Chương 5

Chương 4: Nhập phủ (1)

Mấy ngày nay Lữ nhị thẩm sớm đi tối về, lén la lén lút không biết bận rộn chuyện gì, cũng không tới nhà họ Trần gây chuyện, Hương Lan sống rất vui vẻ, một lòng dồn vào việc vẽ tranh. Trận cãi nhau với Lữ nhị thẩm quả nhiên khiến nàng "một trận thành danh", nhiều nhà đều dập tắt ý định kết thông gia với nhà nàng. Tiết thị bắt đầu mặt mày ủ rũ, trong lòng rất không vui.

Một hôm Tiết thị từ ngoài về, thấy Hương Lan vẽ một bức mẫu đơn, đang đề chữ, trong lòng càng không vui, mặt lạnh như tiền nói: "Con gái đàng hoàng không làm việc đứng đắn, cha con cũng nuông chiều con, viết mấy thứ vẽ mấy thứ vớ vẩn này có ích gì? Còn đọc mấy quyển sách tạp nham lung tung, đọc đến mụ người đi, đi học nữ công thêu thùa mới là chính đạo! Nhà không trông cậy con kiếm được mấy đồng tiền lẻ này!"

Hương Lan đáp: "Con tuy không vẽ đẹp bằng các sư phụ trong am, nhưng hôm trước vẽ một bức còn bán được hai tiền bạc, bằng tiền công tháng của nha hoàn hạng ba trong phủ rồi, sao gọi là 'tiền lẻ'? Hơn nữa, sách thánh hiền sao có thể gọi là sách tạp nham, đọc để sáng trí hiểu lý, cả đời mới không đến nỗi hồ đồ."

Tiết thị nhíu mày: "Nói gì vậy? Con ngày ngày làm mấy trò chi chi dĩ dĩ đó có ích gì, lại không thi được tú tài. Học giỏi thêu thùa mới kiếm được nhà chồng tốt, con không phân biệt nổi bên nào nặng bên nào nhẹ? Nếu con là tiểu thư nhà lớn, cầm kỳ thi họa muốn làm gì thì làm, con tự biết thân phận mình chứ? Vẫn là mau thu tâm lại đi!"

Hương Lan cười lạnh: "Mắt mẹ sao lại nông cạn vậy? Lẽ nào cả nhà ta đáng kiếp làm nô tài cho người ta cả đời, không có ngày ngóc đầu lên được sao?"

Trần Vạn Toàn đang ăn cơm trong buồng, nghe vậy bưng bát đi ra: "Con muốn thế nào? Muốn tạo phản sao? Sống ngày thế này, sinh trong nhà thế này mà còn không biết đủ, ngoài kia bao nhiêu người ao ước không được! Đứa trẻ ranh lại dám nói càn. Con mau làm cho ta ít nữ công thêu thùa, hai năm nữa cũng phải gả đi rồi, con mang tiếng dữ dằn như vậy, Liễu đại chưởng quỹ hiệu tơ lụa vẫn để mắt tới con, hôm trước đòi túi thêu con làm mang về xem rồi, hai hôm nữa sẽ sai mối lái tới. Đến lúc đó Liễu chưởng quỹ tới trước mặt lão gia thái thái xin ân điển, gả con đi, sang năm làm lễ cưới, ta với mẹ con cũng yên tâm được một nửa!"

Tiết thị mừng rỡ: "Thật sao? Nhà họ Liễu thật sự nói vậy?"

Hương Lan lại giật mình: "Liễu đại chưởng quỹ? Con trai ông ta con mới không cần! Nghe nói hồi nhỏ nó bị bệnh nặng, đầu óc không được nhanh nhẹn, bây giờ trông vẫn ngơ ngác."

Trần Vạn Toàn trừng mắt nhìn Hương Lan: "Con muốn gả cho hạng người nào? Muốn gả cho tú tài cử nhân lão gia, con cũng xứng sao!" Rồi thở phào, "Thằng bé nhà Liễu chưởng quỹ con cũng gặp rồi, hồi nhỏ còn chơi với nhau, lớn hơn con hai tuổi, nó không ngốc, mà là thật thà, hiền lành chất phác, lấy chồng phải lấy người không có lắm mưu mô như vậy hiểu không? Cha nó định sau này kiếm cho nó một chức việc ở trang, cũng không thiệt, con gả qua đó sẽ không khổ. Hơn nữa Liễu đại chưởng quỹ có mặt mũi trước lão thái gia, nhà lại khá giả, còn nuôi nha hoàn hầu hạ, ta thấy cũng gần bằng tiểu địa chủ, ông ta chỉ có một đứa con trai, quý như tròng mắt, bao nhiêu nhà để ý, giờ lại để mắt tới con, gả vào nhà như vậy là phúc phận của con rồi."

Hương Lan phồng má giận dữ: "Nếu bắt con gả cho hạng người như vậy, con thà cắt tóc đi làm ni cô ngay bây giờ!"

Trần Vạn Toàn tức giận: "Nghe xem! Con nói cái gì vậy! Con muốn sống ngày thế nào? Các thái thái nãi nãi trong phủ sống tốt, con có đầu thai được như vậy không! Đứng núi này trông núi nọ, giờ ăn mặc không thiếu con, lại có mối tốt, con còn không biết đủ."

Hương Lan nói: "Con không thèm ao ước ngày tháng của các thái thái nãi nãi trong phủ, con vì cả đời mình. Cha, cha có từng nghĩ tới chuộc thân ra khỏi phủ không? Mấy năm nay nhà ta cũng tích góp được chút tiền, ra ngoài cha mở hiệu đồ cổ, hoặc con bán tranh, nhà ta cũng có chút bạc, tự do tự tại không hơn làm nô tài sao!"

Trần Vạn Toàn nói: "Con tưởng mở hiệu đồ cổ dễ lắm sao? Con có vốn không!" Nói rồi thở dài, "Ta cũng muốn sớm rời khỏi nhà họ Lâm, hai chưởng quỹ trong hiệu cũng là hạng người chèn ép người khác, làm cũng bực bội, nhưng chuộc thân là một khoản bạc, năm đó ta tới nhà họ Lâm chỉ bán được năm lạng, nhưng mấy năm nay ở nhà họ Lâm ăn ở, không biết phải trả gấp bao nhiêu lần bạc."

Hương Lan nói: "Cha chỉ nhút nhát, nếu tự mình lén thu mua đồ cổ để bán, không biết kiếm được bao nhiêu." Đang nói thì nghe ngoài cửa có người cao giọng: "Trần tẩu tử có nhà không?"

Tiết thị vội xuống giường: "Có, là ai vậy?"

Người đó nói: "Là ta." Nói rồi bước vào một phụ nữ ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, lông mày đậm mặt vuông, thân hình cao gầy, mặc áo bối màu xanh mực, búi tóc trên đầu bóng mượt, chỉ cài hai cây trâm bạc, phấn son trên mặt cũng đánh tinh tế gọn gàng, mang theo vẻ tinh anh khô ráo. Người này họ Dương, khuê danh Hồng Anh, vốn là con gái của quản gia Dương Thuận nhà họ Lâm, gả cho một quản sự khá có mặt mũi trong phủ họ Lâm, vì nàng ăn nói giỏi giang, trong đám vợ quản sự trong phủ rất được trọng dụng.

Tiết thị thấy nàng tới, vội vàng mời vào nhà, sai Hương Lan rót trà, Trần Vạn Toàn vội tránh vào buồng trong. Dương Hồng Anh cười: "Tẩu tử đừng bận." Nói rồi ngồi lên giường. Tiết thị cười: "Hôm nay gió thơm nào đưa muội tới đây?"

Dương Hồng Anh nói: "Ta đặc biệt tới thăm tẩu, lần trước tẩu còn nhận ít nữ công trong phủ mang về, mấy tháng nay không thấy người đâu, trong phủ còn ít việc mới, tiền công hậu hĩnh, lát nữa tẩu tìm Thôi mụ mụ ở cửa nhị môn nhé." Rồi nhìn lên bàn giường, cầm một tờ giấy, tấm tắc: "Chữ đẹp thật, viết còn hơn các cậu ấm trong phủ, ai viết vậy."

Tiết thị hất cằm về phía buồng trong: "Con gái viết, rảnh rỗi mới làm mấy thứ linh tinh này, vừa nãy ta còn mắng nó một trận."

Vừa dứt lời, Hương Lan bưng trà từ buồng trong đi ra, đặt lên bàn giường. Dương Hồng Anh nắm tay Hương Lan, cười: "Ôi chao, con ta, lần trước ta thấy con còn cao thế này, thoáng cái đã lớn vậy rồi." Nói rồi nhìn kỹ. Cô gái trước mặt mười ba mười bốn tuổi, thân hình mảnh khảnh, mặt hoa đào, lông mày dài vào tới mai tóc, môi đỏ răng trắng, đôi mắt sáng trong, quả là tuyệt sắc, thanh lệ thuần hậu, nhìn mà quên tục.

Dương Hồng Anh mừng: "Thật là cô gái xinh đẹp, hiếm có lại biết viết biết đọc, chẳng trách được nuôi trong cửa Phật, khác hẳn bọn họ." Rồi hỏi Tiết thị: "Tìm nhà chồng chưa?"

Tiết thị đáp: "Chưa, dù sao còn nhỏ, không vội."

Dương Hồng Anh gật đầu, lại nhìn kỹ Hương Lan, hỏi nàng thường làm gì, chơi gì. Tiết thị tưởng Dương Hồng Anh muốn làm mối cho Hương Lan, trong lòng vui mừng, thầm nghĩ: "Dương nương tử này có thân phận trước mặt các nãi nãi thái thái trong phủ, người dưới ai không đón đưa kính trọng? Người giao tiếp với nàng đều là người có thể diện trong phủ, nếu nhờ nàng tìm mối còn tốt hơn Liễu đại chưởng quỹ chưa biết chừng, nhà họ Liễu tuy giàu, con trai ông ta quả thật hơi ngốc, không xứng với con gái ta." Bèn sai Hương Lan vào buồng, định bàn chuyện với Dương Hồng Anh.

Dương Hồng Anh bưng bát uống một ngụm trà, nhìn Tiết thị: "Ôi, mấy ngày nay ta bận lắm, Tằng lão thái thái sắp không xong rồi, chỉ mấy ngày nữa thôi, trong phủ phải để tang. Đến lúc đó đại lão gia, đại thái thái, hai vị tiểu thư, còn có một cậu ấm một tiểu thư thứ xuất, đều phải về kinh giữ tang."

Tiết thị sửng sốt: "Đại lão gia không phải làm quan ở kinh thành sao?"

Dương Hồng Anh nói: "Làm quan cũng phải về chịu tang bà nội, gọi là 'đinh ưu'. Như vậy, nha hoàn trong phủ không đủ dùng, ta vì chuyện này đã bận hai ngày không ngủ mấy."

Tiết thị đã đoán được vài phần, trong lòng đập thình thịch, gượng cười: "Tìm người mua mấy nha hoàn về là được."

Dương Hồng Anh thở dài: "Đâu dễ vậy, mua người mới phải dạy dỗ, còn phải dạy quy củ, sao bằng người trong nhà biết gốc biết ngọn?" Hạ giọng: "Mấy năm nay Lâu đại nãi nãi quản gia, sổ sách bị thâm hụt không ít, đã không có bao nhiêu bạc để mua nha hoàn, giờ Lâu đại gia giục gấp, mới vội vàng sai bọn ta xuống chọn mấy đứa con nhà nô bộc vào nghe sai. Ta thấy Hương Lan nhà tẩu không tồi, xinh đẹp, tính tình cũng hiền lành, nhất định được các lão gia thái thái yêu thích, chi bằng vào phủ hầu hạ hai năm, học ít quy củ, cũng có thể mưu tiền đồ. Người ta nói 'thà lấy nha hoàn nhà lớn, không lấy con gái nhà nhỏ', nha hoàn có thể diện đều có thể có tương lai."

Trần Vạn Toàn nghe vậy, vội từ buồng trong đi ra, xua tay: "Không được không được, Hương Lan nhà ta đâu có bản lĩnh đó, ngày thường chỉ biết viết mấy chữ, cầm kim không nổi cũng không biết ăn nói, quen không biết hầu hạ người, vào đó còn không bị đánh! Hơn nữa nó cũng lớn rồi, hai năm nữa phải gả đi. Ta chỉ có một đứa con gái, xin Dương nương tử để nó lại, báo lên trên là nó bị bệnh hoặc gì đó, ta nhất định không quên ơn cô."

Dương Hồng Anh nói: "Trần đại ca hà tất nói vậy, ta cũng vì tốt cho con gái huynh, Hương Lan phẩm mạo thế này, sau này được nâng lên làm di nương, hoặc sau này thoát tịch ra ngoài gả cho nhà khá giả, không hơn tìm nô tài trong phủ sao."

Tiết thị sốt ruột rơi nước mắt: "Nếu ở bên cạnh, ít ra còn làm chủ được, chọn nhà tốt đính hôn, rồi xin ân điển lão gia thái thái là được. Vào phủ rồi, lỡ gả cho lão quang côn nào, đời Hương Lan nhà ta coi như hỏng."

Dương Hồng Anh nói: "Đợi hai năm, chọn cho Hương Lan nhà chồng, xin ân điển ra phủ thành thân là được, chủ tử phần nhiều còn thêm của hồi môn, trước kia có mấy người trong phủ bị kéo ra gả, đều là phạm lỗi..." Nói đến đây chợt nhớ Tiết thị cũng là "bị kéo ra gả", bèn ngừng lại, ngượng ngùng: "Dù sao, giờ nhìn lại, mấy người đó sống cũng không tệ."

Trần Vạn Toàn nói: "Tứ cô nương nhà Lưu bên cạnh, Ngũ cô nương nhà Trương, đều bằng tuổi Hương Lan nhà ta..."

Dương Hồng Anh cắt lời: "Còn Nhị cô nương nhà Lữ, Lục cô nương nhà Cung, mấy đứa này ta đều xem rồi, không quá xấu thì tính tình nhút nhát không lên được mặt bàn, bọn họ còn nhét bạc cầu xin ta, mong đưa con gái vào phủ, đâu dễ vậy? Lâu đại gia muốn đích thân xem, còn đặc biệt dặn phải chọn phẩm mạo đoan chính, tính tình hiền hòa, đâu phải chuyện nhét bạc."

Trần Vạn Toàn vợ chồng vẫn khổ sở cầu xin, Hương Lan trốn sau rèm cửa nghe rõ mồn một, thầm nghĩ: "Ý cha mẹ là muốn đính hôn với nhà họ Liễu, sang năm gả con đi, hai người đã quyết rồi chỉ sợ khó đổi, chi bằng vào phủ họ Lâm trước, kéo được ngày nào hay ngày đó, kéo mấy năm, bạc của mình cũng tích đủ, rồi tính sau, hơn nữa nếu nhà họ Lâm gia phong hậu đạo, sau này biết đâu cũng được thoát tịch ra ngoài." Nghĩ vậy bèn đi ra: "Dương đại nương, nếu vào phủ làm nha hoàn, sau này có thể được thoát tịch ra ngoài không?"

Dương Hồng Anh nói: "Không phải ai cũng được thả, nhưng nha hoàn có thể diện trước mặt các cậu ấm, tiểu thư và thái thái, phần nhiều được thả ra. Giờ thế đạo khó khăn, người khác ai không muốn dựa vào nhà họ Lâm, nên xin ân điển ra ngoài ít lắm."

Hương Lan dứt khoát: "Vậy con vào phủ." Tiết thị kêu lên, Hương Lan nhìn mẹ một cái, nói với Dương Hồng Anh: "Con nguyện ý vào phủ."

Dương Hồng Anh hài lòng gật đầu, nói với Trần Vạn Toàn vợ chồng: "Con gái huynh vẫn có chí hướng." Nói xong uống nốt nửa bát trà, nói: "Vậy không quấy rầy nữa." Rồi đẩy cửa đi ra.

Trần Vạn Toàn sốt ruột đi vòng vòng, quát Hương Lan: "Con đồng ý cái đó làm gì! Ta khổ sở cầu xin nàng ta, nhét thêm ít bạc, con không phải vào phủ hầu hạ người, đợi đến khi lớn tuổi ra ngoài, nhà tử tế nào còn cần con?"

Hương Lan thản nhiên: "Nếu Liễu đại chưởng quỹ hiệu tơ lụa đã là nhà tử tế, thì thứ 'nhà tử tế' đó không cần cũng được. Không vào phủ, chỉ có thể gả cho nhà nô tài, sinh con vẫn là nô tài; nếu vào phủ, ít ra có thể sau này được thả ra gả cho dân thường."

Trần Vạn Toàn càng tức giận: "Có ích gì! Dân thường có người sống còn không bằng nhà ta thể diện!"

Hương Lan nói: "Dân thường có thể tự làm chủ, sau này có con thì đốc thúc nó học hành tiến thân, biết đâu cũng làm được 'tú tài cử nhân lão gia' như cha nói. Nếu không được, cũng có ruộng đất sản nghiệp riêng, hơn hẳn đời đời làm nô tài."

Trần Vạn Toàn nói: "Con từ nhỏ đến lớn chưa từng chịu thiệt, không biết nặng nhẹ, đông gia tuy hậu đạo, nhưng trong phủ cũng từng có nha hoàn chết, hơn nữa dù con mấy năm nữa ra phủ, lúc đó nếu ngay cả nhà như Hoàng nhị chưởng quỹ cũng không tìm được, con..."

Hương Lan cắt lời: "Đó cũng là số của con, con nhận số." Nói chuyện giọng điệu thản nhiên, nhưng ánh mắt đầy vẻ kiên nghị quyết đoán.

Tiết thị nhìn chồng, lại nhìn con gái, lặng lẽ ngậm miệng.