Chương 14: Nằm thẳng
"Đi lối này!"
Tạt Tạt nhảy vọt xuống, luồn vào rừng thông Mãn Châu rậm rạp bên hông khu vườn thú.
Đường Diệu nghiến răng, bám theo.
Sâu trong rừng thông, bức tường bê tông của khu vườn bị rễ một cây cổ thụ đội lên, nứt thành một khe hở.
Khe không lớn, vừa đủ cho một con sóc và một con mèo vàng gầy nhom chui qua.
Bên trong bức tường là một thế giới khác hẳn.
Một mùi nồng nặc, pha lẫn mùi cơ thể dã thú, mùi máu thịt sống và mùi thuốc khử trùng, xộc thẳng vào mặt.
Mùi này áp đảo gấp trăm lần mùi thịt sống nơi sạp thịt của Lưu trong chợ rau, mang theo một cảm giác áp bức nguyên sơ, khiến da gáy Đường Diệu tê rần.
Qua lớp lưới thép cao hơn một người, có thể thấy bên trong là một khu nuôi thả rộng lớn, mô phỏng môi trường hoang dã.
Đá núi, cây khô, ao nước đóng băng, cùng mấy bệ bê tông để hổ trú mưa tránh gió.
Cái nhìn đầu tiên của Đường Diệu đổ ngay xuống bệ bê tông gần cô nhất.
Một con hổ Đông Bắc.
Không, phải nói là một "vũng" hổ Đông Bắc.
Gã nằm chình ình ngay giữa bệ bê tông, bốn chân dang ngổn ngang, bụng phơi lên trời, bộ lông vàng óng mượt bóng dưới nắng.
Cái đầu còn rộng hơn cả thân mình Đường Diệu, hai chân sau dang rộng ra chẳng chút ý tứ, để lộ phần bụng mềm mại nhất.
Miệng há hờ, một chuỗi nước dãi từ mép môi chảy thành sợi, nhỏ xuống bệ bê tông một tiếng "tách", nhanh chóng đông lại thành một hạt băng.
Một con côn trùng biết bay chắc là ngửi thấy mùi, vo ve đậu lên tai nó.
Con hổ lắc đầu hai cái, không hất được nó ra.
Nó bỏ cuộc.
Côn trùng vỗ cánh trên tai nó, nó vẫn ngủ tiếp, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ mãn nguyện.
Cả con mèo Đường Diệu đều đơ ra.
Vua của muôn loài?
Kẻ săn mồi đỉnh cao của rừng già?
Kiếp trước, thứ cô thấy trên chương trình Thế giới Động vật đâu có như thế này.
Hổ trong phim tài liệu, ánh mắt sắc lẹm, dáng đi mạnh mẽ, một tiếng gầm đủ làm chấn động núi rừng.
Còn con trước mắt, ngoài kích thước ra thì còn điểm nào giống được chứ?
Cái tư thế này, cái thần thái này, khác gì con mèo vàng hoang ngày ngày ngồi chờ bà cụ cho ăn hạt dưới khu nhà cô?
Không, có khác.
Con mèo vàng dưới nhà ngủ còn thanh nhã hơn nó.
Đang lúc cô thầm chê bai trong bụng, một con hổ khác bên cạnh thong thả lững thững bước tới.
Con này còn quá đáng hơn, mập đến nỗi bụng gần như lê đất, đi hai bước, thở ba cái.
Rồi phịch một cái ngồi bệt xuống tuyết, trên mặt viết rõ mồn một: hôm nay đủ số bước rồi.
Thế giới quan của Đường Diệu đang bị đè xuống đất nghiền nát.
Tạt Tạt thì chẳng lạ gì cảnh tượng này.
Nó thoăn thoắt trèo lên thanh ngang trên đỉnh lưới thép, hai chân trước chụm quanh miệng, ra sức hét vào trong: "Tam Ca! Tam Ca! Dậy đi! Có khách đến rồi!"
Vũng "bùn hổ" trên bệ bê tông khẽ động đậy.
Nó lười biếng lật người, bụng úp xuống, đầu ngẩng lên hé một khe mắt, híp mắt nhìn về phía hàng rào.
"Ồ... Tạt Tạt đấy à..."
Giọng trầm và dày, mang theo vẻ khàn khàn vừa ngủ dậy.
Nhưng ngữ điệu thì lười tới cực điểm, mỗi chữ đều phải gắng gượng chen ra khỏi cổ họng, giữa chừng hận không thể ngừng lại hai giây để lấy hơi.
"Dẫn... dẫn theo... cái thứ gì đấy?"
"Một con mèo vàng nhỏ! Bạn của em! Từ phương Nam tới!" Tạt Tạt lớn tiếng đáp.
Con hổ lớn được gọi là "Tam Ca" cuối cùng cũng ngẩng hẳn đầu lên.
Trong đôi đồng tử vàng óng lẽ ra phải đầy vẻ uy nghiêm ấy, giờ chỉ còn một mảng mơ màng ngái ngủ.
Nó dò xét cái chấm vàng cam nhỏ xíu bên ngoài lưới thép, nhìn một hồi lâu.
"Ờ... mèo con à..."
Ánh mắt Tam Ca dừng trên người Đường Diệu một lát, rồi rời đi, lại nằm bò xuống bệ bê tông, đầu gác lên hai chân trước, ngáp một cái long trời lở đất.
"Cũng tốt... lại đây... lại đây nằm đi... chỗ này... nắng nhiều... ấm lắm..."
Đường Diệu cách lớp lưới thép, thăm dò bước lên trước hai bước.
"Tam Ca?"
"Ừm..." Gã to xác trên bệ bê tông lăn ra một tiếng đáp từ trong cổ họng, mí mắt còn chẳng buồn nhấc.
"Anh... các anh đây là..." Đường Diệu muốn hỏi "các anh bị làm sao thế", nhưng sợ hơi bất lịch sự.
Tam Ca đoán được cô muốn hỏi gì, chậm rãi đổi tư thế, gác cằm lên mép bệ bê tông cho dễ nói.
"Sao nào? Nằm thôi chứ."
"Hồi mới tới khu vườn này, anh cũng quậy lắm."
Giọng Tam Ca không nhanh không chậm, như đang kể chuyện của người khác: "Đâm đầu vào hàng rào, đào đường hầm, thấy du khách là lao tới gầm gừ hai tiếng, muốn chứng minh mình là mãnh thú."
Nó ngừng một chút, thở ra một hơi trắng dài.
"Về sau mới phát hiện ra, quậy thì ngày ba bữa, không quậy cũng ngày ba bữa."
"Em mà gầm với du khách dữ quá, quản lý còn chê em dọa người ta, cắt của em nửa cái đùi gà."
"Còn nếu em ngoan ngoãn nằm bẹp ở đây, ngủ một giấc, họ thấy vui, biết đâu tối còn thưởng thêm cho em một khúc xương to."
Tam Ca lại ngáp một cái, để lộ hàm răng nanh hơi ngả vàng.
"Nghĩ thoáng ra thì nằm thẳng sướng biết bao. Em nhìn bọn 'thú hai chân' ăn mặc sặc sỡ kia kìa, lặn lội từ xa tới, bỏ mấy trăm tệ mua vé, chỉ để xem anh nằm. Em nói xem, rốt cuộc là ai diễn cho ai xem?"
Đường Diệu nhất thời cứng họng.
Con hổ bụng lê đất bên cạnh cũng ghé lại, tìm một chỗ thoải mái nằm xuống cạnh Tam Ca, mỡ trên bụng trải ra một vòng trên tuyết.
"Mèo con vàng," nó cất giọng ồm ồm, "nghe anh khuyên một câu, em lang bạt bên ngoài, rốt cuộc để làm gì? Mưa gió dãi dầu, ăn không no mặc không ấm, còn phải đề phòng người ta bắt em."
"Em nhìn bọn anh xem, ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn. Mùa đông mặt đất có sưởi, mùa hè trong hang kia có điều hòa."
"Du khách chụp ảnh bọn anh, đăng lên mạng, fan của bọn anh còn đông hơn nhiều ngôi sao. Cuộc sống thế này, chẳng sướng sao?"
Con hổ mập này tên là Lão Lục.
Tạt Tạt nhỏ giọng giải thích cho cô, nó là thủ lĩnh của "phái nằm thẳng" trong khu vườn.
Đường Diệu hỏi nó: "Anh không muốn ra ngoài sao? Không muốn chạy nhảy trong núi lớn sao?"
Lão Lục nhìn cô bằng ánh mắt như nhìn một kẻ ngốc, rồi cười.
"Trong núi? Trong núi có gì? Âm bốn mươi độ, em chạy khắp núi một ngày, bắt được một con hoẵng ngốc hay không còn khó nói."
"Cho dù bắt được, cũng chẳng đủ bù lại sức lực em tiêu hao. Ở đây, đến giờ ăn là thịt được mang tới, đám thú hai chân tới tham quan còn dỗ dành em ăn nữa."
Đường Diệu nhìn hai con hổ Đông Bắc sở hữu thân hình của kẻ săn mồi đỉnh cao, nhưng lại sớm thấu hiểu "quy luật sinh tồn của xã hội loài người" và chọn nằm thẳng triệt để, cái đuôi bất giác rũ xuống.
Việc này với việc cô ở chợ rau, để sống sót mà lật bụng, cọ ống quần các chủ sạp, thì có khác biệt gì về bản chất chứ?
Nhưng nếu chỉ để được người ta nuôi nhốt và cho ăn no, thì tại sao cô lại phải rời khỏi khe hở ấm áp nơi chợ rau, chọn lên đường chứ?
Cô đương nhiên hiểu, loài người làm vậy là để cứu giúp giống loài đang đứng bên bờ tuyệt chủng này.
Khi lướt tin tức, cô từng đọc, thập niên tám mươi, hổ Đông Bắc hoang dã ở Tung Của chỉ còn chưa đầy một trăm con.
Mà nay chỉ riêng khu vườn này đã có hơn bảy trăm con hổ Đông Bắc thuần chủng do con người nuôi dưỡng, sinh sản.
Để khôi phục bản tính hoang dã của chúng, khu vườn còn định kỳ tổ chức "huấn luyện hoang dã hóa", dùng máy bay không người lái thả gà vịt sống để cho ăn.
Nhưng... những con mèo đã quen được cho ăn, nhiều con đã đánh mất bản năng bắt chuột.
Những con hổ đã quen với cảnh cơm bưng tận miệng này, liệu còn được coi là hổ nữa không?
Đúng lúc này, từ trong rừng rậm sâu nhất của khu vườn, đột nhiên vang lên một tiếng hổ gầm.