Chương 23: Đậu trấp và Tứ Cửu Thành
Buổi sớm, những con ngõ nhỏ được đánh thức bởi tiếng sáo bồ câu du dương.
Đường Diệu ngồi xổm trên mái ngói xám của một tứ hợp viện ở Nam La Cổ Hạng, đón ánh bình minh vươn vai một cái thật dài.
Hai chân trước duỗi ra, mông chổng lên, cột sống kéo thành một đường cong duyên dáng, rồi rũ mạnh những giọt sương sớm còn vương trên lông.
Bắc Kinh tỉnh giấc.
Trong những con ngõ chật hẹp bắt đầu đượm hơi thở của cuộc sống.
Một ông lão đạp chiếc xe đạp 28 cũ kỹ đi ngang, trên tay lái treo lồng chim, sau yên kẹp chiếc ghế đẩu nhỏ vừa mua.
Mấy bà thím xách túi vải, giọng Bắc Kinh đặc sệt, chào hỏi hàng xóm, tiếng nói lanh lảnh dứt khoát, toát lên vẻ hào sảng của người sống dưới chân hoàng thành.
Bụng Đường Diệu kêu lên hai tiếng.
Bát lỗ chử hỏa thiêu nửa đêm hôm qua đã tiêu hóa sạch trơn từ lâu.
Cô theo cành cây hòe già trượt xuống khỏi đầu tường, bốn chân tiếp đất, bước những bước mèo ngạo nghễ đi về phía đầu ngõ.
Gió mang theo mùi thức ăn.
Với tấm lòng của một kẻ ham ăn, Đường Diệu vẫy đuôi mon men lại gần.
Quán ăn sáng đắt khách vô cùng.
Mấy chiếc bàn gấp lem luốc dầu mỡ chật kín người, nào là người trẻ mặc vest thắt cà vạt chuẩn bị đến CBD làm việc, nào là mấy ông lão bản địa mặc áo ba lỗ, lê dép vải.
Trên bàn bày tiêu quyển, ma diệp, đường du bánh, cùng những chiếc bát sứ thô đựng thứ chất lỏng màu xám xanh, người nào cũng một bát.
Thứ chất lỏng xám xanh ấy trông chẳng có gì bắt mắt, không hề bốc khói nghi ngút, trên mặt còn nổi một lớp bọt đục đáng ngờ.
Đường Diệu ngồi xổm bên chân bàn, ngẩng đầu quan sát.
Một ông lão đầu trọc bưng bát chất lỏng xám xanh lên, húp một hớp lớn, nhắm mắt, yết hầu chuyển động, nuốt xuống rồi thốt ra một tiếng thở dài vô cùng mãn nguyện.
Vẻ mặt ấy cứ như vừa uống một ngụm rượu tiên mật ngọc.
Ngon quá!
Mắt Đường Diệu sáng lên.
Nhân lúc ông lão quay sang bắt chuyện với người bên cạnh, cô đặt hai chân trước, nhẹ nhàng nhảy lên chiếc ghế dài trống bên cạnh, thò đầu về phía bát chất lỏng xám xanh vẫn chưa ai động đến ở mép bàn.
Cách mép bát còn ba tấc.
Hệ thống khứu giác nhạy bén gấp mười lần con người của loài mèo trong khoảnh khắc này đã tiếp nhận trọn vẹn các phân tử mùi từ trong bát.
Chuông báo động trong não kêu vang điên cuồng.
Một luồng mùi chua thiu vô cùng hùng hậu, ngang ngược xộc thẳng theo đường mũi lên tận đỉnh đầu.
Thành phần mùi vị ấy vô cùng phức tạp: thùng nước cơm thừa lên men quá độ, giẻ lau ôi thiu ủ ba ngày, cộng thêm cặn lắng dưới đáy vại giấm cũ, đủ loại mùi chua mục kỳ quái hòa quyện vào nhau.
Phản ứng cơ thể của Đường Diệu nhanh hơn cả đầu óc.
Dạ dày co thắt dữ dội, cổ họng thắt lại.
Chú mèo con lông cam biểu diễn ngay giữa phố một màn nôn khan sinh lý kiểu ngửa người ra sau.
"Ọe——"
Bốn chân liên tục lùi lại, hai chân sau trượt trên ghế dài, móng vuốt cào ra tiếng ken két chói tai.
Cô lùi một mạch tới mép ghế, hụt chân, rồi "bịch" một tiếng ngã nhào vào chiếc thùng giấy rỗng bên cạnh.
"Ái chà!"
Ông lão đầu trọc mắt tinh, trông thấy cục lông cam nhỏ bé lồm cồm bò dậy, lập tức cười nắc nẻ.
Ông gõ đũa lên mép bát, giọng Bắc Kinh đặc sệt, trêu chọc:
"Con mèo con này cũng biết điều đấy chứ, biết tới nếm thử món đậu trấp của lão Bắc Kinh chúng ta. Sao hả? Chịu không nổi mùi này phải không?"
Mấy thực khách ăn sáng xung quanh đều phá lên cười.
"Mèo thì sao uống nổi thứ này! Người ngoại tỉnh tới uống một ngụm cũng phải nôn nửa ngày."
"Con mèo này trông đáng yêu thật, mập mạp tròn trịa."
Đường Diệu vật lộn bò ra khỏi thùng giấy, suýt nữa thì bị xộc đến chảy cả nước mắt.
Cô lắc mạnh cái đầu, cố rũ bỏ mùi đậu trấp còn vương lại trong khoang mũi.
Hôm nay coi như được mở mang tầm mắt.
Ông lão đầu trọc cười đủ rồi, bẻ nửa cái bánh bao nhân thịt vừa mới ra lò từ đĩa của mình, lại ngắt một đoạn tiêu quyển nhỏ giòn rụm, ném xuống đất trước mặt Đường Diệu.
"Nào, đồ đáng thương nhỏ bé, lấy cái này súc miệng đi."
Đường Diệu chẳng khách sáo, cúi đầu ngậm lấy bánh bao thịt.
Vỏ bánh mềm xốp, nhân thịt mặn thơm, rốt cuộc cũng đè xuống được cơn buồn nôn vì mùi chua thối.
Tiêu quyển đặc biệt giòn tan, nhai trong miệng thơm nức.
Cô ăn đến mức không buồn ngẩng đầu, cái đuôi phía sau vui vẻ ve vẩy qua lại.
Ăn no uống đủ, Đường Diệu bắt đầu cuộc dạo chơi kinh thành ban ngày.
Niềm vui lớn nhất của việc du lịch nằm ở chỗ không có mục đích.
Kiếp trước, từng phút của cô đều bị đồng hồ đếm ngược của nền tảng giao đồ ăn bóp nghẹt.
Nhận đơn, lấy đồ ăn, leo cầu thang, quá giờ thì bị phạt tiền.
Còn bây giờ, cô chỉ là một con mèo.
Cô men theo hàng liễu rủ bên Thập Sát Hải dạo bước, thành công hòa nhập vào đám ông bà tập thể dục buổi sáng, ngồi xem các ông lão đánh cờ tướng suốt một buổi sáng.
Mặt nước lấp lánh, mấy con vịt trời chui ra chui vào trong đám lau sậy.
Cô ngứa ngáy trong lòng, lại ra bờ nước vồ vịt một lúc, nhìn chúng giật mình chạy tán loạn "cạc cạc cạc".
Đường Diệu cười khoái chí đến lăn lộn, chẳng có chút lương tâm nào.
Cô cũng là con mèo từng bắt nạt vịt Bắc Kinh rồi!
Mệt rồi, cô nằm bò trên lan can đá trắng, nhìn du khách trong thuyền du lịch đạp bàn đạp đến thở hồng hộc.
Buổi chiều, cô lang thang khắp các ngõ nhỏ ở Hậu Hải.
Nằm bò trên hòn đá ôm trống đã trải qua trăm năm trước cửa tứ hợp viện phơi nắng.
Phiến đá xanh bị mặt trời nướng ấm, hơi nóng theo bụng truyền khắp toàn thân.
Cô bé đi ngang qua kinh ngạc dừng bước, lục trong túi ra nửa cây xúc xích Vương Trung Vương của Song Hối, bóc vỏ đưa cho cô ăn.
Đây mới là cuộc sống.
Mặt trời ngả về tây, kéo dài bóng tường đỏ ngói xám.
Đèn đường trong các ngõ nhỏ lần lượt sáng lên, cuộc sống về đêm của Bắc Kinh cũ bắt đầu.
Nhưng đồng hồ sinh học của Đường Diệu nhắc nhở cô rằng phải đi ngủ rồi.
Cô trèo lên một cây liễu già to bằng hai người ôm, tìm một cành cây thoải mái, cuộn mình thành một chiếc bánh tròn màu cam.
Nhắm mắt lại.
……
Hai giờ sáng, bên bờ sông Đồng Tử.
Bên kia bờ sông chính là cung điện nguy nga đã đứng sừng sững mấy trăm năm, Cố Cung.
Từ góc nhìn hiện tại của Đường Diệu, bức tường thành màu đỏ son cao mười mét tựa như một con rồng khổng lồ đang ẩn mình trong màn đêm, ngăn cách trong ngoài thành hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Đường Diệu không chờ được nữa, chui vào từ cửa thoát nước phía đông cửa Thần Vũ Môn.
Không cần mua vé đâu.
Cô bao trọn cả khu rồi.
Đường Diệu ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, một cảm giác chấn động khó diễn tả thành lời ập đến.
Cố Cung ban ngày ồn ào tiếng người, du khách đông như mắc cửi, sự huyên náo che lấp đi chiều sâu nội tại của công trình này.
Mà lúc này, vạn vật đều tĩnh lặng.
Những viên gạch xanh lát trên Thái Hòa Quảng Trường trải dài tới tận cuối tầm mắt.
Trên mái ngói lưu ly kết một lớp sương giá mỏng, dưới ánh trăng tỏa ra thứ ánh bạc lạnh lẽo cứng cỏi.
Những con thú đặt trên góc mái nào Kỵ Phượng Tiên Nhân, Long, Phượng, Hiệp Ngư, Toan Nghê, Giải Trãi, Đấu Ngưu, Hành Thập…
Từng con một ngồi xổm trên cao, từ trên cao nhìn xuống chú mèo cam tự tiện xông vào.
Cảm giác tang thương trăm năm nặng nề đến mức khiến chú mèo con kính cẩn nghiêm trang.
Cô thơ thẩn dạo tới Ngự Hoa Viên.
Bách cổ cao vút tận trời, núi giả gồ ghề.
Đường Diệu vừa nhảy lên một ngọn núi giả đá Thái Hồ, liền nghe thấy tiếng mèo kêu.
Cô thò đầu nhìn xuống dưới.
Dưới chân núi giả, đang trình diễn một màn "bắt nạt điển hình trong giới mèo".
Bị vây ở giữa là một con mèo cam to béo như lợn.
Vây quanh nó là ba con mèo mướp lông ngắn hung dữ.
Nhờ ánh trăng, Đường Diệu coi như đã nhìn rõ tình hình phía dưới.
Xã hội loài người có chuỗi khinh bỉ giai cấp, lũ mèo dưới chân hoàng thành cũng sao chép y nguyên.
Mèo trong Cố Cung chia thành hai phe.
Một phe là "phe làm nũng".
Chúng dựa vào việc làm nũng lăn lộn trước mặt du khách và nhân viên để giành lấy xúc xích mèo và đồ hộp, con nào cũng ăn đến mập mạp lực lưỡng, con mèo cam béo này chính là đại diện điển hình.
Phe còn lại là "phe thị vệ đeo đao", giữ được bản năng hoang dã bắt chuột, làm những việc bẩn việc nặng để bảo vệ công trình cổ, thân hình rắn rỏi, sức chiến đấu cực mạnh.
Con mèo mướp cầm đầu từng bước ép sát, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ đe dọa.
Mèo cam béo lùi không còn đường lui, cái mông to béo chạm vào đá núi giả, kêu thảm thiết:
"Các đại ca, có gì từ từ nói. Đồ ăn khô đông lạnh du khách cho hôm qua, ta đều dâng hết cho các vị rồi."
"Đó là tiền bảo kê của hôm qua." Mèo mướp nhe nanh, "Hôm nay thì sao?"
"Ngươi đừng nói là không có, lần nào nhân viên chẳng riêng cho ngươi một phần ăn ngon?"
Mèo cam béo run lẩy bẩy, nhưng bị cả mớ thịt mỡ trên người kéo lại, đến việc nhảy lên bệ đá cao nửa mét bên cạnh cũng vất vả, chạy cũng không thoát.
Đường Diệu ngồi xổm trên núi giả, nhìn cảnh này.
Với tinh thần giang hồ "mèo cam thiên hạ là một nhà", cô quyết định giúp kẻ xui xẻo này một tay.