Chương 3: Xem kịch hay
Qua giờ Ngọ, đám nha hoàn trong viện nhị phòng rủ nhau đi lấy cơm trưa. Phượng Tiên đi trước, Họa Bình cùng mấy nha hoàn cấp hai theo sau.
Đến nhà bếp lớn lấy cơm xong, Phượng Tiên không vội đi, mà trước mặt các nha hoàn khác, cười tươi nói với Kim nương tử: “Kim nương tử, ta có một câu chuyện nhỏ, không biết có nên nói hay không.”
Kim nương tử trong lòng căng thẳng, chiếc muôi múc canh va vào miệng nồi, trên mặt vẫn cố nặn ra nụ cười: “Cô nương nói gì vậy, chúng ta đều là người của nhị phòng, có gì mà không thể nói?”
Người xung quanh đều nhìn lại. Tước Mai, Nguyệt Ninh và Họa Mi đang giúp việc sau lưng Kim nương tử cũng dừng tay, tò mò không biết nàng muốn nói gì.
Phượng Tiên giơ tay vuốt tóc, chậm rãi mở lời: “Hôm trước ta nghe một kẻ nhiều chuyện kể rằng, dạo gần đây ban đêm đi ngang qua nhà bếp, lần nào cũng thấy cùng một tiểu nha hoàn ngồi đối diện với một chậu bát đĩa lớn mà rửa rửa chà chà. Nước giếng lạnh buốt, nhìn thật đáng thương.”
“Sau đó nàng ta hỏi thăm, mới biết việc này vốn là luân phiên làm, nhưng có một nha hoàn lười biếng, ỷ có chị gái làm việc trong nội viện, bèn đẩy hết việc nặng cho người khác.”
Nàng ngước mắt quét qua ba người Nguyệt Ninh, tiếp tục: “Kẻ nhiều chuyện đó còn nói: một người một đôi tay, sao rửa sạch được bát đĩa của cả một nhà lớn? Đừng để đến cuối cùng việc không xong, các chủ tử lại trách tội xuống—”
Nàng vừa dứt lời, sắc mặt Họa Mi đã biến đổi. Không đợi Phượng Tiên nói hết, nàng ta cứng cổ chen vào: “Rốt cuộc là ai ở ngoài nói bậy? Việc trong bếp của chúng ta đều là luân phiên làm!”
Nàng ta cãi lại khiến mọi người xung quanh giật mình, Kim nương tử càng đen mặt, quay đầu quát: “Ở đây có phần cho ngươi nói chuyện sao!”
Phượng Tiên vốn không chỉ đích danh ai, Họa Mi vừa mở miệng, nàng liền cười: “Ta còn chưa nói xong, tiểu nha hoàn ngươi đã cuống lên rồi. Ta thấy ngươi hơi quen mặt, ngươi là em gái của Họa Bình phải không?”
Họa Mi định mở miệng, nhưng bị người chị họ sắc mặt khó coi trong đám đông lườm một cái.
Phượng Tiên thấy nàng ta không trả lời, cũng không để ý nữa, chỉ nói:
“Lúc đó ta đã đuổi kẻ đó đi. Ta nghĩ Kim nương tử quản nhà bếp bao nhiêu năm, chắc không thể xảy ra chuyện này, nên đến nói một tiếng, có lẽ giữa chừng có hiểu lầm gì. Nhưng bây giờ xem ra, chuyện này là thật rồi?”
Ánh mắt nàng như cười như không, cuối cùng dừng lại trên mặt Họa Bình.
Các nha hoàn khác trong viện nhị phòng đã bắt đầu nghiêng đầu thì thầm to nhỏ.
Mặt Họa Bình lúc xanh lúc đỏ, đỏ rồi lại xanh, nhưng không dám lên tiếng. Phá hỏng quy củ nhà bếp là chuyện nhỏ, nếu liên lụy đến thanh danh của mình trong viện, truyền đến tai nương tử thì mới là chuyện lớn.
Phượng Tiên nào phải đang nói nhà bếp, rõ ràng là trước mặt mọi người, tát thẳng vào mặt nàng ta! Còn Họa Mi, đã bảo nàng ta an phận, lại cứ không nghe! Ngu như con lừa, đúng lúc này lại mở miệng dâng cán cho người ta nắm!
Tước Mai nín cười, lén kéo tay áo Nguyệt Ninh. Nguyệt Ninh mặt không biểu cảm, lén đưa tay kéo lại.
Nụ cười trên mặt Kim nương tử cứng đờ, ánh mắt đảo qua lại giữa Phượng Tiên và Họa Bình, trong lòng rõ như gương.
Đây là đại nha hoàn ở trên đấu pháp, lấy nhà bếp của nàng làm sàn đấu! Đáng hận là Phượng Tiên nói câu nào cũng đúng, nàng còn phải nhận cái ơn ‘nhắc nhở’ này!
Nàng miễn cưỡng cười: “Đa tạ cô nương nhắc nhở, lát nữa ta sẽ tra hỏi cho rõ.”
Phượng Tiên cười gật đầu, thong thả rời đi. Họa Bình cũng không nói gì, mặt lạnh lùng cầm cơm bỏ đi.
Đợi họ đi khỏi, Kim nương tử quay người, lạnh lùng liếc Họa Mi một cái.
Họa Mi mất đi vẻ đắc ý lúc trước, nhưng vẫn mang bộ dạng không phục, miệng lẩm bẩm, đá một cước vào bếp.
Buổi chiều, Kim nương tử xách đến một thùng cua đang giơ càng múa vuốt, trực tiếp sai Họa Mi đi rửa sạch.
Họa Mi nhíu mày, theo phản xạ đẩy việc: “Mama, con còn việc khác phải làm, người bảo người khác đi đi.”
Nếu là trước đây, Kim nương tử có lẽ đã cho qua, nhưng sau chuyện trưa nay, Kim nương tử không nuông chiều nàng ta nữa, rầm một tiếng ném thùng gỗ xuống đất, mặt lạnh tanh nói:
“Bảo ngươi đi thì ngươi đi! Sao chỉ có việc của ngươi là việc? Người khác đều rảnh rỗi à?”
Kim nương tử bình thường ít nói, hiếm khi đỏ mặt với ai, Họa Mi càng là lần đầu bị mắng trước mặt mọi người, mặt lập tức nóng bừng, đỏ ửng, đành phải bước lên xách thùng gỗ.
Những người khác trong bếp thấy nàng ta bị dằn mặt, liền trao đổi ánh mắt, mặt mày đầy vẻ xem kịch hay.
Tước Mai kéo Nguyệt Ninh, lấy cớ đi lấy nước rửa tay, lẻn ra giếng.
Vừa đến giếng, Tước Mai đã bụm miệng cười thành tiếng: “Đáng đời! Thật là đáng đời! Ngươi thấy sắc mặt nàng ta chưa, thật hả dạ!”
Cười đủ rồi, nàng mới ghé sát Nguyệt Ninh, hạ giọng tò mò: “Này, Nguyệt Ninh, sao ngươi quen được Phượng Tiên cô nương vậy?”
Nguyệt Ninh lắc đầu: “Ta nào quen nàng ấy? Chỉ là tiết lộ chuyện trong bếp cho Đinh bà bà thôi.”
Tước Mai mắt sáng lên, bừng tỉnh: “Đầu óc ngươi thật linh hoạt! Miệng Đinh bà bà không giữ được lời, chẳng phải sẽ truyền đến tai Phượng Tiên cô nương sao?”
Nguyệt Ninh đưa tay đặt trước môi, làm dấu im lặng: “Nhất định đừng nói ra ngoài.”
Tước Mai gật đầu như giã tỏi: “Miệng ta kín lắm!”
Thùng cua đó Họa Mi rửa đến khi mặt trời ngả về tây, trên tay thêm mấy vết xước rớm máu. Đúng lúc tối nay đến lượt nàng ta rửa nồi, nàng ta lại muốn đẩy việc.
Mắt đảo một vòng trong bếp, nhắm trúng Nguyệt Ninh vốn dễ nói chuyện nhất: “Tay ta đau, nồi hôm nay ngươi rửa đi.”
Nguyệt Ninh đang sắp củi bên bếp, không ngẩng đầu, đáp: “Không rửa được, ta có việc.”
Họa Mi dựng ngược lông mày: “Ngươi nói gì?”
Nguyệt Ninh đứng dậy, nhìn thẳng nàng ta, giọng nhạt nhẽo: “Không rửa được. Ngươi muốn đổi việc thì đi tìm Kim nương tử, Kim nương tử bảo ta làm thì ta làm.”
“Được lắm, ta đi tìm Kim nương tử ngay đây!” Họa Mi trừng mắt nhìn nàng, giọng the thé, nhưng người thì không nhúc nhích.
Đều tại Phượng Tiên đáng ghét, trưa nay gây chuyện, giờ nàng ta muốn sai người trong nhà bếp lớn cũng không sai được!
Nguyệt Ninh liếc nhạt nàng ta một cái, tiếp tục ngồi xổm sắp củi, không để ý nữa. Họa Mi bây giờ không còn Kim nương tử che chở, chẳng qua chỉ là con mèo làm dữ lấy oai.
Đương nhiên, nàng ta không đáng yêu như mèo.
Họa Mi tức đến dậm chân, nhưng cuối cùng không dám đi tìm Kim nương tử, ngoan ngoãn đi rửa nồi.
Không có Họa Mi nhét việc bừa, Nguyệt Ninh sớm làm xong phần việc của mình, kịp lúc mặt trời lặn thì tan ca về nhà, thay bộ quần áo vải thô màu xanh lam sạch sẽ, nhét túi tiền vào người rồi ra khỏi cửa.
Trước đó nói với Họa Mi là có việc, nàng không lừa người, thật sự có việc. Còn mấy ngày nữa là Trung thu, nàng phải đi mua lễ vật tặng Kim nương tử.
Từ khi vào bếp, nàng luôn chăm chỉ cần mẫn, nhưng muốn thăng chức, chỉ chăm chỉ thôi không đủ, bước đầu tiên là phải để cấp trên nhìn thấy mình.
Chủ động dâng lễ vật, cũng tỏ ra hiểu quy củ.
Ra khỏi phủ bằng cửa hông đã gần hoàng hôn, trên phố đèn hoa mới lên, tửu lâu kỹ quán thắp đèn lồng, hai bên đường toàn sạp nhỏ, bán đủ thứ, tiếng rao không dứt bên tai.
“Trâm gỗ đây, đủ kiểu hoa văn.”
“Sừng dê kho nóng hổi đây—”
“Bánh hấp, bánh hấp mới ra lò đây!”
“Bánh gạo đường tám văn một gói!”
Bánh gạo đường trắng tròn mập mạp cắt thành hình tam giác, từng miếng bày trong sàng tre, trên rắc hoa quế khô vàng óng. Nguyệt Ninh nhìn mà chảy nước miếng, không nhấc nổi chân.
“Tiểu nương tử, mua một gói bánh gạo đường không?” Bác chủ sạp mời mọc.
Nguyệt Ninh sờ túi tiền bên hông, hít đầy một bụng mùi bánh gạo, cuối cùng vẫn kiên quyết lắc đầu: “Không ạ.”
Bạc trong túi nàng, giờ chỉ đủ mua lễ vật.
Nhanh chóng đi qua sạp, nàng rẽ vào một cửa hàng lụa, hỏi chủ tiệm: “Đại nương, có khăn tay nào tốt một chút không?”
Đại nương cười nói: “Tiểu nương tử muốn loại nào? Nhà ta có tơ, có lăng, còn có la, có bông.”
Nói rồi lấy mỗi loại một chiếc, bày trên quầy cho nàng xem.
Trong đó khăn tơ là đẹp nhất, trên thêu hoa văn sen, ánh lên vẻ mềm mại như ngọc trai. Tiếp theo là khăn lăng, không mượt bằng tơ nhưng cũng mỏng nhẹ mịn màng.
Nguyệt Ninh đưa tay sờ, hỏi: “Khăn tơ bao nhiêu tiền?”
“Đây là tơ tốt, hoa văn thêu cũng đẹp, nếu cô nương lấy thì sáu tiền.” Đại nương đáp.
Nguyệt Ninh líu lưỡi, sáu tiền là sáu trăm văn, tiền tháng hiện tại của nàng một tháng cũng chỉ tám mươi văn, một chiếc khăn tơ này bằng nửa năm tiền công của nàng?
“Vậy cái này thì sao?” Nàng lại chỉ khăn lăng.
Đại nương nhìn bộ quần áo vải thô trên người nàng, nghĩ một chút rồi nói: “Cái này cũng tốt, dệt chắc chắn, hoa văn như ý có ý nghĩa tốt. Tiểu nương tử thật lòng muốn thì ta bớt cho, bốn tiền. Không thì nhà ta còn khăn la.”
Bốn tiền cũng rất đắt, nhưng tục ngữ nói hay, không nỡ bỏ con thì không bắt được sói.
Nguyệt Ninh cầm khăn xem, chiếc khăn lăng này dài bằng cánh tay, màu xanh nhạt, bốn góc thêu hoa văn như ý, đơn giản thanh lịch, nhìn cũng cao cấp.
“Được.” Nàng móc túi tiền ra, đau lòng lấy một mảnh bạc vụn.
Đại nương nhận lấy, dùng cân nhỏ cân đo, trả lại nàng hai xâu tiền đồng.
Nguyệt Ninh cẩn thận buộc túi tiền, gấp khăn lăng ngay ngắn, nhân lúc trời còn chút sáng, vội vàng về nhà.
Về đến nhà, nàng đặt khăn sang một bên, đổ hết tiền đồng trong túi lên giường đất, từng đồng đếm.
Nàng bán mình cho Đỗ phủ ba năm, được ba lượng bạc.
Cô cô tặng lễ cho quản sự, đi cửa sau, tốn hơn hai lượng, nàng mua khăn lại tốn bốn tiền, tính ra chỉ còn chưa đầy ba tiền.
Lúc này, Dương cô cô cũng tan ca, vào phòng, cái nhìn đầu tiên là thấy khăn lăng trên giường đất, cùng tiền đồng vương vãi xung quanh, không khỏi kinh ngạc:
“Nguyệt Ninh, con mua khăn rồi? Con mua nó làm gì? Đó là tiền để dành cho con may áo mùa đông mà!”
Bà chạy đến trước giường đất, sốt ruột dậm chân, cầm chiếc khăn quý giá lên không biết nói gì. Hôm qua còn nghĩ đứa trẻ này làm việc chín chắn, khiến người ta yên tâm, hôm nay đã xảy ra chuyện!
Áo bông của Nguyệt Ninh đã là của hai năm trước, giờ nàng cao lên mặc không vừa nữa. Ban ngày bà còn nghĩ, trời càng ngày càng lạnh, mai đi mua ít bông, cắt thêm vải, may cho nàng bộ áo mới, nào ngờ vừa về đã hết tiền!
Không đợi Nguyệt Ninh nói, Dương cô cô kéo nàng ra ngoài: “Đứa trẻ này thật chưa lớn, tiền để trong tay là tiêu bừa. Chiếc khăn này không phải thứ người như chúng ta dùng được, đi, trả lại!”
“Cô cô!” Nguyệt Ninh vội kéo bà lại, hạ giọng nói: “Cô cô! Chiếc khăn này con mua để tặng lễ!”
Dương cô cô sững người: “Gì? Tặng lễ gì? Tặng ai? Chẳng phải đã tặng quản sự rồi sao?”
Nguyệt Ninh kéo bà ngồi xuống mép giường đất: “Là lễ Trung thu tặng Kim nương tử.”
Tường phòng người hầu mỏng, nói to chút là hàng xóm nghe thấy, Dương cô cô đành hạ giọng: “Nguyệt Ninh, con đừng bị người ta lừa đấy!”
“Tặng lễ cho quản sự, là mua một con đường, chúng ta nhận. Nhưng con đã vào phủ rồi, lại tặng Kim nương tử thứ quý giá thế này, có ích gì?”
Nguyệt Ninh lấy lại khăn từ tay bà, cúi đầu vuốt phẳng nếp gấp: “Cô cô, con tặng lễ cho Kim nương tử, sao lại không tính là mua đường?”
Ngẩng đầu lên, đôi mắt to như quả nho nước long lanh: “Vào phủ chỉ là bước đầu, cô cô, con không thể mãi làm một nha hoàn phụ bếp!”
Dương cô cô nhìn nàng, sững sờ.
Bà vẫn luôn biết Nguyệt Ninh thông minh có chủ kiến, nhưng không ngờ nàng lại có chủ kiến đến vậy. Cô bé trước mắt dường như đã có chút khác biệt so với trước kia!
Nhưng bà vẫn xót xa, không nhịn được lẩm bẩm: “Đó là tiền để dành may áo cho con mà…”
“Thiếu không nhiều, chịu khó một chút cũng mặc được.” Nguyệt Ninh an ủi.
Dương cô cô vốn không phải người nhiều lời, thấy nàng đã quyết tâm như vậy, mở miệng rồi thở dài một hơi, cuối cùng không nói nữa, cởi giày, ngồi xếp bằng trên giường đất đếm tiền đồng.
Đếm xong số còn lại của Nguyệt Ninh, bà lại mò dưới gối lấy ra một túi tiền, lấy hai tiền đặt chung vào, tính toán đi mua ít bông cũ, thế nào cũng phải may cho cháu gái một bộ áo mới.
Cô bé mười bốn mười lăm tuổi đang tuổi lớn, áo cũ đâu chỉ ngắn một chút, gần nửa cánh tay đã lộ ra ngoài, mặc vào ra thể thống gì, để trẻ con bị lạnh, đến lúc đó biết ăn nói thế nào với anh trai chị dâu?