Trong chốc lát lại được tiếng thơm.
Nhưng chuyện ấy với Ngôn Tự Khanh chẳng phải điều gì khiến nàng bận lòng hay chiếm hết thời gian. Nàng rất bận, các nơi đều có sạp hàng làm ăn, riêng việc thuyền chở hương liệu quay về đã là đại sự gần đây.
Khi trong nhà bàn việc, Ngôn Tự Khanh gặp lão tổ mẫu Thẩm gia là Chu thị.
Cuộc đời Chu thị nhiều sóng gió. Thời trẻ bà có được người bạn đời tốt, người ấy học vấn không tầm thường, đỗ đạt công danh, cả nhà dọn lên kinh, tưởng chừng con đường thăng tiến rộng mở. Nào ngờ nhậm chức chưa bao lâu thì triều đình biến động, loạn lạc nổi lên, vất vả quá độ mà nhiễm bệnh nặng, chẳng bao lâu thì qua đời. Cửa nhà còn chưa kịp dọn lên đã suy bại. Bà đành phải trong cảnh hiểm nguy chung quanh khó nhọc nuôi con cái khôn lớn dựng vợ gả chồng, lại trông coi việc nhà. Đợi đến khi con cái lại có con cái, nhìn gia tộc đâm chồi nảy lộc, có được ngày tháng tốt đẹp, thì lại gặp một phen loạn thế.
Đương kim bệ hạ dũng mãnh, mấy chục năm chinh phạt dẹp loạn, đổi triều thay đại, nhưng khó tránh khỏi nhiều người lưu vong mất nhà. Chu gia cũng tổn thất không ít người, trong đó có cha mẹ của Thẩm Tàng Ngọc.
Thời gian càng lâu, Chu thị thành lão tổ mẫu, đích trưởng tôn Thẩm Tàng Ngọc cũng lớn khôn. Bà đích thân dẫn cháu đến cửa cầu hôn, kết duyên với mẫu tộc của Ngôn Tự Khanh là Từ gia, vốn là chỗ thế giao.
Trong trà thất, Chu thị nghe Ngôn Tự Khanh tóm tắt gọn gàng chuyện hai ngày nay, Liễu Nhi cùng các nha hoàn mụ mụ thân tín đứng bên cạnh.
Ngôn Tự Khanh cũng nhắc đến huyện lệnh Hà Chi Hoành và Tưởng Hối, kẻ lạ mặt đột nhiên xuất hiện. Liễu Nhi hơi kinh ngạc nhưng cúi đầu không nói gì.
Chu thị nhìn Ngôn Tự Khanh, đẩy một đĩa bánh tô đến trước mặt nàng.
Ngôn Tự Khanh ăn, có chút tùy ý nhưng cũng không đến mức quá thân mật.
Một lúc sau, Chu thị nói: "Hương liệu xứ Tây Vực mà Trường Vân hiệu chở về, các loại như vi mộc, tô hợp hương vẫn ổn. Mối buôn năm ngoái con thương lượng được, thứ quý nhất là vân giao sản xuất từ An Tức quốc, đã quá hạn định về hơn hai tháng. Trước đó con đã lo có biến, bởi mối buôn này vốn kín đáo, chuyện ký đơn chỉ người trong Thẩm gia ta cùng mấy đại phường chủ các nơi theo thuyền biết. Con nghi có nội gián nên mới ra tay xử lý Thẩm Đồng Thanh và bọn chúng."
Người ngoài chỉ tưởng đây là chuyện sinh kế của tá điền, không biết sau lưng ẩn giấu một mối buôn lớn giá trị không nhỏ.
Nếu không thì đâu cần làm gắt gao như vậy, còn hợp tác với huyện lệnh Hà Chi Hoành.
Bởi vì Hà Chi Hoành trẻ tuổi, tướng mạo đường hoàng, tiền đồ không tệ, là người đầu tiên đến đây nhậm chức. Trước kia vì chuyện buôn bán từng qua lại với Thẩm gia. Khi đó Ngôn Tự Khanh cũng mới ổn định cục diện Thẩm gia chưa bao lâu, trong ngoài đều có kẻ mang lòng ác ý hoặc ghen ghét bắt bẻ, đặt điều thị phi.
Nữ tử xử sự quả thật gian nan. Ngôn Tự Khanh khi ấy trực tiếp báo quan, xử lý ầm ĩ cho xong, giết gà dọa khỉ. Nhưng về sau nàng cũng thật sự kiêng dè chuyện này.
Thân nàng tuy ngay thẳng, nhưng thế phong không ngay, lòng người đều nằm trên đầu môi.
Nếu vì buôn bán mà phải tiếp xúc kín đáo với khách hàng, Ngôn Tự Khanh đều sẽ nói với bậc trưởng bối duy nhất hiện tại.
Chính là Chu thị.
Nàng không thích để lại bất kỳ rủi ro nào.
Điều khiến Liễu Nhi và mọi người kinh ngạc là Ngôn Tự Khanh lại nhắc đến Tưởng công tử.
Hà Chi Hoành là vì có tiền lệ, trước kia từng bị đồn ầm lên.
Vị Tưởng công tử đột nhiên xuất hiện này, lẽ nào cũng sẽ bị đồn khắp nơi?
Cũng mới gặp lần đầu thôi.
Ngôn Tự Khanh nói: "Phải, bắt được người mới có thể tra chuyện này. Hy vọng không như con nghĩ, nhưng nếu thật sự có biến, sớm tra rõ vẫn hơn là đợi đến ngày giao dịch với bên Trường An mới cuống cuồng chắp vá."
Chu thị gật đầu, rất hài lòng với cách xử lý này, nếu không thì bà đã chẳng để mấy vị tộc lão phối hợp.
Đây là làm việc vì lợi ích chung của Thẩm gia, người khác tự nhiên sẽ giúp đỡ.
Nhưng...
"Vị họ Tưởng trẻ tuổi kia có gì không ổn? Con đã đáp lễ, lễ vật tạ cũng coi như thể diện. Trừ khi đối phương có mưu đồ khác, sẽ lại xuất hiện. Là loại người hỗn láo kiểu tiểu bá vương nhà Lâm tổng binh?"
Ngôn Tự Khanh chủ động nói rõ, Chu thị cũng không lén lút nghi ngờ nàng, nên cũng thẳng thắn.
Tiểu bá vương nhà họ Lâm chính là kẻ háo sắc năm xưa thèm muốn Ngôn Tự Khanh, mọi người đều căm ghét kẻ này.
"Không đến mức ấy, chỉ là không rõ ý đồ. Nếu lại tiếp xúc, e rằng sau lưng Thẩm Đồng Thanh và bọn chúng còn có kẻ xúi giục, bất lợi cho danh tiếng, ảnh hưởng đến gia đình."
Ngôn Tự Khanh đã có phỏng đoán từ trước, theo dự tính xấu nhất mà báo trước, để nếu thật sự xảy ra chuyện, bên ngoài sẽ không có lời đồn linh tinh ảnh hưởng đến trong ngoài phủ.
Chu thị vốn đang cầm chén trà, thấy ánh mắt của lão mụ mụ dưới rèm cửa nhỏ ra hiệu, bà đặt chén xuống, chậm rãi nói: "Kẻ ngu xuẩn trong nhà có thể bị chuyện nhỏ này ảnh hưởng, tự nhiên chẳng giỏi giang gì. Con và ta chưa từng chia quyền quản sự, tự nhiên không ảnh hưởng đến đại sự trong nhà. Dạo này con bận đến mức chẳng ăn uống tử tế?"
Chu thị quản sự nhiều năm, có uy quyền, kể chuyện xưa nay vững vàng không loạn, mạch lạc rõ ràng. Ngôn Tự Khanh vốn đang nghe, cũng tán đồng, đến câu cuối mới khựng lại, nhìn các nha hoàn.
Chu thị nói: "Bọn chúng không dám nói, cũng không quản được con. Nhưng con đã đến chỗ ta, nói với ta những chuyện này, thì ta vẫn là tổ mẫu của con, là người quản được con."
"Kẻ họ Tưởng ngoại xứ kia mặc kệ hắn, con tự xử lý là được. Cơm xong rồi thì ăn trước đã."
Lão thái thái phất tay, bàn việc coi như kết thúc. Bà đưa tay nắm lấy bàn tay Ngôn Tự Khanh, kéo nàng đến thiện phòng ăn cơm.
Bàn tay người già trông khô gầy nhưng thật ra ấm áp. Ngôn Tự Khanh thân hình cao nhưng mảnh mai, khi được dắt đi, đôi mày thanh lãnh sáng suốt vốn có giãn ra mấy phần, bớt đi vẻ đoan trang, nàng nắm lại lòng bàn tay người già.
Chu thị đi phía trước khóe môi khẽ cong, dường như rất hài lòng. Lão mụ mụ Cầm nương đi bên cạnh trông thấy cũng mỉm cười.
Tại thiện phòng, một bé gái tóc hai chỏm vừa tan học đang nhón chân với lấy bánh dầu trên bàn. Bàn tay mũm mĩm dính đầy dầu, rõ ràng đã ăn một cái rồi, má phồng căng, vẫn còn nhai nhóp nhép như chú thỏ con.
Mụ mụ bên cạnh cười, không can ngăn. Không phải bà lơ là trách nhiệm, mà vì bậc trưởng bối trong nhà cưng chiều yêu thương, nói rõ không gò bó thiên tính trẻ con, cũng không lấy lễ giáo nghiêm khắc trói buộc cô bé.
Nhất là khi không có người ngoài.
"Ôi, mẫu thân! Tằng tổ mẫu!"
Cô bé mới năm tuổi, ăn nói lanh lợi, tuy ngây thơ mũm mĩm nhưng mày mắt đã thấy tinh xảo, lúc cười tươi như búp bê trong tranh tết. Thấy người thân, cô bé nuốt một ngụm thức ăn trong miệng, giơ tay lấy khăn ướt nha hoàn đưa lên lau miệng lau tay, rồi chạy đến.
Chu thị vừa qua rèm, thấy cô bé liền chủ động cúi người, ôm lấy cục thịt nhỏ lạch bạch chạy tới, xoa xoa hôn hôn một hồi lâu.
Quanh năm bận rộn, chân không chạm đất, không thể thường xuyên dạy dỗ trẻ con, nên con gái duy nhất của Ngôn Tự Khanh và Thẩm Tàng Ngọc phần lớn được nuôi ở chỗ Chu thị, cũng được chăm sóc rất chu đáo khỏe mạnh.
Ngôn Tự Khanh đứng bên cạnh dịu dàng nhìn, thỉnh thoảng dùng ngón tay véo nhẹ đuôi tóc mềm mượt của con gái.
Bữa cơm có chút náo nhiệt, dù sao cũng có trẻ con, lại không gò bó cô bé, giọng nói ngây thơ mũm mĩm khá dày. Hai người lớn cũng đáp lời, hỏi chuyện học ở trường tư thục và chuyện thú vị.
Thường ngày vào giờ này, Ngôn Tự Khanh đã xử lý xong mấy việc của các phường quý, nhưng đêm nay nàng không vội đi. Ăn cơm xong, nàng ôm con gái thân thiết hồi lâu, rồi chống má, yên lặng mỉm cười nhìn hai bà cháu nói cười.
Một lúc sau, cô bé lại gần.
"Mẫu thân gầy đi rồi phải không?"
Ngôn Tự Khanh trông có vẻ ôn hòa thân thiết nhưng xưa nay vẫn giữ khoảng cách với người khác, vậy mà với con gái lại thân mật như thế không chút bài xích. Một tay nàng ôm con vào lòng, một tay véo nhẹ má con gái, lực rất nhẹ, giống như thấy thịt non mềm run run thì thấy vui.
Nàng dịu giọng hỏi: "Chiêu Chiêu thấy thế nào?"
Thẩm Vãn Chiêu, tên chữ là Chiêu Chiêu, hiện giờ chỉ là cô bé cao đến đầu gối Ngôn Tự Khanh. Cô bé dựa vào đầu gối mẫu thân, đưa tay véo cổ tay mẹ.
"Thịt ít hơn rồi, không nhiều bằng Chiêu Chiêu đâu ạ."
Cô bé nghiêm túc so sánh cân nhắc, phán đoán chặt chẽ, rồi nhìn bàn tay mũm mĩm của mình với cổ tay thon thả ngón tay ngọc ngà của Ngôn Tự Khanh, sự tương phản càng rõ rệt, khiến cả phòng các nữ nhân không nhịn được cười.
Ngôn Tự Khanh cũng không nhịn được, nhất thời nở nụ cười rạng rỡ.
Người trong phòng bỗng yên lặng đôi chút, Chu thị cũng nhìn chằm chằm mặt Ngôn Tự Khanh, lặng lẽ ăn thêm một miếng bánh.
Chiêu Chiêu ngẩn ra, lại gần hơn, ư ử thân thiết với mẫu thân thơm thơm mềm mềm của mình.
Ư ử, mẫu thân đẹp quá, là đại mỹ nhân đệ nhất thiên hạ, để các anh chị em trong trường tư thục ghen tị đi!
————
Ngôn Tự Khanh rốt cuộc vẫn có nhiều việc phải bận, sau khi nàng đi, cô bé cũng phải đi ngủ trưa.
Lão thái thái về viện của mình, uống trà tiêu cơm. Cầm nương tử, người hầu gái theo bà từ thời trẻ, bạn già bao năm, cũng là người cùng bà dưỡng lão hiện nay, phàn nàn bà ăn hơi nhiều, không tiêu hóa nổi.
"Hôm nay tôi thấy người cứ có cơ hội là kéo phu nhân dùng bữa, đúng là phải có bụng tốt, nhưng cũng không thể ăn nhiều thế, lại chẳng thích vận động, đi dạo quanh vườn mấy bước cũng không chịu."
Bà lải nhải, Chu thị cũng biết mình có lỗi, xoa bụng uống trà. Một lúc sau, bà bảo Cầm nương tử sau này lén quản miệng lưỡi người trong phủ.
"Không mấy kẻ có thể làm hỏng việc, nhưng cũng đừng để Tự Khanh nghe thấy mấy lời rác rưởi đó, ghê tởm lắm."
Bà cũng từng có những ngày tháng mất chồng quản nhà, những gì Ngôn Tự Khanh gặp phải, bà còn thấy nhiều hơn.
Cầm nương tử hiểu, vâng lời, không nhịn được nói: "Phần lớn người trong nhà đều tốt, chỉ cá biệt có lòng riêng khó tránh. Thiếu phu nhân là người hiểu chuyện, cũng tin người, mới giao phó chuyện này. Thật ra nàng ấy chưa chắc không có thủ đoạn xử lý những kẻ này."
Người già rồi, tuổi đã cao, còn được người trẻ tin tưởng, cũng là chuyện tốt. Chu thị thấy dễ chịu, cũng hiểu tâm thuật thủ đoạn của Ngôn Tự Khanh.
Đều là cáo già ngàn năm trăm năm, cũng không phải quen nhau một hai ngày, không có bản lĩnh ấy thì sao quản nổi gia tộc lớn và bao nhiêu sản nghiệp?
"Tự Khanh trông có vẻ ôn hòa, thật ra từ nhỏ đã từng trải, từng ra tay thật sự bên cạnh cậu nàng, có thể làm việc lớn. Nàng thà đấu với người giỏi còn hơn là chịu đựng mấy rắc rối không đáng mặt này."
Chu thị càng nhắc đến Ngôn Tự Khanh càng cười. Cầm nương tử quay lại nhìn bà: "Vâng, giống người. Thiếu phu nhân cũng quan tâm người, muốn người ngày ngày đi dạo trong vườn, vận động gân cốt, tuổi này chính là tuổi đẹp."
"Ngươi bớt đi, chưa đến giờ đi dạo đâu. Nhưng Tự Khanh giỏi hơn ta..."
Bà nói mình nhìn người rất chuẩn, chỉ tiếc cháu trai mình không có phúc.
Nghĩ đến chuyện xưa, mày mắt Chu thị thoáng vẻ thất lạc.