Chương 11: Dò hỏi
Hương Lan ngồi trên nhuyễn tháp, tay cầm khung thêu mà ngẩn người, trong lòng vô cùng tủi thân. Thấy xung quanh không có ai, nàng lặng lẽ lau nước mắt. Nàng ở trong phủ không nơi nương tựa, bảo nàng học theo Hủy Nhi, Hoài Nhị mà nịnh nọt luồn cúi thì nàng thật không làm nổi. Vốn dĩ nàng mong chăm chỉ làm việc để đứng vững, lại đối xử tốt với mọi người, nhẫn nhịn không tranh giành, nhưng không hiểu sao càng ngày càng bị người ta bắt nạt, cướp công, chỗ đứng ngày càng chật vật.
Đang lúc lấy tay áo lau nước mắt, bỗng nghe có tiếng người nói bên cửa sổ: "Hương Lan, ra giúp bà già này một tay."
Hương Lan vội vàng quay đầu, thấy Lưu bà tử đứng bên ngoài, từ cửa sổ vẫy tay với nàng. Hương Lan vội nín khóc, bước ra khỏi phòng, gượng cười hỏi: "Lưu mụ mụ có chuyện gì vậy?"
Lưu bà tử nói: "Đến phòng trà giúp ta dọn dẹp một chút."
Hai người vào căn phòng trà nhỏ sau nhà. Lưu bà tử nhìn chằm chằm mặt Hương Lan một lát, thở dài nói: "Con bé này, con quá thật thà rồi, ngay cả khi bị ức hiếp cũng lén lút khóc một mình, trách sao bị mấy đứa kia bắt nạt."
Hương Lan gượng cười: "Không phải khóc đâu ạ, vừa nãy bụi bay vào mắt, con dụi mạnh quá..." Đến khi thấy vẻ mặt Lưu bà tử tinh tường như đã hiểu rõ, nàng ngượng ngùng ngậm miệng, cúi đầu xuống.
Lưu bà tử kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống, lại vỗ vỗ chiếc ghế trống bên cạnh: "Con gái, ngồi đây." Hương Lan bèn ngồi sát bên Lưu bà tử. Lưu bà tử thở dài một hơi: "Con mới đến đây, ta cũng không tiện nói nhiều, chỉ lạnh lùng quan sát thấy con là đứa tốt, không giống mấy con nhỏ khinh khỉnh kia. Nhưng con chỉ biết cắm cúi làm việc, mấy lần ta định khuyên con đều không có dịp. Hôm nay thấy mấy đứa kia rõ ràng là chèn ép con, bà già này thật không chịu nổi nữa. Con ngày ngày làm trâu làm ngựa, thức ba ngày làm một đôi giày, ta đều biết, đều nhìn thấy cả."
Trong lòng Hương Lan thấy an ủi, tủi thân cũng vơi đi một nửa.
Lưu bà tử nói: "Con bé này, tính con quá mềm yếu, đợi đến khi bị người ta ức hiếp chết, còn bị mắng là đồ vô dụng! Cái vị biểu cô nương kia có phải thứ tốt đẹp gì đâu! Bà ngoại nàng ta chẳng qua chỉ là một em gái thứ của lão thái gia nhà ta, vì mấy chục năm trước có chuyện xích mích nên không qua lại nữa. Nay nàng ta lại lặn lội từ Dự Châu đến đây đánh gió, lão thái gia, lão thái thái vốn nghĩ cha mẹ nàng ta đều mất, thật đáng thương, dù bà ngoại nàng ta có chỗ không tốt, cháu ngoại cũng không có lỗi gì, lại thêm miệng lưỡi khéo léo đáng yêu nên mới giữ nàng ta lại. Lão thái thái vì bà ngoại nàng ta phẩm hạnh không tốt nên có chút không yên tâm, sai nhị thái thái đi dò hỏi khắp nơi, con đoán xem thế nào?"
Hương Lan hỏi: "Thế nào ạ?"
"Thì ra Hoàn cô nương ở nhà ngang ngược đánh chửi, cha mẹ vừa chết, nàng ta liền cùng anh trai cướp đoạt của hồi môn của hai người chị em thứ và gia sản của một người em trai thứ, còn bày mưu gả chị thứ cho một lão thương nhân muối vừa già vừa béo làm vợ kế, gả em thứ cho một viên quan bảy phẩm râu bạc làm thiếp. Vì hai người đó đều không cần của hồi môn, lại còn đưa cho nhà nàng ta một khoản bạc lớn!"
"A?" Hương Lan sững sờ.
"Nhị thái thái là người không chịu nổi hạt cát trong mắt, lập tức bẩm báo chuyện này với lão thái thái. Lão thái thái ban đầu còn bị biểu cô nương lừa, cho nàng ta ở cùng Lăng tỷ nhi, chưa được hai ngày hai người đã cãi nhau, còn đánh Lăng tỷ nhi, lão thái thái bèn cho biểu cô nương dọn ra, ở La Tuyết Ổ xa nhất hẻo lánh nhất, còn đem Hoài Nhị - đứa nha hoàn không được ưa nhất trong phòng mình - cho nàng ta."
"A?" Hương Lan trợn mắt há mồm, Hoài Nhị lại chính là nha hoàn không được ưa nhất trong phòng lão thái thái!
"Cha Hoài Nhị là quản sự có mặt mũi bên cạnh lão thái gia, nhất quyết đưa con gái vào phủ, thực ra là tính cho làm di nương, nhưng con gái ông ta... chậc chậc, nhan sắc, ăn nói, tài cán có cái nào ra hồn? Lại ham ăn biếng làm, quen thói lười biếng, lão thái thái chỉ nể mặt lão thái gia nên mới nhịn, nhét nàng ta cho biểu cô nương, không ngờ hai người họ lại hợp nhau." Lưu bà tử cười lạnh, "Ta từng thấy Hoài Nhị lén đưa cho Hoàn cô nương một nén bạc, hai tấm vải, Hoàn cô nương không động thanh sắc nhận lấy. Trời ơi, đúng là trò cười lớn, xưa nay chỉ có tiểu thư thưởng cho người hầu, nay lại có nha hoàn tặng lễ cho tiểu thư!"
Hương Lan lại mỉm cười: "Trách sao biểu cô nương không giao việc cho nàng ta, chắc là nhờ công của nén bạc và hai tấm vải kia."
Lưu bà tử thở dài: "Nhưng Hoàn cô nương đã vào phủ rồi, ra ngoài không dễ như vậy, giờ chỉ đành đợi nàng ta mãn tang rồi xuất giá. Hoàn cô nương để vơ vét thêm bạc, muốn phủ thêm của hồi môn cho nàng ta, ngày ngày nịnh bợ lão thái thái, lão thái thái vẫn lạnh nhạt với nàng ta, nàng ta vẫn không chịu chết tâm, chỉ vì lão thái gia còn chút tình cũ với nàng ta, luôn bảo lão thái thái đối xử tử tế. Lâu đại nãi nãi lại thân thiết với nàng ta, hai người này cùng nhau không biết đã mưu tính bao nhiêu bạc của nhà họ Lâm."
Hương Lan không biết nói gì, chỉ lặng lẽ rót cho Lưu bà tử một chén trà.
Lưu bà tử hừ một tiếng: "Thấy Tằng lão thái thái sắp đi rồi, đến lúc đó đại phòng sẽ từ kinh thành về chịu tang, đợi đại thái thái về, bất kể yêu ma quỷ quái nào cũng phải hiện nguyên hình!"
Hương Lan hỏi: "Đại thái thái thật sự lợi hại như vậy sao?"
Lưu bà tử cười: "Nếu là hai mươi năm trước, đại thái thái còn ở đây, trong phủ nào có cảnh tượng thế này. Sau đó đại lão gia thăng quan, đại phòng đi kinh thành, chỉ để Lâu đại gia ở lại bên cạnh lão thái gia nuôi dưỡng. Nhị thái thái tính tình thẳng thắn, không phải tay quản gia giỏi, quản mấy năm thì có chút không ra gì. Đợi Lâu đại gia cưới vợ, lại để Lâu đại nãi nãi quản gia, càng không ra gì. Lâu đại nãi nãi chỉ thích nghe nịnh, ai nịnh hay, ai dâng lễ nhiều thì đề bạt, trong phủ chẳng mấy ai làm việc tử tế, chỉ chăm chăm lười biếng, vơ vét tiền bạc. Nói đến Lâu đại gia, không ai không khen, người vừa tuấn tú vừa có tài, không chỉ đỗ tú tài mà còn đỗ võ trạng nguyên, giúp nhà làm ăn lớn, kiếm bạc mấy đời tiêu không hết. Đúng là 'hảo hán vô hảo thê', cưới phải thứ này, qua cửa năm năm mà không sinh được đứa nào, lại còn cấm đại gia cưới thiếp."
Hương Lan thầm nghĩ: "Triệu Nguyệt Thiền cũng là nhân vật dữ dằn như Dạ Xoa, lại thân thiết với Tào Lệ Hoàn, đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã."
Lưu bà tử rõ ràng đã uất ức lâu ngày, tuôn một tràng: "Năm xưa đại thái thái còn ở đây, đề bạt ta vào phòng kế toán tính sổ, cũng từng oai phong một thời, mỗi khoản tiền qua tay đều không sai sót. Sau đó nhị thái thái chưởng gia, ta tuy không khéo léo nhưng cũng coi như hữu dụng. Lâu đại nãi nãi vừa đến, sợ ta phát hiện chuyện thâm hụt bạc nên đuổi ta đến chỗ này, làm bà tử tạp dịch..." Nói đến đây, bà có vẻ buồn bã.
Hương Lan an ủi: "Mụ mụ đừng nản lòng, đợi đại phòng thái thái về, nhớ tình cũ, chắc sẽ sắp xếp cho mụ mụ công việc khác."
Lưu bà tử cười: "Ta đã tuổi này rồi, hai năm nữa là về nhà dưỡng già, còn cầu gì công việc nữa? Con thì khác, sinh ra xinh đẹp, tính tình thuần hậu, không nên đi theo kẻ xấu xa đến tận xương tủy kia... Haiz, thật ra biểu cô nương cũng đáng thương, từ nhỏ cha mẹ đã thù địch, cha nàng ta có đến năm thiếp, nha hoàn bị giày vò không đếm xuể, hễ ai hơi xinh đẹp là kéo vào phòng, đuổi mẹ nàng ta ra trang viên ở. Đúng là kẻ đáng thương tất có chỗ đáng hận."
Hương Lan cũng thở dài: "Nàng ta trước đây dùng lời ngon tiếng ngọt lừa con một lòng một dạ làm việc cho nàng ta, lúc thì nói sẽ nói tốt với đại nãi nãi, lúc thì nói không có nàng ta con không thể ở lại phủ, nhất định sẽ bị đại nãi nãi đuổi ra ngoài bán đi..."
Lưu bà tử trợn mắt: "Nàng ta nói gì? Không có nàng ta con sẽ bị đại nãi nãi đuổi ra khỏi phủ?"
Hương Lan gật đầu.
Lưu bà tử cười nhạt: "Nàng ta tưởng mình là ai? Là thái thái hay lão thái thái? Dám nói lời lớn lối như vậy, không sợ trẹo lưỡi! Nàng ta với đại nãi nãi không có giao tình sâu như vậy, con cứ yên tâm ở lại nhà họ Lâm, mặc kệ biểu cô nương là thứ gì!" Lại thở dài xoa đầu Hương Lan, "Con phải nhớ, người càng giỏi việc càng nhiều, người khác vui vẻ nhàn rỗi đẩy hết việc cho con. Con làm quen rồi, sau này không làm cũng không được, ngược lại bị người ta nói xấu là lười biếng. Con bé này lòng dạ quá thật thà, sau này lúc cần khéo léo thì phải khéo léo, thêm mấy cái tâm nhãn đi!"
Hương Lan cười: "Thật thà là chuyện tốt, nếu con không thật thà, Lưu mụ mụ cũng không thấy con là đứa tốt mà đến nhắc nhở con."
Lưu bà tử định nói thêm nhưng thấy Hương Lan cười ngây thơ đáng yêu, lòng mềm lại, bèn ngậm miệng.
Hương Lan ngoài mặt cười ngây ngô nhưng trong lòng lại có tính toán khác, thầm nghĩ: "Ấn tượng 'không có tâm nhãn', 'ngốc nghếch' này đã hình thành cũng không phải chuyện xấu. Dù sao ta cũng không phải kẻ giỏi tính toán, tỏ ra vụng về thô lỗ còn an toàn hơn những kẻ cố gắng thể hiện thông minh lanh lợi, nhưng sau này không thể để người ta tùy tiện nắm thóp, cũng phải nghĩ cách rời khỏi biểu cô nương." Nàng suy nghĩ kỹ một hồi, lại cùng Lưu bà tử hỏi thăm thêm tình hình nhà họ Lâm, tạm thời không nhắc đến nữa.