Chương 21: Tuyển tú (01)
Ngày mười tám tháng tám, là ngày nhập cung chờ tuyển.
Trời còn chưa sáng, Lý Thanh Uyển đã bị Tiểu Hoàn gọi dậy khỏi chăn, rửa mặt, trang điểm, thay y phục, bận rộn một hồi, sắc trời bên ngoài mới vừa hửng lên một chút trắng bạc.
Hôm nay nàng mặc một chiếc bối tử cổ thẳng đối khâm màu nguyệt phách, nơi cổ áo và tay áo thêu hoa văn hoa sen bằng chỉ bạc, bên trong là mạt ngực giao lĩnh màu ngó sen, phía dưới buộc một chiếc bách điệp quần màu nguyệt bạch.
Váy rộng, nếp gấp dày mịn, khi bước đi như sóng nước từng lớp từng lớp dập dềnh, nhẹ nhàng uyển chuyển.
Bên hông thắt một dải cung thao tơ lụa dài mảnh, rủ xuống một miếng bạch ngọc cấm bộ trong suốt, mỗi bước chân khẽ động, ngọc bội leng keng, trong trẻo dễ nghe.
Mái tóc đen được búi cao thành triều thiên kế, chỉ cài một cây trâm bạch ngọc hình hoa lan giản dị, toàn thân không còn trang sức nào khác, thanh nhã tinh tế, không phô trương mà cũng không mất thể diện.
Phấn son trên mặt cũng chỉ điểm nhẹ một lớp, mày không kẻ mà đen, môi không tô mà đỏ, toàn thân tự nhiên có một vẻ thanh thoát như hoa sen vừa nhô khỏi mặt nước.
Khi Tiểu Hoàn giúp nàng sửa cổ áo, không nhịn được nhìn thêm mấy lần, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Tiểu thư hôm nay thật đẹp.”
Lý Thanh Uyển khẽ cười.
Lương quản gia đã chuẩn bị xe ngựa từ sớm trước cửa.
Hôm nay tuyển tú, các tú nữ nhà nào cũng phải đến địa điểm chỉ định ngoài cửa cung trước giờ Thìn để tập hợp, quan viên Lễ bộ thống nhất kiểm tra thân phận, đếm số người, rồi chia đợt dẫn vào cung.
Khi Lý Thanh Uyển ra khỏi cửa, trời đã sáng rõ, trên phố xe ngựa dần đông, phần lớn là xe đưa tú nữ vào cung, nối đuôi nhau thành một dòng dài, chậm rãi hướng về phía hoàng cung.
Tiểu Hoàn ngồi trên càng xe, căng thẳng đến mức lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, không ngừng quay đầu nhìn vào trong xe.
Lý Thanh Uyển thì vẫn như thường, ngồi ngay ngắn trong xe, nhắm mắt dưỡng thần.
Xe đi khoảng nửa canh giờ, liền đến quảng trường ngoài cửa cung.
Nơi đây đã đông như hội, xe ngựa các phủ chen chúc đỗ thành một mảng, rèm xe vén lên, lộ ra từng gương mặt trẻ tuổi hoặc căng thẳng, hoặc hưng phấn, hoặc cố tỏ ra bình tĩnh.
Có tú nữ quen biết cách cửa sổ chào hỏi nhau, có người nhát gan trốn trong xe không chịu xuống, có người bận chỉnh lại y phục búi tóc, cũng có người nắm tay nha hoàn lưu luyến từ biệt, đủ mọi tình cảnh, không sao kể hết.
Lý Thanh Uyển xuống xe, Tiểu Hoàn theo sau, từng bước từng bước, như một cái đuôi nhỏ không dám rời tay.
“Tiểu thư, người có căng thẳng không?” Tiểu Hoàn không nhịn được hỏi, nhưng chưa đợi Lý Thanh Uyển trả lời, nàng đã bắt chước giọng điệu của Lý Thanh Uyển nói một câu: “Ta biết rồi. Tiểu thư nhất định sẽ nói, đã đến thì an phận.”
Lý Thanh Uyển bị chọc cười.
Quan viên Lễ bộ bắt đầu điểm danh, Tiểu Hoàn không thể theo tiếp, chỉ có thể rưng rưng nhìn Lý Thanh Uyển bước vào cửa cung.
Sau khi vào cửa cung, các tú nữ chia thành mấy hàng theo quê quán và chức quan của phụ thân, lần lượt kiểm tra thân phận, đối chiếu danh sách.
Lý Thanh Uyển xếp ở hàng Giang Nam đạo, trước sau đều là những nữ tử xa lạ, có người lén đánh giá nàng, có người cúi đầu không nói, cũng có một hai người nhiệt tình cười với nàng, nhưng nhiều hơn là khi đối mặt với gương mặt thanh diễm đủ sức lấn át quần phương của Lý Thanh Uyển, lộ ra vẻ ghen tị và cảnh giác.
Kiểm tra xong, các tú nữ được dẫn vào cung, chờ ở một thiên điện.
Trong điện ngoài điện đầy ắp người, sơ sơ đếm cũng phải hơn trăm người.
Người quen thì tụ lại thì thầm, người không quen thì mỗi người ngồi ngay ngắn, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm.
Lý Thanh Uyển tìm một góc gần cửa sổ ngồi xuống, ánh mắt nhàn nhạt quét qua mọi người trong điện. Những nữ tử này, có người diễm lệ rạng ngời, có người khí chất ôn uyển, có người đoan trang đại khí, mỗi người một vẻ.
Nàng nhìn một lát, liền thu hồi ánh mắt, rủ mi mắt xuống, yên lặng chờ đợi.
Không bao lâu, một vị ma ma mặc cung trang màu sẫm bước vào.
Y phục màu tối cũ kỹ, kiểu dáng cũng cổ hủ, nhìn là biết người lâu năm trong cung.
Gương mặt bà nghiêm túc, ánh mắt trầm ổn, không nhanh không chậm bước đến giữa điện đứng lại, ánh mắt quét qua toàn bộ tú nữ trong điện, rồi mới mở lời, giọng không cao không thấp, nhưng từng chữ rõ ràng, cả điện đều nghe thấy.
“Các vị tú nữ đã vào cung chờ tuyển, lão thân trước tiên phải gọi các vị là thư nữ.”
Lý Thanh Uyển chớp mắt, tú nữ của Đại Diễn triều trước khi vào cung gọi là tú nữ, đợi khi vào cung chờ tuyển thì được gọi là thư nữ.
Điều này thật mới lạ.
“Bây giờ các vị thư nữ nghe cho rõ, lão thân họ Hà, là ma ma quản sự của Trữ Tú cung. Từ hôm nay, mười ngày tới, lão thân sẽ dạy các vị lễ nghi cung đình. Trong mười ngày này, mọi sinh hoạt, lời nói cử chỉ của các vị đều do lão thân quản thúc. Học tốt là phúc phận của các vị; học không tốt, lão thân cũng không thiên vị.”
Giọng Hà ma ma vừa dứt, trong điện im lặng như tờ, các thư nữ đầy điện sắc mặt như thường, không ai lộ vẻ bất ngờ hay bất an.
Quy củ trong cung nhiều vô kể, chỉ mười ngày thì học được tinh túy gì? Điều này, các thư nữ có mặt đều hiểu rõ như soi gương.
Từ khi còn ở nhà, các nàng đã mời giáo tập ma ma, ít thì ba tháng, nhiều thì nửa năm thậm chí một năm, những quy củ đứng ngồi, quỳ lạy, hành lễ, tiến thoái đã khắc sâu vào xương cốt.
Mười ngày trong cung này, bất quá chỉ là thống nhất quy củ các nhà học được về một tiêu chuẩn, rồi tra thiếu bổ sung.
Vì vậy lời Hà ma ma nói, không gây nên gợn sóng gì trong đám đông.
Lý Thanh Uyển sắc mặt bình tĩnh, trong lòng thầm thở phào.
Những gì nàng học với Chu ma ma ở nhà, tuy chưa tính là lô hỏa thuần thanh, nhưng cũng đủ ứng phó.
Mười ngày này, nàng chỉ cần vững vàng, không phạm sai lầm là được.
Mười ngày sau, chính là tuyển tú chính thức.
Hà ma ma dừng lại một chút, ánh mắt lại quét một vòng trong điện, mới tiếp tục: “Việc đầu tiên hôm nay, chính là nghiệm thân. Các vị thư nữ lần lượt vào trong, do lão thân cùng mấy vị cô cô cùng kiểm tra. Đây là quy củ trong cung, đời nào cũng vậy, vị thư nữ nào cảm thấy không thỏa đáng, bây giờ có thể ra khỏi cung, lão thân tuyệt không ngăn cản.”
Trong điện im lặng như tờ, không ai lên tiếng, cũng không ai nhúc nhích.
Hà ma ma đợi một lát, mới gật đầu tiếp: “Đã vậy, thì bắt đầu từ Giang Nam đạo. Các vị thư nữ xin theo lão thân.”
Bà quay người đi về phía sau điện, bước chân trầm ổn, vạt váy không hề lay động.
Mấy tiểu cung nữ vội vàng theo sau, ngăn ra một gian nhỏ tạm thời phía sau điện, cửa treo rèm dày, ngăn trong ngoài thành hai thế giới.
Lý Thanh Uyển xếp ở giữa hàng Giang Nam đạo, phía trước khoảng bảy tám người.
Nàng rủ mắt đứng, sắc mặt như thường, chỉ có đầu ngón tay khẽ siết chặt cổ tay áo.
Cửa ải nghiệm thân này, nàng đã sớm nghe nói, quy củ trong cung nghiêm ngặt, không chỉ kiểm tra có phải xử nữ hay không, mà còn xem trên người có sẹo, bớt hay không, thậm chí cả mùi cơ thể cũng phải ngửi qua.
Tuy biết là trình tự bắt buộc, nhưng khi thật sự đến trước mắt, trong lòng ít nhiều vẫn có chút không thoải mái.
Một vị thư nữ xếp trước được gọi vào, khoảng một tuần trà sau mới ra, sắc mặt hơi đỏ, vành mắt cũng hoe hoe, nhưng không dám nói gì, cúi đầu bước nhanh về vị trí của mình.
Lại qua mấy đợt, cuối cùng đến lượt Lý Thanh Uyển.
“Người tiếp theo.”
Sau rèm truyền đến giọng Hà ma ma.
Lý Thanh Uyển hít sâu một hơi, nhấc chân bước vào.