Chương 2: Đinh bà tử
Không thể vượt qua Kim nương tử để tố cáo lên trên, nhưng chưa nói là không thể để gió tự thổi đến tai người trên.
Thật trùng hợp, Nguyệt Ninh lại quen đúng một người có thể thổi gió như vậy.
Sắc trời dần tối, nhà bếp lớn ồn ào cả ngày cuối cùng cũng yên tĩnh. Qua giờ Tuất, trong căn bếp rộng lớn chỉ còn một mình nàng, ngồi xổm bên chậu gỗ rửa bát.
Hôm nay lẽ ra đến lượt Họa Mi rửa bát, nhưng nàng ta lúc thì kêu đau tay, lúc thì kêu đau đầu, cuối cùng đùn đẩy mãi, việc này lại rơi xuống đầu Nguyệt Ninh.
Nguyệt Ninh không nói gì, chỉ nhàn nhạt nhận lời.
Giờ trong bếp không có ai quản, nàng ngược lại không cần dùng nước nóng, cố chịu lạnh mà rửa bát trong nước lạnh. Một lát sau, ngoài bếp vang lên tiếng bước chân, rồi chỉ nghe “két” một tiếng, cửa bị đẩy ra.
Một khuôn mặt già gầy gò thò vào, nhìn trái nhìn phải, vừa thấy nàng liền nở nụ cười, nếp nhăn nơi đuôi mắt xòe ra như đóa cúc.
“Ôi chao, Nguyệt Ninh vẫn còn bận à?” Bà ta nghiêng người chen vào cửa, tay trái đóng cửa lại.
Nguyệt Ninh ngẩng đầu cười dịu dàng với bà ta, tay vẫn không ngừng rửa bát: “Đinh bà bà đến rồi, cọng rau với lá rau cháu đều giúp bà gom vào sọt ở góc tường rồi, bà cứ lấy đi là được.”
Đinh bà tử cười càng vui: “Ôi chao! Ôi chao đứa nhỏ này, bảo ta nói gì cho phải! Cả phủ tìm không ra mấy đứa chu đáo hơn cháu đâu!”
Bà ta khoác chiếc sọt tre cũ đi đến góc tường, nhờ ánh đèn dầu bắt đầu nhặt nhạnh, chuyên chọn những vỏ rau còn tươi tắn, miệng thì không ngừng nghỉ, lải nhải.
“Ôi trời ơi, dạo này thời tiết mỗi ngày một lạnh! Cây hòe già ngoài sân nhà ta, lá rụng xào xạc, quét bên này xong bên kia lại phủ một lớp, ngày nào cũng quét, nương tử còn chê quét không sạch, ta có thể ngăn lá đừng rụng được sao…”
Bà ta vừa lẩm bẩm vừa làm nhanh thoăn thoắt. Nguyệt Ninh nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài câu.
Đinh bà tử là người cũ trong phủ, phụ trách quét dọn ngoài sân nhị phòng và tiền đình. Nhà bà ta nuôi hai con gà mái già, cách vài hôm lại đến bếp nhặt vỏ rau thối, mang về băm nhỏ cho gà ăn.
Gà đẻ trứng cũng không bán lấy tiền, đều tích lại cho đứa cháu đích tôn cưng của bà ta ăn.
Bà ta không phải người xấu, chỉ là miệng lắm lời, không giữ được chuyện, hễ lải nhải là không dứt. Nhưng Nguyệt Ninh lại thích nghe bà ta nói những chuyện này, chính vì những “lời vô nghĩa” ấy mà Nguyệt Ninh biết được bao nhiêu chuyện mới trong phủ.
Ví dụ như nương tử nhị phòng mấy hôm trước được chẩn ra có thai.
Lại ví dụ, chị họ của Họa Mi tên là Họa Bình, là nha hoàn dâng trà bên cạnh nương tử nhị phòng, không hợp với đại nha hoàn trong viện là Phượng Tiên.
Đừng xem thường mấy dì lao công trong công ty, họ là người nắm tin tức nhanh nhất, có gió thổi cỏ lay gì, họ nhất định là người đầu tiên biết.
Đương nhiên, truyền tin cũng nhanh nhất.
Nguyệt Ninh đưa tay xoay nhẹ đèn dầu, để ánh sáng chiếu đúng vào đôi tay đỏ vì lạnh của mình.
Đinh bà tử nhặt gần xong, hài lòng quay đầu lại, vừa nhìn đã thấy tay nàng, kinh ngạc kêu lên rồi bước tới: “Ôi chao, ôi chao! Nhìn đôi tay nhỏ này đông cứng chưa kìa, nước giếng bây giờ cũng lạnh quá rồi!”
Bà ta đặt tay lên mép chậu, cắn môi cười khổ: “Cũng không phải quá lạnh, chỉ là ngâm lâu quá… Tay cháu, cả ngày đều ngâm trong nước.”
Đinh bà tử nghĩ lại, hình như đúng là vậy, mấy hôm nay bà ta cứ thấy Nguyệt Ninh một mình ở lại bếp rửa bát.
Thế là hạ giọng, kéo chiếc ghế nhỏ ngồi xuống bên cạnh nàng, hỏi dò: “Sao thế? Việc này chẳng phải đều thay phiên làm sao?”
“Không giấu gì bà bà, hôm qua bát này là cháu rửa, sáng nay lại gọi cháu rửa bát, còn cọ cả một chậu củ cải lớn. Chiều đánh vảy cá, tối lại rửa…”
Nói đến đây, vành mắt Nguyệt Ninh đỏ lên, giọng cũng mang theo chút tủi thân.
Đinh bà tử nhíu chặt mày: “Trời ơi! Kim nương tử chỉ sai mình cháu thôi à?”
“Không phải, không liên quan đến nương tử.” Nàng liên tục lắc đầu.
“Vậy là sao?” Đinh bà tử tò mò hỏi.
Nguyệt Ninh nhíu mày, khẽ giải thích: “Là, là Họa Mi trong bếp chúng cháu. Đều là nha hoàn phụ bếp, nhưng nàng ta luôn đẩy việc bẩn việc nặng cho người khác, còn mình thì chọn việc nhẹ nhàng.”
Đinh bà tử vỗ đùi, phun một bãi nước bọt xuống đất.
“Phì, con ranh này, đúng là cùng một khuôn đúc ra với chị nó! Việc thì làm chẳng ra gì, giở oai thì giỏi! Ôi chao, đều là nha hoàn cả, mà còn phân ra ba sáu chín hạng! Lần đầu ta thấy nó đã biết nó chẳng phải thứ tốt đẹp gì…”
Mấy hôm trước bà ta từng gặp Họa Mi, nói chuyện thì hếch mũi lên trời, khắc nghiệt vô cùng. Thấy bà ta nhặt vỏ rau thối, nàng ta mặt mày ghét bỏ, tránh xa tít, không ngờ lại là kẻ thích bắt nạt người khác!
Nguyệt Ninh giơ tay áo lau khóe mắt, nhỏ nhẹ thở dài: “Haiz, ai bảo số cháu không may, không có chị làm việc trong nội viện để nâng đỡ.”
Đinh bà tử hừ một tiếng, lại an ủi nàng một lúc lâu, rồi mới khoác sọt rời đi.
Đợi Đinh bà tử mang một bụng “tin vịt nhà bếp” đi xa, nàng giơ tay áo lau mắt, ngân nga một khúc nhạc, nhanh nhẹn rửa nốt số bát còn lại.
Một người nắm tin nhanh lại lắm mồm, không giữ nổi bí mật gì.
Nàng đã cho Đinh bà tử một cơ hội vừa giúp được người, vừa thỏa mãn miệng lưỡi, lại còn được lộ mặt trước đại nha hoàn Phượng Tiên, Đinh bà tử tuyệt đối sẽ không bỏ qua.
Tiếp theo chỉ cần đợi gió lặng lẽ thổi là được.
Tiếng mõ của người gõ canh vang lên, nàng khóa cửa bếp, đi về phía sân người hầu.
Trong phủ có quy củ, đại nha hoàn ở trong sân chủ nhân, nha hoàn chưa chồng từ hạng hai trở xuống ở sân người hầu phía tây, Tước Mai và Họa Mi đều ở đó.
Nhưng Nguyệt Ninh thì không.
Cô Phương Tú ở sân người hầu phía đông, dượng mấy năm trước bệnh mất, nên nàng có thể đến ở cùng cô.
Gió đêm lạnh buốt, cứ luồn vào cổ áo, Nguyệt Ninh kéo chặt vạt áo, chạy một mạch.
Nhà cô là một gian phòng cũ.
Trong phòng có một cái giường đất chiếm gần nửa chỗ, một tủ quần áo gỗ cũ tróc sơn, một cái lò đun nước, thêm một cái bàn, thế là hết gia sản.
Ngoài sân có một cái bếp đất nhỏ, có thể nấu vài món đơn giản, tuy sơ sài nhưng còn hơn ở chung phòng mười người.
Đẩy cửa bước vào, cô đang ngồi bên mép giường đất thêu hoa dưới ánh đèn dầu.
Nguyệt Ninh một mình làm việc của một người rưỡi, nói không mệt là giả, giờ thả lỏng mới thấy cánh tay đau nhức vô cùng.
Nàng đá giày tất, cởi áo ngoài, chui vào chăn, đầu tựa bên chân cô ngáp dài.
“Sao lại muộn thế này?” Cô Phương mắt không rời kim chỉ, dùng đầu gối nhẹ đẩy mặt nàng, giọng trầm dịu chậm rãi, “Có phải chúng nó lười biếng, đẩy hết việc cho cháu không?”
Nguyệt Ninh từ nhỏ đã thông minh, con nhà người ta ba năm tuổi còn chơi bùn dưới ruộng, nó ba năm tuổi đã biết phụ nấu cơm, cái gì học một lần là biết, còn nấu ăn rất ngon.
Điểm duy nhất không đủ là đứa nhỏ này không hoạt bát lắm, không thích làm nũng, chuyện gì cũng giấu trong lòng, trầm ổn không giống cô bé mười bốn tuổi.
Cô không lo Nguyệt Ninh gây họa, chỉ lo nó chịu tủi thân mà không nói.
“Không có đâu, là cháu tự chậm chạp, nên chậm trễ.” Nguyệt Ninh nhắm mắt lẩm bẩm.
Thấy vậy cô Phương cũng không hỏi thêm, ừ một tiếng rồi dặn dò: “Việc phải làm nghiêm túc, nhưng cũng đừng để mệt.”
Nguyệt Ninh vâng vâng gật đầu.
Một lát sau, cô đặt khung thêu xuống, đun một nồi nước đặt bên giường: “Rửa mặt rồi ngủ, nước nóng ngâm chân cho thoải mái.”
Sau khi rửa mặt, tắt đèn đắp chăn đi ngủ.
Nguyệt Ninh nhắm mắt, nghe tiếng gió thổi lá cây xào xạc ngoài sân.
Lúc thì nghĩ Đinh bà tử có làm xong việc này không, lúc lại tính xem làm sao mới rời được nhà bếp lớn vào nội viện, mơ mơ hồ hồ nghĩ đủ thứ linh tinh.
Trước khi ngủ, ý nghĩ cuối cùng lóe lên trong đầu là: tiền công của nha hoàn phụ bếp quá ít, nàng phải nhanh chóng leo lên mới được. Nhất định phải nắm cơ hội trở mình, kiếm tiền, kiếm thật nhiều tiền!
Nàng thật sự sợ quá rồi cái cảnh ăn không no mặc không ấm, cả nhà than thở.
Sáng hôm sau, Đinh bà tử quét xong sân không trốn đi lười biếng như mọi khi, mà ôm chổi đi loanh quanh bên hòn non bộ.
Một lát sau, Phượng Tiên mặc váy màu đinh hương từ trong nhà bước ra, liếc bà ta một cái, thuận miệng nói: “Đinh mụ mụ, chỗ này quét sạch rồi, đi nghỉ một lát đi.”
Đinh bà tử dừng động tác, mặt lộ vẻ cảm kích.
“Ôi chao, cảm ơn Phượng Tiên cô nương thương xót. Người già rồi thật vô dụng, làm một lát là mệt, không bằng mấy đứa nhỏ trong bếp, trẻ khỏe, chịu được mài mòn.”
Phượng Tiên cười tiếp lời: “Sao lại mài mòn? Ta nghe nói bếp lần này thêm ba đứa nhỏ, việc chắc phải nhẹ hơn mới đúng.”
Đinh bà tử chờ đúng câu này, lập tức dính vào: “Thêm ba đứa, nhưng thực tế làm việc chỉ hai! Cô nương không biết, trong đó có một đứa tên Họa Mi, ỷ vào chị nó là…”
Nói được nửa câu, bà ta vội bịt miệng, hai mắt giả vờ chột dạ liếc về phía phòng trà: “Ôi nhìn cái miệng ta này! Lại nói bậy rồi!”
Theo ánh mắt bà ta, nụ cười trên mặt Phượng Tiên nhạt đi, nhíu mày: “Đinh mụ mụ, ngươi cứ nói đi.”
Đinh bà tử mặt mày giằng xé hồi lâu, mới liếm môi, khom lưng cười: “Ta cũng chỉ nói bừa thôi.”
“Chính là, con Họa Mi đó ỷ vào chị nó Họa Bình làm việc trong viện chúng ta, cứ đẩy việc rửa bát cọ chậu cho người khác, mấy đứa nha hoàn khác thật thà, không dám nói gì.”
“Nói thật, việc này ai làm chẳng được? Chủ yếu là bao nhiêu bát đĩa, dồn hết cho một người, làm gấp gáp trong bóng tối, lỡ sơ suất không rửa sạch, cuối cùng chẳng phải chủ tử chịu thiệt sao?”
“Thật sao?” Phượng Tiên ánh mắt lóe lên, bước xuống bậc hai bước.
Đinh bà tử dậm chân chỉ trời, hạ giọng: “Ôi trời ơi, chuyện này sao dám nói bừa! Ta thường đến bếp nhặt vỏ rau, ngày nào cũng thấy cùng một đứa nhỏ rửa bát ban đêm, tay đỏ ửng, hỏi thăm mới biết chuyện!”
Phượng Tiên và Họa Bình trước đây đều là nhị đẳng nha hoàn, sau này nàng thăng lên đại nha hoàn, Họa Bình không phục, ngấm ngầm so kè đã lâu, đang lo không bắt được lỗi của Họa Bình để đè một lần.
Nàng khẽ hừ một tiếng, mỉa mai: “Đúng là, không phải người một nhà thì không vào một cửa. Chị trong viện chui rúc tìm cách leo lên, em trong bếp tác oai tác quái!”
Thấy lời đã truyền đến, Đinh bà tử không nói nữa, cúi đầu quét bụi trên đất.
Bà ta cả ngày quét sân ăn mặc xám xịt, lại thích nhặt vỏ rau thối, mấy đứa nhỏ trẻ tuổi phần lớn không thích để ý bà ta. Chỉ có Nguyệt Ninh không chê, chịu nghe bà lão này nói chuyện, còn chủ động giúp bà ta dọn vỏ rau, ân tình này bà ta nhớ.
Mà Phượng Tiên với Họa Bình không hợp nhau, câu nói nhàn rỗi này của bà ta vừa giúp Nguyệt Ninh, lại vừa bán được cái tốt trước mặt Phượng Tiên.