Chương 29: Thương lượng
Sâu trong vương cung Salman, bầu không khí trong phòng nghị sự đèn đuốc sáng trưng nặng nề như chì.
Dante Đệ Ngũ khoác vương bào tím kim, tay siết chặt một phong mật báo, mày nhíu thành nút.
Trên mật báo không nhiều chữ, nhưng từng chữ như búa tạ giáng vào tim: “Barron Andor đã khôi phục thực lực Thánh Vực, hiện ngụ tại lãnh địa Ngân Tuệ, vương quốc Valen.”
“Thánh Vực…”
Ông ta lẩm bẩm lặp lại hai chữ ấy, các đốt ngón tay siết đến trắng bệch.
Với Salman, một vương quốc có lãnh thổ kém xa Valen, một kỵ sĩ Thánh Vực gần như là “thần khí trấn quốc”.
Năm xưa Barron bị lời nguyền phế bỏ, chiến lực của vương quốc tụt hẳn một bậc, bao năm qua trong các cuộc đấu tranh với nước láng giềng vẫn không ngẩng đầu lên nổi.
Nay Barron tái xuất và thực lực đã hồi phục, dù xét tình hay xét lợi, đều nên để ông ta trở về cố quốc.
Dante Đệ Ngũ bật dậy, lấy từ ngăn bí mật trên giá sách một viên thủy tinh liên lạc khảm hồng ngọc, truyền ma lực vào.
Thủy tinh sáng lên, phản chiếu bóng một lão nhân đội vương miện vàng ròng, chính là Augustine Đệ Thất của vương quốc Valen.
Lão nhân trong màn sáng tuy râu tóc bạc trắng, ánh mắt lại sáng đến kinh người, như thể nhìn thấu lòng người.
Lão tựa vào ngai vàng, chậm rãi lau một chiếc nhẫn, cười nói: “Hà hà, Dante, khách quý đấy. Giờ này tìm ta, là muốn bàn thuế quan lúa mì biên giới, hay mỏ sắt mới phát hiện của vương quốc các ngươi?”
“Augustine, đừng vòng vo.”
Dante Đệ Ngũ không có lòng hàn huyên, giọng điệu cứng rắn không cho phép nghi ngờ.
“Ta đến vì Barron Andor. Ngươi hẳn rõ một kỵ sĩ Thánh Vực quan trọng thế nào với một vương quốc. Ông ta là người Salman, lý nên trở về cố quốc.”
Augustine Đệ Thất đặt chiếc nhẫn xuống, ý cười trong mắt nhạt đi vài phần.
“Ta đương nhiên biết sức nặng của kỵ sĩ Thánh Vực, nhưng Dante, ngươi dường như quên một chuyện: kỵ sĩ Thánh Vực không phải món hàng có thể tùy tiện trao đổi. Ông ta có ý chí của riêng mình.”
Lão đổi giọng, trong lời nói thêm vài phần chế giễu.
“Năm xưa gia tộc Barron bị Goth Leier vu cáo mưu phản, cả nhà bị tru di, ngươi ở đâu? Khi ông ta bị đánh nát lõi đấu khí, lưu vong như chó nhà có tang, quân đội vương quốc Salman ở đâu?”
“Ngươi là quốc vương, ngay cả kỵ sĩ Thánh Vực của mình cũng không bảo vệ nổi, giờ ông ta khôi phục thực lực, ngươi lại nhớ ra ông ta là ‘người Salman’?”
Mặt Dante Đệ Ngũ đỏ bừng, nhưng không phản bác được một câu.
Khi gia tộc Barron gặp nạn, ông ta mới lên ngôi chưa lâu, quyền lực bị quý tộc nắm giữ, quả thực không thể ra tay cứu giúp. Đó là nỗi đau âm ỉ trong lòng ông ta bấy lâu nay.
“Ngươi nghĩ,” giọng Augustine Đệ Thất lạnh đi, “một người bị cố quốc ruồng bỏ, gia tộc bị diệt sạch, sau khi khôi phục thực lực sẽ ngoan ngoãn trở về bán mạng cho ngươi?”
“Ta nói cho ngươi biết, ông ta không xách kiếm xông thẳng vào vương cung Salman tìm ngươi đòi công đạo, đã là nể mặt lắm rồi.”
“Ngươi…”
Dante Đệ Ngũ tức đến run người, nhưng không thể không thừa nhận đối phương nói đúng.
Ông ta quả thực không có lập trường yêu cầu Barron trở về, càng không chắc có thể khiến vị kỵ sĩ Thánh Vực từng trải qua nỗi đau diệt tộc trung thành với mình.
“Barron hiện sống rất tốt ở lãnh địa Ngân Tuệ.”
Augustine Đệ Thất chậm rãi nói: “Gia tộc Ngân Tuệ đã thu nhận ông ta khi ông ta sa cơ nhất, còn giúp ông ta khôi phục thực lực. So với một cố quốc chỉ biết đòi hỏi sau khi sự đã rồi, ngươi nghĩ ông ta sẽ chọn bên nào?”
Bên kia thủy tinh liên lạc chìm vào im lặng, bóng Dante Đệ Ngũ khẽ lay động trong ánh sáng, rõ ràng đang đấu tranh dữ dội.
“Dante, nhìn rõ hiện thực đi.”
Giọng Augustine Đệ Thất dịu đi đôi chút, nhưng vẫn mang uy áp không cho phép nghi ngờ.
“Vương quốc Salman mất Barron là chuyện hai mươi năm trước rồi. Hiện giờ, ông ta là một phần của vương quốc Valen, ít nhất là một phần của lãnh địa Ngân Tuệ.”
“Đừng đánh chủ ý vào ông ta nữa, nếu không đừng trách ta không nhắc ngươi: gió tuyết Bắc Cảnh không chỉ có tác dụng đóng băng người chết.”
Nói xong, Augustine Đệ Thất cắt liên lạc, ánh sáng thủy tinh vụt tắt, chỉ còn Dante Đệ Ngũ đứng sững tại chỗ, mặt lúc xanh lúc trắng.
Ánh nến trong phòng nghị sự lay động, kéo bóng ông ta dài thượt.
Ông ta biết Augustine nói đúng, mình đã hoàn toàn mất vị kỵ sĩ Thánh Vực này.
Điều khiến ông ta bất an hơn là, vương quốc Valen vốn đã mạnh hơn Salman, nay lại có thêm một Thánh Vực, khoảng cách giữa hai nước chỉ ngày càng lớn.
Ngoài cửa sổ, bầu trời đêm của vương quốc Salman mây đen dày đặc, như báo trước một cơn bão sắp tới.
Trong vương đô Salman, sâu trong trang viên của Thánh kỵ sĩ Goth Leier, không khí tràn ngập sự bực bội nặng nề.
Vị Thánh kỵ sĩ từng nổi tiếng với “bàn tay sắt” này, lúc này đang ném mạnh chiếc cốc bạc trong tay xuống đất, rượu mạch đắt tiền đổ tung tóe, bắn ra một mớ hỗn độn.
“Phế vật, một lũ phế vật.”
Hắn gầm gừ, giọng khàn đi vì giận dữ.
Mật báo trên bàn bị hắn vò thành cục, dòng chữ “Barron Andor khôi phục thực lực Thánh Vực” như cái gai độc đâm vào mắt hắn.
Hai mươi năm trước, hắn đã thiết kế hãm hại gia tộc Barron, đích thân dùng lời nguyền phá hủy lõi đấu khí của Barron, tưởng rằng “Thanh kiếm vỡ” ấy sẽ thối rữa trong lưu vong như kiến cỏ.
“Nhưng giờ, kẻ lẽ ra phải hóa thành tro bụi ấy, không chỉ trở về, mà còn khôi phục thực lực đỉnh phong. Không, từ khí tức mô tả trong tình báo, còn mạnh hơn cả thời đỉnh phong!”
“Thánh Vực có danh hiệu…”
Goth Leier siết chặt nắm đấm, đốt ngón tay trắng bệch.
Cả vương quốc chỉ có ba kỵ sĩ Thánh Vực đạt được “danh hiệu”, “Thanh kiếm vỡ” của Barron năm xưa là một trong số đó, nổi tiếng với sự dũng mãnh và quyết tuyệt.
Nhân vật như vậy, một khi nhớ lại mối hận cũ, thực lực của mình căn bản không đủ để đối phương nhét kẽ răng.
Hắn bực bội đi đi lại lại trong thư phòng, tiếng giáp sắt cọ xát vang lên chói tai trong im lặng. Năm xưa tại sao lại nương tay? Tại sao không một kiếm giết chết hắn?
“Bốp…”
Goth Leier đột ngột giơ tay, tát mạnh vào mặt mình.
Má rát bỏng, nhưng không thấm vào đâu so với nỗi hối hận trong lòng. Hắn nhớ đôi mắt rực lửa giận của Barron năm xưa, nhớ câu “Ta ắt sẽ trở lại” khi bị lôi đi.
Khi đó hắn chỉ coi đó là tiếng gào của con chó bại trận, giờ lại thành thanh kiếm treo trên đầu.
“Không được… không thể ngồi chờ chết.”
Ánh mắt hắn lóe lên vẻ tàn nhẫn, quay người đi về phía mật thất.
Nơi đó cất giấu bí mật hắn tích lũy bao năm, có lẽ… có thể tìm ra cách đối phó Thánh Vực.
Nhưng vừa đến cửa mật thất, hắn lại đột ngột dừng bước.
Barron hiện ở lãnh địa Ngân Tuệ của vương quốc Valen, có thể đã được vương thất Valen che chở.
Nếu mình mạo muội ra tay, đừng nói giết không được Barron, e rằng còn rước họa vào thân, khiến chuyện hãm hại năm xưa hoàn toàn bại lộ.
“Chết tiệt…”
Goth Leier đấm một quyền vào tường, đá vụn rơi lả tả.
Lần đầu tiên hắn cảm thấy bất lực đến vậy. Đối thủ từng bị hắn tùy ý chà đạp, giờ đã thành kẻ hắn phải ngước nhìn. Nỗi sợ này, tất cả đều do sự may mắn và kiêu ngạo năm xưa gieo xuống.
Cửa mật thất đóng chặt, “bí mật” bên trong dường như cũng mất đi ánh sáng ngày trước.
Goth Leier tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, nhìn ra màn đêm dày đặc ngoài cửa sổ, chỉ cảm thấy một luồng lạnh lẽo từ lòng bàn chân dâng lên, lan khắp toàn thân.
Hắn biết Barron sẽ không quên mối thù. “Thanh kiếm vỡ” ấy một khi rút khỏi vỏ, kẻ đầu tiên phải chém, ắt là cái đầu “đồ tể” năm xưa của hắn.
Goth Leier chậm rãi ngồi bệt xuống nền đá lạnh, đầu ngón tay vô thức bấu vào hoa văn chạm trổ trên tay vịn, trong đầu lặp đi lặp lại một ý nghĩ.
Hắn không chỉ hủy diệt gia tộc Barron, mà ngay cả mấy đồ đệ Barron coi trọng nhất năm xưa cũng không thoát khỏi truy sát.
Những kỵ sĩ trẻ ấy, vốn là mầm lửa Barron dày công bồi dưỡng, lại bị hắn lấy danh nghĩa “tàn dư phản loạn” trừ tận gốc.
Mối thù máu này, làm sao xóa bỏ?
“Làm sao đây… làm sao đây?”
Hắn lẩm bẩm, vẻ trấn định ngày trước không còn chút nào.
Barron không phải loại người nghe vài câu cầu xin là bỏ qua. Trong từ điển của “Thanh kiếm vỡ” ấy, chưa từng có hai chữ “tha thứ”, nhất là với kẻ thù diệt môn.
Hắn đột ngột đứng dậy, bước nhanh đến bản đồ, ngón tay lướt qua lãnh thổ vương quốc Valen.
Lãnh địa Ngân Tuệ ở Bắc Cảnh, cách vương quốc Salman không quá xa. Với tốc độ của kỵ sĩ Thánh Vực, nếu thật sự muốn giết tới, nhiều nhất một ngày là đến trang viên của hắn.
“Trốn?”
Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị hắn dập tắt.
Hắn là Thánh kỵ sĩ, là chiến lực cao cấp của vương quốc. Một khi bỏ trốn, không chỉ bị tước tước vị, trở thành trò cười của cả đại lục, mà Barron sẽ như thợ săn đuổi theo hắn, cho đến khi xé xác hắn.
“Cầu viện?” Hắn nhìn về hướng vương đô, ánh mắt lấp lóe.