Chương 9: Lâm Tức Thảo
Ánh sáng ban mai xuyên qua làn sương mỏng trên Thanh Trúc Phong, rải xuống mái ngói xanh xám của biệt viện.
Ưu Tư Duyệt đứng trước cửa động phủ bế quan của mẫu thân, đã đứng suốt một nén hương.
Cửa đá động phủ đóng chặt, phù văn trận pháp khắc trên đó lấp lánh linh quang yếu ớt – dấu hiệu “đang bế quan”. Năm năm rồi, cánh cửa này chưa từng mở ra.
Nhưng hôm nay, Ưu Tư Duyệt có thể cảm nhận rõ ràng, khí tức sau cửa đá ổn định hơn bất cứ lúc nào – không phải dấu hiệu sắp xuất quan, mà là thương thế đã ổn định, không còn chuyển biến xấu.
“Phu nhân thế nào rồi?” Giọng Hạnh Nhi từ phía sau truyền đến, mang theo sự quan tâm dè dặt.
Ưu Tư Duyệt không quay đầu: “Khí tức ổn định. Tốt hơn nhiều so với năm ngoái.”
Nàng ngừng một chút, lại bổ sung: “Nhưng còn lâu mới xuất quan.”
Hạnh Nhi im lặng. Năm năm đối với một Nguyên Anh tu sĩ bế quan không tính là dài. Nhưng với một đứa trẻ năm tuổi, gần như là toàn bộ ký ức cuộc đời.
Ưu Tư Duyệt nhìn cánh cửa đá lần cuối, rồi xoay người rời đi.
Đi được vài bước, nàng bỗng dừng lại, ngẩng đầu nhìn Hạnh Nhi: “Hạnh Nhi, hôm nay là ngày gì?”
Hạnh Nhi sững người, nghĩ một lát rồi đáp: “Hôm nay là… mười tám tháng sáu? Đúng, mười tám tháng sáu. Tiểu thư hỏi làm gì?”
Mười tám tháng sáu.
Đồng tử Ưu Tư Duyệt khẽ co lại.
Trong nguyên tác, có một tình tiết nhỏ tưởng chừng không đáng kể nhưng lại thay đổi vận mệnh của nhiều người –
Đúng ngày mười tám tháng sáu, trước cửa “Bách Thảo Các” ở phường thị Tuyết Kiếm Tông, một lão tu sĩ bày sạp vì cần linh thạch mua đan dược gấp, đã bán rẻ một gốc “Lâm Tức Thảo” cất giữ bao năm.
Gốc Lâm Tức Thảo đó, bị một bé gái tình cờ đi ngang mua mất – cô bé tên Mộc Linh Hy, con gái của Mộc Tử Lỗi và Lâm Hiểu Bạch, “tiểu công chúa” trong nguyên tác, kẻ may mắn được vạn người cưng chiều.
Gốc Lâm Tức Thảo đó, sau này được chứng thực là cực phẩm ngàn năm khó gặp, giúp Mộc Linh Hy đặt nền móng cực kỳ vững chắc khi Trúc Cơ, mở đường cho nàng sau này xung kích Nguyên Anh, Hóa Thần.
Còn lão tu sĩ bày sạp kia, sau khi biết sự thật, hối hận đến mức suýt tại chỗ tọa hóa.
Tình tiết này trong nguyên tác chỉ là một đoạn nhỏ, dùng để tôn lên hào quang “con cưng của khí vận” của Mộc Linh Hy. Nhưng lúc này, ngày tháng đó đột nhiên đập vào đầu Ưu Tư Duyệt, khiến tim nàng đập điên cuồng.
Lâm Tức Thảo.
Linh thảo cực phẩm ngàn năm khó gặp.
Nếu nàng có thể giành trước cô bé kia mua được –
Không, khoan đã.
Nàng lấy gì để mua? Nàng có linh thạch đâu?
Ưu Tư Duyệt hít sâu một hơi, buộc mình bình tĩnh lại.
Nàng thật sự không có linh thạch. Chi tiêu của Thanh Trúc Phong chỉ vừa đủ cho sinh hoạt thường ngày và bổng lộc hàng tháng của người hầu, tuyệt đối không có tiền dư để nàng đến phường thị tiêu xài.
Mà Lâm Tức Thảo dù bán rẻ, cũng không phải vài khối hạ phẩm linh thạch là mua được.
Nhưng –
Nàng cúi đầu nhìn cổ tay mình.
Không gian linh tuyền. Mảnh đất đen đó. Con suối linh tuyền đó.
Đêm qua, nàng đã thành công lấy ra một nắm nhỏ nước linh tuyền. Độ tinh khiết của nước đó vượt xa mọi loại linh dịch cấp thấp nàng từng thấy.
Nếu, nếu nàng tìm được cách dùng nước linh tuyền đổi lấy linh thạch –
“Hạnh Nhi.” Nàng bỗng lên tiếng, giọng bình tĩnh lạ thường, “Ta muốn đến phường thị Tuyết Kiếm Tông xem thử.”
Hạnh Nhi suýt bị nước miếng của mình làm sặc: “Cái gì?!”
“Phường thị.” Ưu Tư Duyệt lặp lại, ngẩng đầu, ánh sáng trong mắt khiến Hạnh Nhi run lòng, “Đi ngay hôm nay.”
“Không, không được!” Hạnh Nhi theo phản xạ từ chối, “Tiểu thư, người mới năm tuổi, bên ngoài nguy hiểm lắm, phường thị cá lớn cá bé, lỡ xảy ra chuyện gì –”
“Có ngươi.” Ưu Tư Duyệt cắt ngang, “Còn có Triệu ma ma. Các ngươi đi cùng ta, có thể xảy ra chuyện gì?”
Hạnh Nhi há miệng, lại không nói được gì.
“Hơn nữa,” Ưu Tư Duyệt tiếp tục, trong giọng mang theo chút ý cầu xin mà Hạnh Nhi chưa từng nghe, “ta chưa từng rời khỏi Thanh Trúc Phong. Ta muốn nhìn thế giới bên ngoài. Chỉ một lần thôi.”
Hạnh Nhi nhìn đôi mắt đó, những lời từ chối bỗng không thể thốt ra.
Nàng nhớ bốn năm nay, tiểu thư từ một đứa bé bị cho là “ngốc nghếch”, từng bước đi đến hôm nay.
Nhớ những đêm khuya tiểu thư một mình khổ đọc, nhớ những nỗi cô đơn tiểu thư âm thầm chịu đựng, chưa từng kể ra.
Thanh Trúc Phong an toàn, nhưng cũng là lồng giam. Với một đứa trẻ năm tuổi, lồng giam này quá lớn.
“…Ta đi hỏi Triệu ma ma.” Hạnh Nhi cuối cùng nhượng bộ, “Nhưng Triệu ma ma không đồng ý, tiểu thư không được làm ầm.”
Ưu Tư Duyệt gật đầu, khóe miệng khẽ nhếch.
Đó là lần đầu tiên sau khi đến thế giới này, nàng nở nụ cười thật sự thuộc về “đứa trẻ”.
---
Sự phản đối của Triệu ma ma nằm trong dự liệu.
“Hồ đồ!” Bà gần như đập bàn đứng dậy, “Tiểu thư mới bao lớn? Phường thị loại địa phương đó, kẻ bán hàng giả, kẻ giăng bẫy, kẻ thấy tiền nảy lòng tham, thiếu gì? Lỡ xảy ra chuyện, lão nô biết ăn nói thế nào với phu nhân?!”
Ưu Tư Duyệt yên lặng nghe bà gào xong, rồi thong thả mở lời: “Ma ma, ta đã Luyện Khí tầng sáu rồi.”
Triệu ma ma sững người.
“Hơn nữa,” Ưu Tư Duyệt tiếp tục, “ma ma là Trúc Cơ kỳ, Hạnh Nhi là Luyện Khí tầng tám. Hai người bảo vệ một mình ta, ở phường thị có đệ tử Tuyết Kiếm Tông tuần tra, có thể xảy ra chuyện gì?”
Triệu ma ma há miệng, nhất thời cứng họng.
“Ta chỉ muốn đi xem.” Giọng Ưu Tư Duyệt mềm xuống, mang theo chút mong chờ mà đứa trẻ tuổi này nên có.
“Ta nghe Hạnh Nhi kể phường thị náo nhiệt lắm, chưa từng thấy. Chỉ một lần. Ta hứa không chạy loạn, không gây chuyện, các người bảo ta làm gì ta làm nấy.”
Triệu ma ma nhìn nàng, hồi lâu, thở dài một hơi.
Tiểu thư này, ngày thường già dặn không giống trẻ con, lúc này lại đột nhiên lộ vẻ mặt này, khiến bà lão sống hơn trăm tuổi cũng sinh lòng không nỡ.
“…Chỉ được đi hai canh giờ.” Bà cuối cùng nhượng bộ, “Trước khi mặt trời lặn phải về. Còn nữa, phải dịch dung cải trang, không để người ta nhận ra ngươi là người Thanh Trúc Phong.”
Mắt Ưu Tư Duyệt sáng lên: “Thành giao!”
---
Một canh giờ sau, một chiếc phi chu cấp thấp từ Thanh Trúc Phong bay lên, lặng lẽ bay về phía phường thị Tuyết Kiếm Tông.
Trên phi chu, Ưu Tư Duyệt mặc bộ quần áo vải thô đã bạc màu, tóc búi bằng trâm gỗ thường, khuôn mặt nhỏ thoa một lớp “dịch dung cao” đặc chế của Triệu ma ma, có thể che linh quang và dung mạo.
Lúc này nàng trông như một đứa trẻ nhà tán tu bình thường, không có gì nổi bật.
Hạnh Nhi cũng thay trang phục, giả làm thị nữ trẻ. Triệu ma ma thu liễm khí tức Trúc Cơ kỳ, trông chỉ như một bà quản gia trung niên từng trải.
Phi chu xuyên qua mây mù, phía dưới dần hiện ra quần thể kiến trúc liên miên.
Phường thị Tuyết Kiếm Tông, đến rồi.
---
Phường thị lớn hơn và náo nhiệt hơn Ưu Tư Duyệt tưởng tượng.
Hai bên đường phố ngang dọc, cửa hàng san sát, bán đan dược, bán pháp khí, bán phù lục, bán linh thảo… đủ loại biển hiệu lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Trên phố người qua kẻ lại, có đệ tử mặc đồ tông môn, có tán tu vội vã, có thương nhân mặc cả, thậm chí có vài đứa trẻ trạc tuổi nàng, theo người lớn, tò mò ngó nghiêng.
Ưu Tư Duyệt vừa đi vừa dùng tinh thần lực lặng lẽ cảm nhận mọi thứ xung quanh.
Trúc Cơ kỳ tu sĩ, rất nhiều. Kim Đan kỳ, thỉnh thoảng cảm nhận được vài đạo khí tức mạnh mẽ, hẳn là đệ tử Tuyết Kiếm Tông tuần tra hoặc cúng phụng trấn giữ cửa hàng.
Nguyên Anh kỳ… không có. Nhân vật cấp đó sẽ không xuất hiện ở nơi công cộng thế này.
Tinh thần lực của nàng lặng lẽ lan tỏa, như thủy ngân tràn đất, thu hết mọi thứ trong phạm vi mấy chục trượng vào “đáy mắt”.
“Tiểu thư, đi lối này.” Hạnh Nhi nhỏ giọng nhắc, kéo nàng nép vào phía trong đường.
Ưu Tư Duyệt gật đầu, nhưng ánh mắt không ngừng quét qua các sạp hai bên đường.
Nàng đang tìm.
Tìm lão tu sĩ bán Lâm Tức Thảo.
Trong nguyên tác có miêu tả, vị trí lão tu sĩ bày sạp ở trước cửa “Bách Thảo Các” lệch trái, một góc không nổi bật.
Trên sạp của lão không nhiều đồ, phần lớn là linh thảo bình thường, chỉ có gốc Lâm Tức Thảo được lão cẩn thận bọc bằng vải cũ, đặt ở vị trí dễ thấy nhất.
Bách Thảo Các…
Nàng ngẩng đầu nhìn về phía trước, ánh mắt bỗng ngưng lại.
Cuối phố, một tòa lầu ba tầng sừng sững, biển hiệu viết ba chữ lớn – “Bách Thảo Các”.
Chính là đó!
Bước chân nàng nhanh hơn, gần như muốn chạy. Hạnh Nhi và Triệu ma ma vội vàng theo sau, không hiểu sao tiểu thư đột nhiên kích động.
Đúng lúc này –
“Nhường đường! Nhường đường!”
Một tràng ồn ào từ đầu bên kia phố truyền đến. Mấy người trẻ mặc đồ đệ tử ngoại môn Tuyết Kiếm Tông, đang vây quanh một bé gái xinh xắn như búp bê, đi về phía này.
Cô bé khoảng bốn tuổi, mặc váy lưu tiên màu hồng nhạt, tóc búi hai bên, cài một đóa châu hoa linh khí bức người.
Cô bé vô cùng đáng yêu, mày cong mắt sáng, cười lên như gió xuân tháng ba. Được mấy đệ tử ngoại môn vây quanh như sao vây trăng, nhưng không hề sợ hãi, ngược lại thoải mái ngó nghiêng.
“Linh Hy sư muội, phía trước là Bách Thảo Các rồi, muội muốn mua gì cứ chọn, các sư huynh trả tiền!”
“Đúng đúng, hiếm khi Mộc sư thúc và Lâm sư thúc yên tâm để muội ra ngoài, chúng ta phải làm muội vui mới được!”
Cô bé ngọt ngào cười: “Cảm ơn các sư huynh!”
Mộc Linh Hy.
Con gái của Mộc Tử Lỗi và Lâm Hiểu Bạch.
Tiểu công chúa trong nguyên tác, kẻ may mắn được vạn người cưng chiều.
Bước chân Ưu Tư Duyệt khựng lại.
Nàng cứ thế đứng giữa đám đông, nhìn cô bé cùng tuổi với mình, được một đám người vây quanh, cười nói, đi về phía Bách Thảo Các.
Khoảnh khắc đó, vô số cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng.
Đó là em gái cùng cha khác mẹ của nàng.
Cha của cô bé, là người cha trên danh nghĩa của nàng, nhưng chưa từng bế nàng một lần, nhìn nàng một lần, thậm chí khi nàng đầy tháng còn phái người gửi một phong “thư cảnh cáo”.
Mẹ của cô bé, là nguồn gốc nỗi đau của mẫu thân nàng, là “ánh trăng sáng” khiến Mộc Tử Lỗi có thể phụ cả thiên hạ.
Còn cô bé kia, hiện tại chưa làm gì sai. Cô chỉ là một đứa trẻ được cưng chiều, may mắn, vô lo vô nghĩ.
Ưu Tư Duyệt hít sâu một hơi, đè nén những cảm xúc cuồn cuộn.
Không phải lúc nghĩ những chuyện này.
Lâm Tức Thảo.
Nàng bỗng hoàn hồn, ánh mắt vượt qua đám đông, nhìn về góc không nổi bật bên trái cửa Bách Thảo Các –
Một lão tu sĩ tóc hoa râm, mặt mày sầu khổ, đang ngồi xổm ở đó, trước mặt bày một sạp cũ nát.
Trên sạp không nhiều đồ, nhưng vị trí dễ thấy nhất, trên một tấm vải cũ, đặt một gốc cỏ xanh biếc, ẩn ẩn quang vựng tím.
Lâm Tức Thảo!
Lão tu sĩ vẫn còn ở đó!
Tim Ưu Tư Duyệt đập điên cuồng, gần như vô thức bước tới.
Đúng lúc này –
“Ơ? Đó là gì vậy?” Một giọng trẻ con trong trẻo vang lên.
Mộc Linh Hy cũng nhìn thấy gốc cỏ đó. Mắt cô bé sáng lên, bước chân xoay lại, đi về phía sạp.
Đồng tử Ưu Tư Duyệt co rút mạnh.
Ngã rẽ của vận mệnh, ngay trước mắt.
Nàng chỉ có vài hơi thở để quyết định –
Xông lên, giành trước cô bé kia mua Lâm Tức Thảo? Hay nhường bước, để mọi thứ tiếp diễn theo quỹ đạo nguyên tác?
Nàng không biết giành Lâm Tức Thảo sẽ mang lại hậu quả gì. Thay đổi cốt truyện, liệu có gây ra biến hóa không thể biết? Liệu có khiến Mộc Tử Lỗi chú ý, mang đến rắc rối lớn hơn cho Thanh Trúc Phong?
Nhưng nàng càng biết, gốc linh thảo cực phẩm ngàn năm khó gặp này, nếu rơi vào tay Mộc Linh Hy, chỉ khiến cô bé vốn được cưng chiều kia, con đường tương lai càng thêm thuận lợi.
Còn nàng, một pháo hôi, một đứa con gái bị bỏ rơi, không có gì cả.
Nàng dựa vào cái gì để nhường?
Dựa vào cái gì lần nào cũng phải nhường?
Dựa vào cái gì nàng sinh ra đã là bối cảnh, là bàn đạp, là cái bóng dưới hào quang của người khác?
Chỉ vì Mộc Tử Lỗi thiên vị?
Chỉ vì Lâm Hiểu Bạch là nữ chính?
Chỉ vì thế giới máu chó này, chưa bao giờ nói đạo lý?
Đạo lý cái con khỉ.
Ưu Tư Duyệt không do dự nữa, thân ảnh nhỏ bé như mũi tên rời dây, lao ra khỏi đám đông.
“Tiểu thư!” Hạnh Nhi kinh hô, nhưng không kịp ngăn cản.
Ưu Tư Duyệt ba bước thành hai lao đến sạp, trong ánh mắt kinh ngạc của lão tu sĩ, chỉ vào gốc Lâm Tức Thảo, giọng trong trẻo:
“Lão bá, gốc cỏ này bao nhiêu linh thạch?”