Chương 3: Chợ Rau
Đường Diệu chạy đến mức bốn chân đều run lẩy bẩy.
Phố lúc bốn giờ rưỡi sáng, đèn đường kéo bóng cô thành một đường dài mảnh khảnh.
Cô không dám đi đường lớn, chỉ dán sát chân tường, chuyên chọn ngõ hẻm mà chui.
Thân xác mèo có một cái lợi: những khe hở mà con người không lọt qua được, cô chỉ cần co người một chút là qua ngay.
Quản lý đô thị sẽ không đến nhanh như vậy.
Nhưng cô không dám đánh cược.
Kiếp trước khi chạy giao đồ ăn, cô đã giao tiếp với quản lý đô thị không biết bao nhiêu lần.
Xe điện đỗ sai bị dán phiếu, người bán hàng chiếm lòng đường bị đẩy cả xe đi, cô tận mắt nhìn thấy.
Thái độ của quản lý đô thị với động vật vô chủ, cô cũng rõ lắm.
Bắt đi, đưa đến trạm thu dung, may mắn thì được nhận nuôi.
May mắn không đủ…
Cô không muốn biết kết quả của chuyện không may mắn là gì.
Đường Diệu men theo ngõ chạy một mạch về phía bắc.
Mục tiêu của cô không đổi.
Chợ rau.
Chợ Tân Dân ở đường Đại Học Thành Bắc, mỗi ngày năm giờ rưỡi sáng mở chợ, khoảng bốn giờ là người bán đã lục tục đến bày sạp rồi.
Chợ rau là một không gian phức tạp, sạp san sát, góc chết nhiều vô kể.
Dưới kệ hàng, sau thùng xốp, trong khe tủ lạnh, đâu đâu cũng có chỗ trốn.
Quản lý đô thị vào chợ rau cũng chẳng dễ bắt mèo, người quá đông, đồ tạp quá nhiều.
Nhưng thể lực hiện tại của cô không trụ nổi lâu.
Nhiệt lượng của một cái bánh bao đang bị cơ thể mèo con này tiêu hao với tốc độ chóng mặt.
Lạnh làm tăng tốc trao đổi chất, bốn chân cô càng chạy càng mềm nhũn, móng vuốt giẫm lên mặt băng bắt đầu trượt đi.
Còn bao xa nữa?
Đường Diệu dừng lại, vểnh tai phân biệt phương hướng.
Con đường bên phải, cô nhận ra rồi, là đường Đại Học Thành Tây, phố đồ nướng.
Giờ đều đóng cửa, cửa cuốn hạ xuống thành một dãy.
Xuyên qua con phố này đi về bắc rồi rẽ thêm một cái là tới chợ rau.
Chỉ ba trăm mét.
Kiếp trước vặn ga xe điện mấy giây là xong, với thân xác mèo con sắp đông cứng này lại là một cuộc marathon tuyệt vọng.
Cô nghiến răng tiếp tục đi.
Chạy không nổi thì đi từng bước.
Đi không nổi thì bò về phía trước.
Móng vuốt giẫm lên đất, đệm thịt đã đông đến mức gần như hết cảm giác.
Đuôi rủ thấp, tai bị gió thổi dạt về sau.
Cơ thể cô đang theo bản năng giữ nhiệt, thu nhỏ lại thành thể tích bé nhất.
Nhưng những bản năng mèo ấy trước đêm đông âm hai mươi độ của miền bắc thì tác dụng có hạn.
Rẽ.
Chợ rau cuối cùng cũng tới.
Chợ Tân Dân bốn phía bị hàn chết bằng thép màu gia cố, cổng lớn treo hai lớp rèm bông đen nặng trịch, thấm đầy dầu mỡ.
Chắn gió chống lạnh, đến gió cũng không lọt vào nổi một chút.
Tấm rèm này với con người còn phải dùng sức, với một chú mèo con thì lại càng là một ngọn núi không thể vượt qua.
Rìa rèm hắt ra ánh sáng vàng mờ, bên trong có động tĩnh mơ hồ.
Mấy người bán hàng đến sớm đã bận rộn cả rồi.
Đường Diệu ngồi xổm ở góc chết bậc thềm ngoài cửa, lạnh đến mức bốn chân run lẩy bẩy.
“Tránh ra! Tránh ra! Cải trắng vào sân!”
Giọng nói thô ráp truyền từ đầu ngõ tới.
Một chiếc xe ba bánh điện chở đầy hàng phành phạch chạy lại.
Người đàn ông lái xe khoác áo bông quân đội, bấm còi gọi người mở cửa.
Người bên trong nghe tiếng, dùng sức kéo mạnh tấm rèm bông nặng trịch.
Rèm kéo ra, một luồng hơi nóng trộn lẫn mùi khói than tổ ong, mùi tanh thịt lợn và mùi cải trắng lên men ập thẳng vào mặt.
Với Đường Diệu đang sắp chết cóng, đây đúng là thiên đường.
Đường Diệu nhắm đúng khe hở nhỏ giữa bánh sau xe ba bánh và khung cửa, dán sát mặt đất vuột một cái chui vào.
Rèm rơi nặng nề xuống sau lưng, cách biệt hoàn toàn với trời băng đất tuyết bên ngoài.
Nhiệt độ trong không khí bị kéo thẳng lên khoảng không độ.
Đường Diệu men theo chân tường lăn lộn bò chen vào khe giữa một đống thùng xốp cũ nát, bốn chân nhỏ cứng đờ cuối cùng cũng kiệt sức duỗi thẳng ra.
Cô vùi chiếc mũi hồng lạnh buốt vào đệm thịt, thở ra một hơi trắng dài.
Sống lại rồi.
Mấy người bán hàng đến sớm đang dỡ hàng, có người bật một chiếc lò sưởi nhỏ, ánh sáng đỏ cam trải một mảng nhỏ trên nền bê tông.
Ừm… khoan đã… đỏ cam?
Nghe nói mèo chỉ nhìn được mấy tông xanh lam, xanh lá, vàng với xám thôi mà.
Sao cô lại phân biệt được cả màu đỏ cam?
Suốt quãng đường tới đây, thị giác của cô ngoài khả năng nhìn đêm mạnh hơn ra thì cũng chẳng khác gì hồi còn làm người.
Kệ đi, giờ cô cần tìm một nơi:
An toàn, ấm áp, có nguồn thức ăn.
Kinh nghiệm giao đồ ăn bao nhiêu năm khiến Đường Diệu nắm rõ như lòng bàn tay bố cục của chợ rau này.
Cửa vào là khu rau củ, đi vào trong là khu thịt, sâu nhất sát tường là khu thủy sản.
Khu thủy sản vĩnh viễn là nơi ẩm ướt nhất, tanh nhất, nhưng cũng náo nhiệt nhất trong chợ rau.
Vì cần dùng nước, mùa đông người bán thủy sản sẽ đun nước nóng để bể cá khỏi đóng băng.
Nước nóng nghĩa là nhiệt độ.
Cá nghĩa là thức ăn.
Đường Diệu men theo bóng tối dưới đáy sạp di chuyển, cố gắng không gây chú ý.
Thân xác mèo vốn dĩ sinh ra đã hợp với môi trường này.
Thấp, nhỏ, yên tĩnh, dưới ánh sáng mờ tối, bộ lông màu cam lại chẳng nổi bật.
Khu thủy sản đến rồi.
Ba sạp cá kề nhau, cái sát tường nhất có quy mô lớn nhất.
Chủ sạp là một bà chị hơn năm mươi tuổi, đang đổ một sọt cá diếc sống vào bể nước.
Bên cạnh bể có một chiếc lò sắt, trên lò đun một ấm nước, hơi nước nghi ngút bốc lên.
Dưới lò có một khoảng trống, vừa đủ cho một con mèo ngồi xổm.
Đường Diệu nhìn chằm chằm khoảng trống đó một lúc lâu, nắm đúng thời cơ vòng ra sau sạp cá.
Đây là “hậu trường” của sạp cá.
Chất đầy thùng xốp, máy bơm oxy, mấy con dao dính vảy cá, trên mặt đất có một lớp nước mỏng.
Giữa thùng xốp và bức tường có một khe rộng chừng hai mươi centimet.
Cô chui vào.
Trong khe rất hẹp, nhưng lò sắt ngay phía trên đầu không xa, nhiệt lượng thấm xuống qua đế sắt.
Không tính là ấm lắm, nhưng ít nhất cũng không lạnh nữa.
Đường Diệu cuộn mình thành một cục, cuối cùng cũng dừng lại mà thở dốc.
Ít nhất hiện tại đã an toàn.
Cô nhắm mắt, nghỉ ngơi chừng hai mươi phút.
Không phải ngủ thật.
Sự cảnh giác của loài mèo không cho phép cô ngủ say hoàn toàn trong một nơi xa lạ, nhưng cơ thể đã hồi phục được chút ít.
Đến khi cô mở mắt lần nữa, chợ rau đã náo nhiệt hẳn lên.
Trời sáng rồi.
Người bán hàng đã đến đông đủ, đợt khách đầu tiên của chợ sớm bắt đầu vào sân.
Tiếng bước chân, tiếng rao hàng, tiếng băm thịt, tiếng quả cân đập vào đĩa cân “choang choang”, tất cả cùng ập tới.
Đường Diệu nằm trong khe, quan sát thao tác của bà chị bán cá.
Bà chị mổ cá rất thành thạo.
Một con cá diếc móc từ bể nước ra, sống dao đập một cái, cạo vảy, mổ bụng, lấy nội tạng, cả bộ động tác chưa tới một phút.
Nội tạng và vảy cá bị gạt ra rìa thớt, cuối cùng gom lại đẩy vào một cái thùng nhựa.
Nhưng… luôn có cá lọt lưới.
Theo đúng nghĩa đen.
Đầu cá!
Khi bà chị xử lý cá cho khách, đầu cá giữ hay bỏ là tùy theo yêu cầu của khách.
Có người lấy đầu cá, có người không.
Đầu cá không lấy bị ném vào một cái sọt nhựa nhỏ riêng, sọt đặt ở tầng dưới cùng của cái thớt.
Đường Diệu đếm thử, mới mở chợ nửa tiếng mà trong sọt đã có bốn cái đầu cá rồi.
Cô đang chờ một cơ hội.
Cơ hội tới rồi!
Một ông anh mua ba con cá, yêu cầu cắt đầu hết.
Bà chị bận mổ cá thu tiền, quay người đi lấy túi nilon, lưng quay về phía thớt.
Đường Diệu từ trong khe lao ra, tốc độ nhanh đến mức chính cô cũng giật mình.
Hai chân sau đạp mạnh, cả thân thể như một mũi tên bắn về phía tầng dưới của cái thớt.
Móng vuốt cô móc vào mép sọt nhựa, đầu thò vào, ngậm lấy một cái đầu cá diếc.
Đầu cá nặng hơn cô tưởng, da cá lạnh buốt dán vào miệng, mùi tanh xộc lên khiến cô nhíu mắt lại.
Cắn chết không buông, cô kéo đầu cá lùi về phía khe.
“Hừ!”
Bà chị quay người lại, vừa đúng lúc nhìn thấy một bóng nhỏ màu cam “vụt” một cái chui vào khe sau thùng xốp.
Đường Diệu toàn thân căng cứng.
Xong rồi xong rồi xong rồi.
Cô ngậm đầu cá, ngồi xổm trong khe, tim đập nhanh như muốn nhảy khỏi cổ họng.
Phản ứng căng thẳng của loài mèo khiến toàn thân cô dựng lông, đuôi xù lên như một cái bàn chải.
Bà chị xách con dao dính đầy vảy cá ngồi xổm xuống, khuôn mặt thô ráp ấy lập tức chặn hết ánh sáng của khe.