Khai trương đại cát.
Chiều hôm sau, Nguyệt Ninh từ nhà bếp nhỏ lĩnh về hai cái bánh bột ngô, một bát cải thảo hầm, ăn kèm củ cải chua Lý nương tử đưa tới, qua loa lót dạ rồi bắt đầu nhóm lửa rang hạt dẻ.
Hạt dẻ vừa nóng, mùi thơm lại lan khắp sân. Nguyệt Ninh cẩn thận cho hạt dẻ vào sọt, còn phủ lên trên một tấm vải bông sạch để giữ ấm, giúp chúng nguội chậm hơn.
Trước khi ra cửa, Dương cô cô chỉnh lại vạt áo cho nàng, dịu giọng dặn dò: “Trong thành hạt dẻ rang thường bán ba văn một gói, cháu rang có đường, thế nào cũng phải bán bốn năm văn, biết chưa?”
“Nếu gặp kẻ mặt dày mặc cả, nói không lại thì đi, đừng dây dưa với hắn.”
Nguyệt Ninh gật đầu: “Cháu biết rồi.”
“Được, đi đi, về sớm.” Dương cô cô vỗ cánh tay nàng, tiễn ra ngoài.
Đợi Nguyệt Ninh đeo sọt ra khỏi cửa, bà lại ngồi lên giường đất khâu áo.
Đêm qua rơi vài giọt mưa, hôm nay trời bỗng lạnh hẳn, lá trên cây chỉ qua một đêm đã vàng hết. Phải mau chóng khâu xong áo mới cho Nguyệt Ninh, kẻo đến lúc đó không có gì mặc.
-
Khu Đỗ phủ ở nằm tại đoạn phố phồn hoa, cách chợ đêm Kim Kiều náo nhiệt nhất chỉ hai con phố, thành ra lại rất tiện cho Nguyệt Ninh buôn bán.
Chợ đêm Kim Kiều bắt đầu từ Kim Kiều, kết thúc ở Minh Tân Kiều. Con phố dài ven sông ấy, đâu đâu cũng là quán ăn nhỏ, khói bếp lượn lờ, mùi thơm bốn phía, tiếng rao hàng vang lên không dứt.
“Bạch quả rang, bạch quả rang đây——”
“Lê Hà Bắc, anh đào chiên——”
“Cá chiên, chân dê, xương hầm, tất cả mười ba văn đây～”
Nguyệt Ninh nhìn quanh, tìm một chỗ trống gần đầu cầu đứng lại. Nàng vén tấm vải bông trên sọt lên một khe nhỏ, hắng giọng, thử rao: “Hạt dẻ rang, hạt dẻ rang đường đây!”
Rao liền mấy tiếng mà chẳng ai dừng chân.
Giọng nàng lúc bình thường không nhỏ, nhưng ném vào chợ đêm ồn ào như nước sôi, chẳng khác nào tiếng muỗi vo ve, lập tức bị nhấn chìm trong đám đông, thậm chí còn không lớn bằng tiếng sóng do thuyền khách trên sông dựng lên.
Nhưng bảo nàng gào to lên, nàng lại có chút ngại ngùng — nàng chỉ có kinh nghiệm ngồi văn phòng, chứ không có bản lĩnh chào hàng bán buôn.
“Tiểu nương tử, ta thấy mặt ngươi lạ, lần đầu tới bán đồ à?”
Đang lúc chần chừ, bên cạnh truyền đến tiếng chào hỏi sảng khoái. Nguyệt Ninh quay đầu nhìn, thấy là đại ca bán cá chiên bên cạnh.
Lúc này trước quán hắn không có khách, hắn đang chắp tay dựa bên bếp, cười ha hả bắt chuyện với nàng.
Nguyệt Ninh có chút ngượng, gật đầu: “Vâng, lần đầu.”
Đại ca cười lớn: “Ta biết ngay! Mới bày quán đều thế, không mở miệng nổi! Nhưng không rao được thì đồ không bán được, ngươi phải liều lên, rao to hơn nữa!”
“Ngươi bán gì thế?” Hắn tò mò nhìn sọt trong tay Nguyệt Ninh.
Nguyệt Ninh tiến lên hai bước, dứt khoát lấy từ trong sọt hai hạt dẻ đưa qua: “Hạt dẻ rang đường, vừa thơm vừa ngọt, đại ca nếm thử.”
Đại ca nhận lấy hạt dẻ còn nóng, ước lượng trong tay, cười nói: “Nào, học ta này.”
Nguyệt Ninh mở to mắt, chỉ thấy hắn hít sâu một hơi, rao bằng giọng to gấp ba lần lúc nãy: “Hạt dẻ! Hạt dẻ rang đường! Hạt dẻ rang đường thơm ngọt đây!”
Một tiếng rao như sấm, lập tức khiến mấy người qua đường quay đầu nhìn lại.
Đại ca cười chất phác, quay sang nói với nàng: “Thấy chưa? Phải thế! Không thể chỉ dùng cổ họng, phải đưa khí xuống bụng.”
Khí trầm đan điền, Nguyệt Ninh lập tức hiểu ra.
Đại ca chép miệng, còn muốn nói thêm vài câu, đúng lúc có khách tới mua cá, hắn đành quay người bận rộn.
Được hắn dẫn dắt, Nguyệt Ninh cũng buông lỏng hơn chút, thở ra một hơi dài, học theo dáng vẻ đại ca rồi mở miệng: “Hạt dẻ rang đường! Hạt dẻ rang đường nóng hổi thơm ngọt đây!”
Lần này giọng đã vang hơn nhiều. Nàng nghĩ một chút, dứt khoát vừa đi vừa rao, đeo sọt men theo phố chậm rãi rao bán.
Rao thêm một hồi, một cô gái nhỏ đầu cài hoa lụa hồng, mặc áo bông mỏng màu đỏ non gọi nàng lại: “Hạt dẻ bán thế nào?”
“Năm văn một gói.” Nguyệt Ninh vén tấm vải bông rộng hơn, mùi thơm ngọt của hạt dẻ xộc thẳng vào mũi.
Nàng nhặt một hạt từ trong sọt đưa cho cô gái: “Tiểu nương tử, đây là hạt dẻ rang đường của ta, cách làm khác các nhà khác, ngươi nếm thử trước.”
Cô gái áo đỏ vừa nghe Nguyệt Ninh đòi năm văn, vốn định xoay người bỏ đi, nhưng chưa nhấc chân đã ngửi thấy mùi ngọt rất đặc biệt của hạt dẻ, khiến nàng dừng bước, nhận lấy hạt dẻ.
Vừa nếm, nàng không khỏi kinh ngạc. Chả trách đắt hơn nhà khác hai văn, mùi vị quả thật khác biệt, ngọt hơn, mềm dẻo hơn!
Do dự một lát, nàng cuối cùng vẫn nói: “Cho ta một gói đi.”
“Vâng ạ, ăn ngon lại tới nhé!”
Nguyệt Ninh lấy giấy dầu và dây gai, nhanh nhẹn gói hạt dẻ đưa qua, lại chu đáo nhắc: “Ăn lúc còn nóng là ngon nhất.”
Cô gái áo đỏ cười đếm năm đồng xu đặt vào lòng bàn tay nàng, xách hạt dẻ rời đi.
Khai trương thuận lợi, Nguyệt Ninh trong lòng lập tức có tự tin, tiếng rao cũng càng vang hơn. Từ Kim Kiều đi đến Minh Tân Kiều, rồi quay lại, một vòng như vậy, hạt dẻ trong sọt chỉ còn một lớp mỏng dưới đáy.
Tổng cộng bán được tám gói, thu bốn mươi văn.
Sắc trời dần tối, người trên chợ đêm thưa dần, Nguyệt Ninh cũng chuẩn bị về nhà.
Đi ngang đầu cầu Kim Kiều, nàng bốc một nắm hạt dẻ từ trong sọt, nhất quyết nhét cho đại ca bán cá chiên, cảm ơn hắn vừa nãy giúp đỡ. Đại ca là người thật thà, thấy mình chỉ nói vài câu chuyện phiếm, ngại không dám nhận.
Sau vài lần đẩy qua đẩy lại, đại ca cuối cùng nhận hạt dẻ, rồi gói hai miếng đầu cá chiên nhét vào sọt Nguyệt Ninh, cười chất phác: “Không thể để ngươi chịu thiệt, cũng nếm thử đầu cá của ta đi. Ta bày quán ở đây bảy tám năm, là hiệu lâu đời đấy!”
Lần này đến lượt Nguyệt Ninh ngại, hạt dẻ của mình đâu đáng giá như vậy: “Đại ca, thế sao được——”
“Đều là đồ bán còn lại, ta cũng sắp dọn quán rồi.” Đại ca xua tay, “Mau về đi, trời tối rồi!”
Thấy đại ca thật lòng cho, Nguyệt Ninh cũng không từ chối nữa, nói lời cảm ơn, đeo sọt vui vẻ đi về nhà.
Chuyến tối nay thật đáng giá! Không chỉ bán được hạt dẻ, còn được hai miếng cá chiên thơm phức! Nàng đã lâu lắm không được ăn thịt!
Về đến nhà, Nguyệt Ninh đặt sọt lên bàn, lấy túi tiền ra lắc lắc trước mặt cô cô, mắt cong cong: “Cô cô, đoán xem cháu bán được bao nhiêu!”
Dương cô cô thấy nàng mặt mày vui vẻ, thử hỏi: “Mười lăm văn?”
Hạt dẻ sống sáu văn, đường sáu văn, vốn mười hai văn. Chỉ cần bán hơn số đó là không lỗ, nếu thêm được ba đồng xu, còn đủ mua một cái bánh nhân chay.
Nguyệt Ninh lắc lắc túi tiền, đồng xu kêu leng keng, nàng giơ bốn ngón tay: “Cô cô xem thường cháu quá, là bốn mươi, hôm nay cháu bán được bốn mươi văn!”
“Hả!” Dương cô cô bỗng ngồi thẳng dậy, há to miệng kinh ngạc: “Bốn mươi?!”
Một đêm lãi ròng hai mươi tám văn, bán ba ngày hạt dẻ rang đường, lại bằng một tháng tiền công làm việc trong Đỗ phủ!
Nguyệt Ninh mở túi tiền, cẩn thận đếm hai mươi văn đặt bên cạnh cô cô: “Trừ mười hai văn vốn, cháu giữ tám văn, còn hai mươi văn cô cô cầm lấy.”
Dương cô cô vội đẩy ra: “Cháu tự mình vất vả kiếm được, cho ta làm gì!”
Nguyệt Ninh cầm đồng xu, cố chấp nhét vào tay bà: “Ngày thường củi gạo dầu muối, dầu đèn áo bông, việc nào cũng khiến cô cô lo lắng. Cô cô cứ cầm đi, sau này kiếm được, cháu lại đưa cô cô!”
Nguyệt Ninh trong lòng hiểu rõ, mình ở nhà cô cô, ít nhiều khiến cô cô phải bận tâm.
So với khi cô cô sống một mình trước kia càng tốn tiền hơn. Dù cô cô không nói, nàng cũng không thể không hiểu chuyện. Càng là người thân thiết, càng không thể để người ta chịu thiệt.
Nàng đã tính sẵn, sau này mỗi tháng tám mươi văn tiền công mình giữ lấy. Tiền bán hạt dẻ, đưa cô cô phần lớn, mình lấy phần nhỏ, mà dù vậy, nhất thời cũng chưa trả hết tiền làm áo bông!
Nghe Nguyệt Ninh nói vậy, Dương cô cô trong lòng dâng lên một tia ấm áp, chỉ thấy thương đứa trẻ này không uổng công.
Nói xong chuyện chính, Nguyệt Ninh lấy từ trong sọt miếng đầu cá gói bằng giấy dầu, kể cho cô cô nghe chuyện tối nay mình và đại ca bán cá chiên.
Khiến Dương cô cô cảm thán: “Người này cũng thật tốt!”
Bận rộn một tối, Nguyệt Ninh cảm thấy hơi đói, thật ra cũng là lâu rồi không được ăn mặn, ngửi mùi cá thơm, trong miệng thèm thuồng. Thế là dứt khoát vào sân nhóm lửa, hâm nóng đầu cá.
Đầu cá chiên vàng giòn, cắn một miếng đầy mỡ thơm, ngay cả xương cũng giòn, không cần nhả bã.
Dương cô cô là nhị đẳng nha hoàn, ngày thường lĩnh đồ ăn tốt hơn Nguyệt Ninh một chút, nhưng cũng chỉ tốt hơn một chút xíu, thỉnh thoảng lẫn chút mỡ heo vụn thịt mà thôi.
Hai cô cháu ngồi dưới đèn dầu, vừa ăn vừa trò chuyện.
Dương cô cô cười nói: “Biết sớm bán hạt dẻ kiếm tiền như vậy, cháu không cần vào phủ nữa, ngày ngày đi bán hạt dẻ là được.”
Nguyệt Ninh liếm ngón tay: “Nếu ngày ngày vào thành bán hạt dẻ, thuế qua cổng thành cũng là một khoản chi! Hơn nữa, không có phủ bao ăn, trừ tiền cơm ra thì chẳng còn lại gì.”
Dương cô cô gật đầu: “Cũng phải.”
Bà chỉ lo vui mừng, lại quên mất chuyện thuế qua cổng.
Hai người ăn no uống đủ, múc nước rửa mặt, mãn nguyện đi nghỉ.