mùi giòn của vỏ bánh.
Ông chủ đeo tạp dề đang bận rộn lật bánh, bánh bao chiên trong chảo kêu “xèo xèo”, đáy bánh vàng giòn đến mức thấy cả vết nứt, những giọt dầu chảy dọc theo đường vân.
“Ông chủ ơi, bánh bao chiên hôm nay tôi lấy hết, loại làm sẵn và loại đông lạnh mỗi loại hai trăm chảo, vị nhiều nước và vị khô đều làm.”
“Thêm năm mươi phần món lươn xào dầu hào chế biến sẵn, lươn phải là lươn cắn bút giết tươi, hành lá phải là hành lá địa phương.”
“Ngoài ra, sườn non nấu bánh gạo ba mươi phần, mì trộn dầu hành đóng năm mươi phần, mì phải luộc tươi, dầu hành đóng riêng từng lọ.”
Ngũ Cẩn chen lên phía trước, lấy điện thoại ra, “Sáng mai tôi đến lấy hàng, tôi sẽ cho xe tải đông lạnh đến chở.”
Chiếc xẻng trong tay ông chủ “bốp” một tiếng rơi vào chảo, dầu bắn lên cả cánh tay, nhưng ông không kịp đau:
“Cô ơi, cô định mở tiệm bánh bao chiên à? Bánh bao chiên làm sẵn mỗi ngày chỉ có năm mươi chảo, bánh đông lạnh phải đợi bếp sau làm, bánh gạo của món sườn non phải chiên ngay, lươn của món lươn xào dầu hào sáng nay vừa giết xong, làm sao cung cấp đủ được!”
“Đủ.” Ngũ Cẩn quét mã chuyển bốn vạn tệ tiền đặt cọc, tiếng báo tin nhắn đến điện thoại khiến những người đang xếp hàng đều quay lại nhìn.
“Anh cho bếp sau thêm ba bếp lò, thuê thêm năm sư phụ, tiền công tôi trả gấp ba, lươn anh ra chợ thu mua, bánh gạo phải là bánh gạo xay nước Ninh Ba, tôi muốn hương vị Thượng Hải đầy đủ nhất, thiếu một thứ cũng không được.”
“Ơ, sao cô lại chen ngang thế!” Một người phụ nữ mặc váy liền phía sau đẩy Ngũ Cẩn một cái, ly trà sữa trên tay đổ sánh ra, chất lỏng màu nâu bắn lên túi vải bố của Ngũ Cẩn.
“Tôi xếp hàng nửa tiếng rồi, chỉ muốn mua hai chảo bánh bao chiên, cô dựa vào đâu mà bao trọn? Chẳng qua là có chút tiền rách thôi sao?”
Ngũ Cẩn quay đầu nhìn cô ta, người phụ nữ trang điểm kỹ lưỡng, vậy mà lại chảy nước miếng vì bánh bao chiên, ánh mắt đầy ghen tị.
Cô không tức giận, chỉ chỉ vào đơn hàng trong tay ông chủ: “Tôi đã bao trọn hàng hôm nay, nhưng cũng có để lại một ít. Nếu cô muốn ăn thêm thì có thể sang Đại Hồ Xuân bên cạnh, tôi chưa đặt bên đó.”
Người phụ nữ tức đến nhảy dựng: “Sao cô lại ngang ngược thế! Chẳng qua là có tiền thôi, có gì mà ghê gớm!”
“Tiền thì không ít, nhưng tôi trữ để tự ăn,” Ngũ Cẩn lấy điện thoại ra, đưa lên màn hình hiện đơn đặt mười chiếc tủ đông thông minh vừa đặt, “Tôi có chỗ để, nếu cô có thể bao trọn như tôi thì ông chủ cũng có thể làm cho cô trước, tiếc là cô không làm được.”
Những người xếp hàng xung quanh đều tò mò lại gần xem, có người thì thầm: “Cô gái này cũng giàu quá, bao trọn cả Tiểu Dương Sinh Tiên, tôi mới thấy lần đầu!”
Người phụ nữ nghe thấy câu đó, mặt lập tức trắng bệch, xách túi xám xịt bỏ đi, ngay cả trà sữa cũng quên nhặt.
Ông chủ tiến lại cười: “Cô ơi, cô làm tôi nở mày nở mặt quá! Người phụ nữ đó ngày nào cũng đến chen ngang, hôm nay cuối cùng cũng hết cách! Tôi sẽ cho thêm bếp lò, thuê sư phụ, đảm bảo sáng mai chuẩn bị đầy đủ hàng cho cô, không thiếu một thứ nào!”
Ngũ Cẩn dựa vào cửa sổ, nhìn các sư phụ đang bận rộn gói bánh bao.
Khối bột bao lấy nhân thịt, nhúm các nếp gấp rồi cho vào chảo, chiên đến khi vàng giòn thì rưới nước bột năng, tiếng “xèo xèo” đầy hương thơm;
Phía bên kia, một sư phụ đang giết lươn, những con lươn cắn bút quẫy trên thớt, xử lý sạch sẽ rồi thái thành sợi, tẩm bột năng rồi cho vào chảo xào nhanh, rắc hành lá lên, thơm đến mức khiến người ta nuốt nước miếng.
Cô cắn một miếng bánh bao chiên vừa ra lò, nước súp bắn ra trong miệng, phần đáy giòn rụm quyện với nhân thịt tươi ngon, thơm hơn tất cả những gì cô từng ăn trước đây, thầm tính: lát nữa phải đến Đại Hồ Xuân đặt thêm hai trăm chảo bánh bao chiên khô, hương vị bánh bao chiên Thượng Hải không thể thiếu món này.
Chiều tối, Ngũ Cẩn ngồi xe đi Thiệu Hưng, tay xách hai mươi vò rượu vàng ủ mười năm vừa mua, ghế sau còn để ba mươi phần thịt kho tàu với mày hôi vừa đặt.
Mày hôi là loại để ba năm, thịt kho dùng ba chỉ, hấp đến mức tan ngay trong miệng. Cô nhắn tin cho chủ tiệm ở Thiệu Hưng, bảo chuẩn bị năm mươi cân đậu thì là, ba mươi vò rượu hoa điêu, và hai mươi phần gà ngâm rượu, đều phải đóng gói chân không.
Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ nhuộm đỏ bầu trời, Ngũ Cẩn nhìn vò rượu vàng trong tay, đầu ngón tay vuốt ve lớp men gốm thô ráp.
Vò rượu này dùng để ngâm cua say thì vừa vặn, thêm chút hoa tiêu và gừng thái lát, có thể bảo quản được lâu hơn.
Cô lấy điện thoại ra, thêm bánh tét Gia Hưng vào danh sách điểm đến tiếp theo: bánh tét thịt, bánh tét trứng muối, bánh tét đậu đỏ, mỗi loại hai trăm cái, đều phải gói tươi, đông lạnh để ăn dần.
Trong thần thức, khu ẩm thực trong không gian đã chật ních: bánh bao nhỏ Tô Châu, cơm gạo đen, bánh than, đậu phụ sốt gạch cua, cua say Thái Hồ, vịt kho, ba thứ ngâm rượu, bánh bao chiên Thượng Hải, lươn xào dầu hào, sườn non nấu bánh gạo, rượu vàng Thiệu Hưng, thịt kho tàu với mày hôi, chất cao như núi;
Gạo, mì, dầu chất đến tầng thứ bảy của kệ hàng, trên kệ gia vị từ rượu vàng Thiệu Hưng đến rượu cái Tô Châu, dầu hành Thượng Hải đều đủ cả, ngay cả dụng cụ tách gạch cua cũng trữ mười bộ.
Ngũ Cẩn dựa vào ghế ngồi, nghĩ đến chiếc bánh bao chiên vừa ăn ở Tiểu Dương Sinh Tiên, khóe miệng cong lên.
Hương vị Giang Chiết Hồ mới chỉ là khởi đầu, tiếp theo còn phải đến Gia Hưng trữ bánh tét, đến Hàng Châu trữ cá chép giấm Tây Hồ, thịt kho tàu Đông Pha, để nhét hết hương vị của Giang Nam vào không gian!