Khi Tạ Cảnh lên lầu, Tuế Nặc đã ăn xong cháo.
Cô đang ngồi trước bàn ăn, hai tay ôm ly sữa đậu nành, nhấp từng ngụm nhỏ, hai má phồng lên như một chú chuột hamster đang tích trữ lương thực cho mùa đông.
Nghe tiếng bước chân, cô ngẩng đầu lên, khóe miệng còn vương một vòng bọt sữa đậu nành trắng xóa, đôi mắt long lanh nhìn anh.
"Ông nội đi rồi ạ?"
"Ừ."
Tạ Cảnh ngồi xuống đối diện cô, nhưng không động đũa.
Anh dựa lưng vào ghế, hai tay đút túi, ánh mắt dừng trên mặt cô. Cách anh nhìn người lúc này khác hẳn mọi khi – không phải vẻ lười nhác lướt qua, mà là ánh mắt dò xét, như đang cân nhắc điều gì đó.
Tuế Nặc bị anh nhìn đến mức hơi rợn người, theo phản xạ đưa mu bàn tay lên lau khóe miệng, lau ra một vệt sữa đậu nành.
Cô cúi đầu nhìn vệt trắng trên mu bàn tay, vành tai lại bắt đầu đỏ lên.
"Anh, anh không ăn ạ?" Cô chỉ vào đĩa há cảo trên bàn.
Tạ Cảnh không trả lời.
Anh lấy điện thoại từ túi ra, cúi đầu gõ vài chữ, rồi đứng dậy, quay người bỏ đi.
Tuế Nặc nhìn theo bóng lưng anh khuất sau cầu thang, chớp mắt, lại chớp mắt.
Cô không chắc anh có giận không – mặt anh vốn dĩ chẳng bao giờ biểu lộ cảm xúc, cô vẫn chưa học được kỹ năng đọc cảm xúc từ gương mặt lạnh lùng ấy.
Cô chỉ có thể phán đoán qua mức độ mạnh nhẹ của hành động: tiếng đóng cửa có lớn không, tiếng đặt đồ có nặng không, bước chân khi đi có gấp không.
Vừa rồi bước chân anh không gấp, động tác đặt điện thoại cũng không nặng, còn tiếng đóng cửa – cô vểnh tai nghe ngóng, trên lầu hai không có tiếng đóng cửa.
Vậy chắc là không giận.
Tuế Nặc ghi nhớ phán đoán này trong lòng, rồi cúi đầu tiếp tục uống sữa đậu nành.
Khoảng hai mươi phút sau, cô uống hết ngụm sữa đậu nành cuối cùng, đang định lên lầu thì nghe thấy tiếng bước chân từ cầu thang vọng xuống.
Tạ Cảnh xuống, đã thay một bộ đồ khác – áo khoác mỏng màu đen, quần xám đậm, chân đi đôi giày da trông là biết ngay rất đắt tiền.
Tóc anh được chải chuốt hơn buổi sáng, mấy sợi tóc lòa xòa trước trán được vuốt ra sau, để lộ toàn bộ gương mặt với đường nét rõ ràng, đẹp như bìa tạp chí, nhưng vẻ đẹp ấy lạnh lùng, đầy tính công kích, khiến người ta không dám lại gần.
Trên tay anh cầm một chiếc túi nhỏ màu trắng, không có logo, không nhìn ra bên trong đựng gì.
Anh bước đến trước mặt Tuế Nặc, đặt túi lên bàn, đẩy về phía cô.
"Cho em."
Tuế Nặc cúi đầu nhìn chiếc túi, lại ngẩng lên nhìn anh.
Phản ứng đầu tiên của cô là – quà cưới? Không đúng, lễ cưới qua rồi.
Quà ngày thứ hai? Cũng không đúng, không có phong tục này.
Cô đưa tay mở túi, lấy ra một chiếc hộp nhỏ.
Hộp giấy trắng, trên đó in logo hiệu thuốc, và mấy dòng chữ: Dùng ngoài da, ngày hai lần.
Tuế Nặc đọc mấy chữ ấy một lượt, không hiểu là thuốc gì.
Cô đọc lại lần nữa, vẫn không hiểu.
Cô lật hộp lại, xem hướng dẫn ở mặt sau.
Hướng dẫn ghi mấy thuật ngữ y học cô không hiểu lắm, nhưng cô bắt được vài từ khóa – "bôi cục bộ", "giảm khó chịu".
Đầu cô "ong" một tiếng, như bị ai đó bấm nút tạm dừng.
Mặt cô bắt đầu đỏ từ tận cổ, với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, đỏ lan lên tận chân tóc.
Tai đỏ, má đỏ, đến cả trán cũng ửng lên một tầng hồng nhạt.
Cả người cô như một chiếc đèn đỏ bị bật sáng đột ngột, rực rỡ giữa ánh ban mai.
"Anh, anh, anh –" Cô mấp máy môi mấy lần, giọng từ cổ họng bật ra đã biến thành tiếng thở.
Tạ Cảnh đứng trước mặt cô, tay đút túi, vẻ mặt rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thấy cảm xúc gì.
Anh hắng giọng, giọng thấp hơn bình thường, thấp như thể bị ép ra từ tận đáy lồng ngực.
"Tự bôi đi. Không với tới thì gọi người giúp."
Đại não Tuế Nặc trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn ngừng hoạt động.
Cô cúi đầu nhìn hộp thuốc trong tay, lại ngẩng lên nhìn Tạ Cảnh, lại nhìn hộp thuốc, lại nhìn Tạ Cảnh, miệng mở ra khép vào như một con cá bị ném lên bờ.
Cô muốn nói "Không cần đâu, em không đau", nhưng sáng nay cô ngồi trên giường lặng lẽ rơi nước mắt, anh đã tận mắt nhìn thấy, câu này nói ra đến chính cô cũng không tin.
Cô muốn nói "Cảm ơn anh", nhưng ba chữ ấy trong hoàn cảnh này nghĩ thế nào cũng thấy kỳ quặc.
Cô muốn hỏi "Sao anh biết phải mua cái này", nhưng cô sợ anh trả lời, vì dù anh trả lời thế nào, cô cũng chỉ muốn tìm cái lỗ để chui xuống.
Cuối cùng cô chẳng nói gì, nhét hộp thuốc trở lại túi, nắm chặt chiếc túi trong lòng bàn tay, cúi gằm mặt, vành tai đỏ như sắp nhỏ máu.
Tạ Cảnh nhìn cô một cái, ánh mắt ấy dừng lại lâu hơn bình thường một chút.
Anh nhìn thấy hàng mi cô rủ xuống, vành tai đỏ ửng, những ngón tay đang nắm chặt chiếc túi – mấy ngón tay trắng trẻo thon thả ấy siết chặt miệng túi đến nhăn nhúm, đốt ngón tay trắng bệch, dùng sức mạnh như thể có thù oán với chiếc túi.
Anh không nói gì thêm, quay người bỏ đi.
Tuế Nặc nghe tiếng bước chân anh xuyên qua phòng khách, hướng ra cửa lớn.
Cửa mở, bên ngoài có người gọi một tiếng "Cảnh thiếu gia", giọng cung kính và ngắn gọn.
Rồi đến tiếng động cơ ô tô, trầm thấp, mạnh mẽ, như một con mãnh thú bị đánh thức.
Tiếng ấy dần xa, nhỏ dần, cuối cùng biến mất ngoài tường rào.
Tuế Nặc đứng trong phòng ăn, tay nắm chặt chiếc túi nhỏ màu trắng, nghe tiếng xe biến mất hoàn toàn, mới chậm rãi, chậm rãi thở ra một hơi.
Cô cúi đầu nhìn chiếc túi trong tay, lấy hộp thuốc ra khỏi túi, nhìn đi nhìn lại.
Hộp thuốc rất nhỏ, màu trắng, vuông vức, nằm yên tĩnh trong lòng bàn tay cô, như một viên đá nhỏ ấm áp.
Cô không biết anh mua từ khi nào.
Khi cô uống sữa đậu nành thì anh lên lầu, khi cô uống ly thứ hai thì anh thay đồ, khi cô uống xong thì anh đã ra ngoài rồi về.
Từ biệt thự ra hiệu thuốc trên đường lớn, lái xe đi về ít nhất cũng mất hai mươi phút, anh đi về chỉ mất – cô nhìn đồng hồ trên điện thoại – chưa đến nửa tiếng.
Anh chạy bộ đi sao?
Tuế Nặc dập tắt ý nghĩ này.
Cô thấy ý nghĩ ấy quá tự mình đa tình, không phù hợp với thân phận hiện tại của cô.
Anh mua thuốc, có lẽ chỉ vì thấy phiền – nếu cô cứ đau cứ khóc, anh sẽ rất khó chịu.
Đúng, nhất định là vậy.
Cô cất hộp thuốc trở lại túi, lên lầu, đặt túi vào ngăn kéo bàn trang điểm.
Khi đóng ngăn kéo, ngón tay cô dừng lại trên tay nắm một thoáng, rồi buông ra.
Những ngày đầu ở nhà họ Tạ, Tuế Nặc sống rất yên tĩnh.
Yên tĩnh đến mức có chút nhàm chán.
Sau khi Tạ Cảnh ra ngoài, cả biệt thự như bị bấm nút tắt tiếng.
Người giúp việc mỗi người một việc, đi lại không phát ra tiếng, nói chuyện thì hạ giọng, đến khi bưng khay cũng không để đồ sứ va chạm.
Có lúc Tuế Nặc cảm thấy mình không phải đang ở trong một biệt thự, mà là trong một thư viện – một thư viện rất rất đắt tiền, rất rất đẹp, nhưng yên tĩnh đến mức khiến người ta hơi bất an.
Cô không biết Tạ Cảnh đi đâu, cũng không ai nói cho cô.
Cô hỏi Triệu thúc, Triệu thúc cười nói "Cảnh thiếu gia đi xử lý chút việc", nụ cười ấy ôn hòa và chuyên nghiệp, ý là "Đừng hỏi nữa, hỏi rồi tôi cũng không nói đâu".
Tuế Nặc hiểu nụ cười ấy, ngoan ngoãn gật đầu, không hỏi thêm.
Cô tự lập cho mình một thời gian biểu.
Bảy giờ rưỡi sáng thức dậy, rửa mặt, xuống lầu ăn sáng.
Bữa sáng do nhà bếp chuẩn bị, ngày nào cũng khác nhau. Thứ hai ăn cháo và điểm tâm, thứ ba ăn mì, thứ tư ăn bữa sáng kiểu Tây, thứ năm ăn sủi cảo, thứ sáu ăn bánh trứng và sữa đậu nành.
Tuế Nặc nghĩ trong bếp chắc có giấu một cuốn "Đại toàn bữa sáng cho thiếu phụ mới cưới", vì mấy ngày cô đến, thực đơn mỗi sáng đều khác nhau, mà món nào cũng ngon.
Ăn sáng xong, cô về phòng, ngồi trước bàn học, mở cuốn sổ tay màu hồng hoa anh đào, viết vài dòng.
"Ngày thứ hai Tạ Cảnh ra ngoài. Không biết đi đâu, không biết khi nào về. Há cảo sáng nay ngon lắm, em ăn bốn cái.
Triệu thúc nói khu vườn sau nhà có thể đi dạo, chiều nay thử xem."
"Ngày thứ ba Tạ Cảnh ra ngoài.
Hôm nay ra vườn rồi, rất rộng, có nhiều hoa em không biết tên.
Có một nhà kính trồng nhiều sen đá.
Em ngồi xổm ở đó ngắm rất lâu, có một chậu trông giống hệt chậu em nuôi chết ở nhà.
Em không dám chạm vào, sợ lại nuôi chết.
Chú làm vườn ở đây trông có vẻ giỏi, chắc không đến nỗi nuôi chết sen đá như em."
"Ngày thứ tư Tạ Cảnh ra ngoài. Hôm nay xem một bộ phim, xem ở phòng chiếu phim.
Màn hình to lắm, còn to hơn ở rạp. Em ngồi một mình trên chiếc ghế sofa lớn, thấy hơi trống trải.
Tiểu Hòa mang trái cây và trà đến, trái cây cắt rất đẹp, em ngại để thừa nên ăn hết. Bụng căng quá."
Ngày nào cô cũng thêm một câu vào cuối: "Hôm nay cũng không về."
Viết xong, cô vẽ một vòng tròn nhỏ phía sau, đại diện cho "không tiến triển".
Vẽ xong cô lại thấy mình thật nhàm chán, rõ ràng chỉ là một cuộc liên hôn, người ta có về hay không thì liên quan gì đến cô.
Nhưng cô vẫn vẽ vòng tròn ấy, như một nghi thức, hoặc một thói quen.
Buổi chiều, cô "thám hiểm" trong biệt thự.
Biệt thự lớn hơn cô tưởng rất nhiều. Mười hai phòng, cô mất ba ngày mới đi hết.
Mỗi phòng đều được bài trí rất kỹ lưỡng, phong cách khác nhau – có một phòng thuần Trung Hoa, đồ gỗ đỏ, thư họa cổ ngoạn, trên tường treo một bức tranh thủy mặc sơn thủy, Tuế Nặc đứng trước bức tranh ngắm rất lâu, tuy không hiểu lắm nhưng thấy rất đẹp.
Có một phòng thuần kiểu Tây, sofa châu Âu, đèn chùm pha lê, trên lò sưởi đặt một hàng ảnh khung bạc, đều là ảnh phong cảnh, không có người.
Còn một phòng được cải tạo thành phòng vẽ, trên giá vẽ căng một tấm toan trắng, bên cạnh bày đủ loại màu và cọ. Tuế Nặc không biết vẽ, nhưng cô ngồi bên cửa sổ phòng vẽ phơi nắng cả buổi chiều, thấy đặc biệt thoải mái.
Cô thích nhất là một căn phòng kính nhỏ ở cuối hành lang tầng hai. Ba mặt đều là kính, trần cũng là kính, ánh nắng tràn vào từ mọi phía, làm cả căn phòng sáng rực.
Trong phòng kê mấy chiếc ghế mây và một chiếc bàn tròn nhỏ, trên bàn luôn có một bó hoa tươi.
Chiều nào Tuế Nặc cũng đến đây ngồi một lúc, có khi mang theo sách, có khi mang sổ tay, có khi không mang gì, chỉ ngồi trên ghế ngắm mây trôi qua ô kính trên đầu.
Cô nghĩ, ngôi nhà này thật ra cũng tốt.
Nếu bỏ qua những yếu tố khiến cô bất an.
Một trong những yếu tố bất an là – mấy người giúp việc mới đến.
Tuế Nặc để ý đến họ vào ngày thứ hai Tạ Cảnh ra ngoài.
Hôm ấy cô xuống lầu ăn sáng, phát hiện trong phòng ăn có thêm một gương mặt lạ.
Là một người phụ nữ trẻ, khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặc bộ đồng phục màu xám giống những người giúp việc khác, nhưng bộ đồng phục trên người cô ta lại tạo nên đường nét hoàn toàn khác – eo thắt chặt hơn, cổ áo khoét sâu hơn, váy dường như cũng ngắn hơn người khác một đoạn.
Ngũ quan cô ta rất tinh xảo, trang điểm cũng rất kỹ, không giống người giúp việc, mà giống một vị khách nào đó đến chơi nhà.
Cô ta đứng ở góc phòng ăn, tay bưng một chiếc khay, nhưng không làm gì, chỉ đứng đó, ánh mắt dừng trên người Tuế Nặc, đánh giá từ trên xuống dưới.
Ánh mắt ấy không phải sự cung kính và né tránh mà người giúp việc nên có khi nhìn thiếu phu nhân, mà là một sự dò xét trực tiếp hơn, mang theo ý đánh giá nào đó.
Tuế Nặc bị nhìn đến mức hơi khó chịu, nhưng không nói gì.
Cô cúi đầu, tiếp tục ăn sáng, giả vờ không để ý đến ánh mắt ấy.
Khi Tiểu Hòa đến rót trà cho cô, Tuế Nặc nhỏ giọng hỏi: "Chị kia là ai vậy? Người mới đến ạ?"
Tay Tiểu Hòa rót trà khựng lại một chút, khựng rất ngắn, ngắn đến mức gần như không đáng kể.
Rồi cô tiếp tục rót trà, khóe miệng vẫn giữ nụ cười vừa đủ ấy, nhẹ nhàng nói: "Là Triệu thúc mới tuyển, họ Chu, tên Chu Mẫn.
Phụ trách phục vụ hàng ngày ở phòng ăn."
Tuế Nặc "ồ" một tiếng, không hỏi thêm.
Nhưng cô ghi nhớ cái tên này trong lòng, và cả ánh mắt Chu Mẫn nhìn cô.
Những ngày tiếp theo, cô để ý thấy một vài chuyện vụn vặt, tách riêng ra thì chẳng có gì, nhưng gộp lại thì khiến người ta hơi khó chịu.
Ví dụ, Chu Mẫn luôn xuất hiện ở những nơi không nên xuất hiện vào những lúc không nên xuất hiện.
Khi Tuế Nặc đọc sách trong phòng kính, cô ta sẽ bưng trà bánh "tình cờ" đi ngang qua, đẩy cửa bước vào, nói một câu "Thiếu phu nhân, em mang trà cho chị", rồi đặt trà bánh lên bàn, ở lại trong phòng thêm một lúc, lau chỗ này sắp chỗ kia, lề mề mấy phút mới đi.
Khi Tuế Nặc đi dạo trong vườn, cô ta sẽ "tình cờ" ở đó cắt tỉa cành hoa, nhưng động tác rõ ràng không thành thạo, vết cắt trên cành không đều, không giống người làm vườn, mà giống một người cầm kéo giả vờ làm việc.
Ví dụ, Chu Mẫn hỏi nhiều hơn người khác.
Người giúp việc bình thường khi làm việc rất ít nói, dù có nói cũng chỉ giới hạn trong "Thiếu phu nhân, chị cần gì ạ", "Thiếu phu nhân, cái này để ở đâu ạ" và những nội dung công việc tương tự.
Nhưng Chu Mẫn thì khác, cô ta sẽ hỏi khi mang trà "Hôm nay tâm trạng thiếu phu nhân có tốt không",
sẽ hỏi khi dọn phòng "Thiếu phu nhân và Cảnh thiếu gia quen nhau thế nào ạ",
sẽ hỏi khi giúp thay ga giường "Cảnh thiếu gia khi nào về ạ".
Tuế Nặc mỗi lần đều trả lời rất ngắn – "Cũng tốt", "Gia đình giới thiệu", "Không biết".
Cô không phải không muốn trò chuyện với người khác, mà là cách Chu Mẫn hỏi những câu này khiến cô thấy không ổn.
Cảm giác ấy rất khó diễn tả, giống như khi bạn đi đêm, luôn cảm thấy phía sau có người theo dõi, nhưng mỗi lần quay đầu lại đều không thấy ai.
Bạn biết có người, nhưng bạn không nói ra được là ai, cũng không nói ra được người đó ở đâu.
Cô viết những cảm giác này vào sổ tay, viết rất mơ hồ, dùng mật ngữ chỉ mình cô hiểu: "Hôm nay người ở phòng ăn lại hỏi nhiều câu. Hoa trong phòng kính đổi thành hoa ly, mùi quá nồng, không thích lắm."
Cô không kể những chuyện này với ai.
Vì cô không chắc những chuyện này có được tính là "chuyện" không, cũng không chắc mình có quá nhạy cảm không.
Có lẽ Chu Mẫn chỉ là người có tính cách nhiệt tình, có lẽ cô ta chỉ mới đến muốn làm quen với mọi người, có lẽ mình chỉ đọc quá nhiều tiểu thuyết, nên tưởng tượng ai cũng thành phản diện.
Tuế Nặc gấp sổ tay lại, đè nén chút bất an ấy xuống đáy lòng.
Nhưng cô không biết rằng, vào khoảnh khắc cô gấp sổ tay, ở cuối hành lang tầng hai, Chu Mẫn đang đứng bên cửa sổ hé mở, nhìn bóng dáng nhỏ bé đang cúi đầu viết chữ trong phòng kính.
Vẻ mặt cô ta hoàn toàn khác với lúc ở phòng ăn. Nụ cười, sự nhiệt tình, vẻ cung kính vừa đủ khi nãy đều biến mất.
Thay vào đó là một thứ gì đó lạnh hơn, trầm hơn, như một vũng nước tù, mặt ngoài phẳng lặng không gợn sóng, bên dưới không biết giấu thứ gì.
Cô ta nhìn vài giây, rồi quay người bỏ đi.
Giày cao gót giẫm lên thảm hành lang, không phát ra tiếng động nào.